— Он рассказал, зачем устроил эту охоту? — я поморщился. Хоть я формально и сам бандит, но вот сделки с настоящими местными бандами мне совсем не по душе. — Пока нет, но, уверен, мы сумеем найти с ним общий язык. И теперь Адвокату придется учитывать и интересы империи, и детей. — А вы сами как думаете, зачем они ему? — спросил я. — Ты говорил про умение мальчика преобразовывать страх в скрытность. А все искры изменения могут быть очень опасны. Как физическая реакция или как способ нарушения законов природы. — Да уж, с нарушением законов у нас у всех порядок, — я представил, как обычный физик смог бы объяснить появление дополнительной массы у того же Архимеда или Муравья. Это даже если не брать во внимание сам процесс трансформации. — Но я пришел поговорить не об этом, — Архимед улыбнулся, видимо, представив что-то свое. — Мне звонили из столицы. Племянница рассказывала, что ты обнимался с какой-то старухой. — Лихо не старуха, — осторожно ответил я, думая о том, что и самому надо будет пересмотреть все, что засняли местные операторы. — Ты только Анне так не скажи, — Архимед хохотнул. — В любом случае она рада, что ты цел, и готовится к твоему приезду. Брат тоже. После нападения он решил больше не ждать, пока осколок успокоится, и выступать в поход уже послезавтра. — А буря? — Если не залезать далеко, вы справитесь. Поверь мне, Николай точно продумал и изучил все, что было возможно. Если он решил выступать, значит, у него есть план. — Но стоит ли так спешить? — я все еще сомневался. — Мне кажется, ты не понимаешь, что сегодня случилось, — ответил Архимед, и его улыбка стала грустной. — Тьма перевела противостояние на новый уровень. Да, это не атака столицы, но все же. Теперь мы или примем вызов, или признаем поражение. — И так ведь думаете не только вы? — неожиданно понял я. — Да, теперь многие начнут спешить с претворением своих планов в жизнь. Нас всех ждут изменения. Большие. Мне хотелось еще поговорить, но Архимеду позвонил царский полковник, и ему пришлось бежать разбираться с какими-то срочными делами. Я остался один… Нет — пламя в газовой горелке, которая освещала палатку, качнулось. — Неясыть, ты тоже хочешь поговорить? — я повернулся к девушке-предку. Та стояла прямо в языках пламени, и те придавали ее круглому лицу странный потусторонний оттенок. — Не греет, — неожиданно сказала девушка. — Ты бы знал, мальчишка, как обидно приходить в ваш мир и каждую секунду стакиваться с тем, что тебе никогда больше не ощутить его вкус и запах. — Остается цвет, — заметил я. — Слабое утешение. — Ноха, когда попала в желудок твари осколка, точно что-то ощущала, — моя белка заскочила Неясыти на руки, и та запустила пальцы ей в шерсть. — Я в тот момент ей немного завидовала, — девушка снова меня удивила. Вот теперь я, кажется, начинаю понимать, насколько сильно ей не хватает жизни. Настолько, что ради пары мгновений можно даже и умереть. — Как ты смогла появиться? Тут есть тьма? — я задал очень важный вопрос. — Рядом Морана с сердцем черного, мне этого достаточно, — кивнула девушка. Что ж, хотя бы нового нападения можно не опасаться. — Так ты хотела поговорить? — я повторил свой вопрос. — Да! — та вскинула голову, и одежда из простой ткани на ней сменилась на кольчугу с рисунком совы на груди. — Я решила, я возьмусь тебя тренировать. Я поняла, в чем твоя сила и в чем твоя слабость. Мы еще сделаем из тебя настоящего воина. — И в чем же? — мне стало интересно, что же такая, как Неясыть, сумела во мне увидеть. — Ты считаешь, что можешь стать сильнее тьмы, — девушка показала зубы. — Сегодня, думаю, ты убедился, что это не так. — Я взорвал одного из крупнейших черных игигов в истории! — При помощи «Защиты»! И даже с ними ты бы не смог победить до конца. Бил бы и бил, раз за разом, но черный бы восставал из пепла снова и снова. Только сила Мораны смогла остановить его сердце, не твоя. Неужели ты не почувствовал это, когда столкнулся с тьмой без поддержки Лихо? Она сильна, она бесконечна, как ты планируешь сравняться с вечностью? — И что теперь, сдаться? Опустить лапки?! — Сражаться! Но без наивных мыслей задавить кого-то голой силой! Перестать рассчитывать на простые пути! Взорвать саму тьму? Я начинаю думать, что она могла специально отправить тебя по ложному следу. — И что же ты предлагаешь? — Я предлагаю быть хитрее, — глаза Неясыти расширились и полыхнули желтым. — Ты уже начал делать это, хоть, похоже, и не понимаешь до конца почему. Мы будем учиться взрывать не просто тьму, а все вокруг. Мы будем не просто качать мышцы, мы будем сражаться и убивать. Сделаем из тебя настоящего воина, а не его подобие. И в итоге, если ты не сможешь взорвать тьму, мы с тобой просто взорвем все остальное! Неясыть была полна энтузиазма. Я не был с ней согласен, но… — Раз ты будешь меня учить, я буду учиться. Будем взрывать все, как ты и сказала, — кивнул я. — Но и