– Куда? Куда отправиться? – Клад искать. Есть у меня на примете одно местечко… Давно я про него думаю, может, и найдем чего. – А где? Куда пойдем-то? – Туда, где все и началось, в Черный лес. После этого радость подруг стремительно померкла. Да, им очень хотелось стать обладательницами огромного клада, получить и богатство, и славу, но вот Черный лес… Это место их пугало. Обуглившийся труп бедной бабы Наташи, мучения и пытки, которые перенесли дядя Коля и Соня… Мрачные ели, растущие там, создавали очень тяжелую и даже тягостную атмосферу, которая словно бы сама призывала к совершению злодеяний под пологом этого темного места. И подруги вполне обоснованно струсили. Но все же страсть к приключениям оказалась сильнее, и завтрашний поход в Черный лес можно было считать делом решенным. Не веря до конца в то, что все может оказаться таким простым и решаемым, Леся осторожно поинтересовалась у тети Маши: – И вы покажете, где спрятан клад? – Я покажу вам место, в котором он может быть спрятан. – Всем нам? Или только одному дяде Коле? Тетю Машу, казалось, вопрос удивил. – Конечно, всем вам! – воскликнула она. – Все, кто участвовал в поисках, должны получить свою долю. Мы разделим клад поровну, чтобы не возникло взаимных обид и разногласий. Это было удивительно слышать. Но похоже, тетя Маша унаследовала от своего предка не только редкий дар, но и удивительную незлобивость характера и величие духа. На следующее утро все участники экспедиции снова собрались в избе у тети Маши. Тут были подруги, тетка Настасья с Соней, сама тетя Маша со своим драгоценным дядей Колей, ну и конечно, Лисица. – А где Гала? – увидев, что парень явился один, спросила у него Кира. – Почему ее не взял? – Ну, во-первых, Гала раньше одиннадцати утра никогда не встает. А во-вторых… устал я от нее. Произнося эту фразу, Лисица старательно прятал глаза, не желая говорить больше на эту тему. Но Кира все поняла и так. Их приятель насытился своей новой подружкой и ее любовью. Такое случалось с Лисицей уже много раз. И почему-то Кире казалось, что случится не единожды снова. Такой уж был их приятель – неугомонный и непостоянный. Единственными женщинами, кто занимал твердые позиции в жизни Лисицы, были Кира с Лесей. Да и то лишь потому, что ни одна из них не только не претендовала на свободу этого рыжего ловеласа, но даже мыслей таких никогда не держала. И Лисица это чувствовал и ценил. – Ну что? Выходим? Все двинулись в путь, хотя солнце еще не встало. Они торопились уйти из Морозовска, пока не проснутся его жители. Никому не хотелось, гремя лопатами, отвечать на досужие расспросы, куда они идут, и выслушивать в ответ сообщения о том, что они свихнулись, чокнулись и вообще больные на всю голову. До леса добрались быстро, несмотря на то, что тетя Маша захватила с собой и Верочку. Но девочка, увлеченная рассказами бабушки о сказочном сокровище и злом колдуне, шагала быстро, хотя время от времени и опасливо ежилась, поглядывая вперед на темные верхушки деревьев Черного леса, который с каждым шагом становился все ближе и ближе. – Бабушка, а то место, куда ты нас ведешь, оно далеко от опушки? – Увидишь, Верочка. – Бабушка, а правда, что злой старик может поразить нас своими молниями? – Верочка, если боишься, можешь вернуться назад в Морозовск, – тихим, но твердым и не дозволяющим спора голосом произнесла тетя Маша. Верочка тут же замолчала. И все другие, у кого на языках тоже вертелись схожие вопросы, мигом прикусили языки. Одно радовало, тетя Маша шагала уверенно. И не было похоже, чтобы она колебалась. Тетя Маша в жизни руководствовалась одним простым принципом – что задумано, то должно быть обязательно выполнено. Когда решение принято, отступать уже поздно. Нужно идти вперед, чего бы это ни стоило. И она шла. А за ней следом шли и все остальные. – Ну, вот и он, Черный лес! – произнесла тетя Маша, остановившись на опушке чащи. – Много дурного свершилось в твоих темных чащобах, но похоже, пришел и твой конец! В ее голосе слышалось нескрываемое торжество. И деревья, словно почувствовав угрозу, зашумели и закачались, хотя никакого ветра вроде бы и не было. – Идемте, – произнесла тетя Маша, поторопив свой маленький отряд. – Уже недалеко. Идти пришлось еще около часа. Теперь тетя Маша шагала уже не так уверенно, часто оглядываясь по сторонам и словно ища глазами чего-то. Страха в ней не было, но она явно колебалась, не всегда зная, куда шагнуть дальше. – Вы что-то ищете, тетя Маша? Какие-то приметы? – Погоди, не сбивай меня, Кира. А то я и сама собьюсь! Несмотря на шутливый тон их проводницы, Кира быстро от нее отстала, и дальше тетя Маша уже рыскала по чаще на свой страх и риск. Наконец она подошла к одному дереву и сказала: – Кажется, это тут. Лисица, ты свой аппарат захватил? Попикай им, сделай такую милость. Лисица не заставил себя просить дважды. Он проворно снял металлоискатель и уже через несколько минут ходил там, где указала тетя Маша. – Пусто! – разочарованно сказал он. – Ничего тут нет. – Хм… Значит, ошиблась. Пройдем чуть дальше. Но и под следующим деревом ничего не нашлось. И под следующим тоже. И еще под одним. Ходили они по кругу, даже топтались на одном месте. Но Кира уже давно отчаялась понять, по каким приметам ищет клад тетя Маша. А та ничего не объясняла. И наконец произнесла: – Мне кажется, нам всем надо передохнуть. И пока ее друзья разбивали лагерь, тетя Маша села в сторонке от всех и принялась вертеть головой. Иногда она замирала и словно что-то шептала себе под нос. Глаза у нее были прищурены. И никто не посмел спросить, что она делает, до того сосредоточенный и важный был вид у их проводницы. Все спокойно перекусили, выпили захваченного из Морозовска чаю. Но внезапно у Киры вновь появилось ощущение, что за ними наблюдают враждебные глаза, и глаз этих довольно много. Такое же ощущение было у Киры, когда они отправились в свою первую экспедицию и остались ночевать в лесу. Потом оно прошло, а теперь вот появилось вновь. – Мне кажется, что за нами кто-то следит, – прошептала она на ухо подруге. – Кто? – Старик Морозов, например. – Отстань, – тоже шепотом попросила у нее Леся. – Без тебя страшно! В этот момент тетя Маша вскочила на ноги и воскликнула: – Знаю! Знаю, куда нужно идти. Это вон туда! Скорее! Бросьте все! Она побежала вперед, ловко огибая стволы деревьев и кочки. Остальные бросились за ней. Но далеко бежать не пришлось. Уже через сотню метров тетя Маша остановилась и указала на очередное дерево. – Вон там! Нет, можешь не проверять. На этот раз я точно знаю, что сокровище там! Последние слова относились к Лисице, который сунулся было со своим металлоискателем. Но по какой-то причине теперь тетя Маша сочла это ненужным и попросила: – Несите сюда лопаты. Будем копать тут! Копать было тяжело. То и дело попадались корни. Лопаты не всегда справлялись, приходилось пускать в ход топор. Но и с ним дело шло туго. Старые корни деревьев сопротивлялись металлу изо всех сил. Копали все по очереди, и делали это очень усердно. Каждый понимал, что старается в первую очередь для самого себя. И от этого сил вроде бы прибавлялось. Даже маленькой Верочке нашлось дело по силам. Она оттаскивала в пустом пакете выкопанную землю подальше от ямы, чтобы она не мешала. Но все равно прошло довольно много времени прежде, чем дядя Коля воскликнул: – Тут что-то есть! – Что? – Что-то твердое. Кажется, дерево. – Корень? – Нет. Это какая-то доска. Точно доска! Ну-ка! Ребята, помогите мне! Все налегли на лопаты с новыми силами и скоро сумели раскопать несколько старых, почти совсем сгнивших досок, которые прикрывали собой… Что же они прикрывали собой? – Тетя Маша, там клад? – прошептала Леся. – Да, Лесенька, клад. Я глаза-то «прижмурила», как меня мать учила, и сияние от золота увидела. – Прямо увидели? – Ага. Я и прежде один раз его на этом месте видела. Но тогда у меня это случайно вышло, я глазами-то моргнула, решила, что чудится мне. Сияние и пропало. Место я это запомнила, но никогда больше ничего странного тут не замечала. А сегодня я вас сюда привела и сама тоже сознательно на поиск золота настроилась. И видите, вышло у меня! Голос тети Маши звучал так весело и радостно, что у всех на какое-то мгновение отлегло от сердца. – А что же там есть? – воскликнула Кира. – Самоцветы и драгоценности? А какие именно? Увы, этого нашим друзьям узнать не удалось, потому что в этот момент рядом с ними раздался чей-то голос, который приказал: – Руки вверх! Все пороняли свои лопаты и с изумлением уставились в ту сторону, где стояла тоненькая, почти прозрачная девичья фигурка, сжимающая в своих изящных пальчиках пистолет.