пытаться уничтожить тьму изнутри я не перестану. — Пусть так. Ты еще молодой, было бы странно, если бы ты не совершал ошибки. Главное, в тебе достаточно мозгов, чтобы не отказываться от чужой мудрости. Неясыть хлопнула меня по плечу и исчезла. *** — Привезли? — человек в черной маске с тремя серебряными звездочками над правым глазом стоял у окна. В цехе заброшенного завода свистел ветер. Через огромные окна он врывался внутрь, закручивал хороводы из мусора и скопившейся пыли. Человеку в черной маске было плевать на такие мелочи. — Да, — молодой парень поправил маску у себя на лице. Верный знак, что ему пришлось сменить ее недавно, и к новому артефакту тело еще не привыкло. — Взяли обоих. Сопровождающие так и не заметили подмену. Мак хорошо поработала. — Использовали похожих детей или сделали куклы? — в голосе Черной Маски мелькнул интерес. — Обычные дети могли выдать себя, куклы надежнее, — быстро закивал молодой. — Спасибо вам за эти артефакты. — Если мои слуги будут слабы, зачем они мне? — Черная Маска усмехнулся. У молодого сжались кулаки, но он сдержал себя. Когда две недели назад тьма на мгновение показала своих последователей друг другу, они смогли ощутить скрытую в каждом силу. И она же определила их места в новой иерархии. Их враги думали, что смогли все разрушить — на самом деле это было только началом. — Мы будем сильны, — молодой махнул рукой, и в комнату вошла девушка с красными волосами и в красной маске. За ней, словно крысы за дудочником, вошли два светловолосых ребенка. Мальчик и девочка. — Разбуди, — Черная Маска смотрел только на детей. Те еще пару мгновений смотрели в пустоту, а потом словно впервые увидели заброшенный цех и игигов вокруг. — А-а-а-а-а! — девочка закричала. Мальчик промолчал, но его глаза расширились от страха, и в тот же миг дети исчезли. — Как интересно, — Черная Маска искренне восхитился. — Хорошая способность. Малыш так сильно испугался, что даже я его совсем не чувствую. Скарабей… Из темноты рядом с Черной Маской вышел накачанный молодой парень. На нем был тактический костюм последнего поколения, несколько ножей на поясе и автомат за плечом, но внимание привлекали вовсе не они. Вокруг него словно змеи крутились тени — он раскинул руки, и они, превратившись в сотни нитей, разлетелись во все стороны, а потом вернулись, плотно окутав две крошечные фигуры. — Степа! — закричала еще невидимая девочка, словно что-то почувствовав. — Не трогайте его! — Это великолепно! — Черная Маска довольно улыбнулся. — Только я задумался, не стоит ли убрать лишнего ребенка, и вот она уже кричит. — Она видит будущее? — Скарабей посмотрел на своего нового босса. — Я слышал о таких игигах, которые могут видеть на секунды или даже минуты вперед. — Эта девочка еще лучше, — Черная Маска протянул руку и погладил невидимую голову. — Она еще не знает свой предел, и я постараюсь сделать из нее настоящую пророчицу и… Он не договорил. Все остальные обладатели черных искр тоже промолчали. Некоторые вещи порой стоит держать при себе. Особенно такие. Пожарский Я думал, что после Москвы упаду на свое кресло в дирижабле и буду спать до самой столицы, но нет. Энергия, адреналин, мысли — не знаю, что именно — бурлили внутри и не давали расслабиться. Впрочем, смотреть на пробегающие внизу бесконечные леса и яркие нарядные поляны осенних деревень тоже было приятно. Чем ближе мы подлетали к Санкт-Петербургу, тем больше природа отступала. Города, деревни, поля сменились заводами и островками небоскребов. Внизу показалось автомобильное кольцо, пущенное по дороге, похожей на позвоночник древнего дракона или огромного черного игига… Я думал, что мы сейчас свернем в сторону, как в моем мире, где аэропорт всегда был за границей города, но нет. Современные дирижабли были безопасны, они почти не издавали шума и не мешали людям, даже десятками пролетая над головами. Вот и сейчас наш маршрут вел в самый центр. Невский проспект, Сенная — нас высадили в считанных метрах от Зимнего дворца. Правда, как выяснилось, это касалось только дирижаблей первого класса, те, что попроще, останавливались ближе к окраинам. Следующие полчаса слились в одну бесконечную пелену звонков. Князю — чтобы договориться о том, когда я прибуду в расположение полка, и о моих спутниках. Анне — чтобы просто поздороваться и договориться о встрече завтра. Муравью — чтобы узнать, как он, и предупредить о том, что мы с ветеранами скоро будем. — Мы в бордель, — удивил меня Бормотун, когда я скинул ему адрес поместья Пожарских. — Что? — Нас много, и именно в борделе будет проще всего снять вуали и дальше уже двигаться в форме вашей гвардии. Я удивленно поднял бровь. — Ты не знал? — ветеран искренне удивился. — Половина столицы использует публичные дома именно для этих целей. Поверь, надежнее них информацию никто не хранит. — А кто владеет борделями? Разве не корпорации? — удивился я.