– Здравствуй, Маша, – произнес он, когда кашель наконец его оставил. – И ты здравствуй, Коля, – хорошо поставленным зычным голосом произнесла тетя Маша. – Какими судьбами в наших краях? Снова за своим сокровищем? – Да. За ним. – Сестру твою видела. Она мне не говорила, что ты тоже приедешь. – Видишь ли… мы с Настей… м-м-м… мы с ней немного повздорили. Знаешь, как это бывает среди родных? – Отлично знаю. Ну, заходите в дом, если не побрезгуете. – О чем ты говоришь, Маша! – пылко воскликнул дядя Коля. – Мы зайдем. Обязательно! Тетя Маша посторонилась, пропуская гостей в избу. В отличие от дома тетки Ани, который был плотно забит мебелью, коврами, хрусталем и аппаратурой, в горнице у тети Маши стоял лишь стол со стульями. На полу лежал узорчатый коврик. Да еще в углу устроился пузатый буфет, заставленный банками с домашним вареньем. На ужин у тети Маши были грибы в сметане и с картошкой. – Еще вчерашний борщ есть. Будете? Проголодавшиеся друзья съели и борщ, и грибы, и все остальное. А за ужином они договорились с симпатичной хозяйкой насчет того, чтобы перебраться к ней на постой. – Живите, сколько хотите. Буду только рада. И денег с вас никаких не возьму. – Нет, нет! Нам так будет неудобно. – Ну, заплатите тогда, сколько захотите, – отмахнулась тетя Маша. – Я вам сразу говорю, я не хапуга, как ваша тетка Аня. Та известная рвачиха и куркулиха. У них с мужем самое крепкое хозяйство во всем поселке, но вот не любят их люди за гнилой нрав. Никогда и никому не помогут за простое спасибо. Из всего стараются выгоду извлечь. И не просто выгоду, а чтобы обязательно их рублем отблагодарили. Другой благодарности они не приемлют. – Да мы уж про них все поняли. Сами жалеем, что с ними связались. – Значит, перебираетесь ко мне? – Узнав, что ты до сих пор живешь в Морозовске, только об этом целый день и мечтал! – пылко воскликнул дядя Коля. – Но вот только… Твой муж не будет против? – Мой муж? Тетя Маша казалась удивленной. – Выйдем-ка на улицу, – предложила она дяде Коле. Старики вышли из дома. А подруги, Лисица и Верочка, конечно же, не могли упустить такой великолепный шанс подслушать, о чем пойдет у них речь, и всей компанией незаметно перебрались поближе к окошку, чтобы слышать разговор двух старых знакомых. Оказавшись во дворе, тетя Маша повернулась к дяде Коле и повторила свой вопрос: – Какой мой муж? – Ну тот, геолог, за которого ты собиралась замуж, когда я последний раз был в Морозовске. – Геолог? – Заезжий товарищ. – Заезжий геолог? Но я… – Да ладно, Маруся! – поморщился дядя Коля. – Можешь мне ничего не объяснять! Скажи только одно, не сладилось у вас с ним, так? – С кем не сладилось-то? – вспылила тетя Маша. – Не было у меня никого! Все эти годы не было! – Постой, постой, как же так? Мне Настасья… под строгим секретом рассказала… тогда еще! Ты же ей сама писала, чтобы она меня потихоньку подготовила. – К чему? – Ну, чтобы я не совался больше сюда, к тебе. Настасья мне и рассказала! – О чем рассказала-то? – Не о чем, а о ком! О вас с этим геологом! Он еще жил у вас в качестве жильца. Вася его звали! – Василий, – протянула тетя Маша, кажется, начиная что-то вспоминать. – Да ты что? Ты меня к Василию приревновал? Да ведь он женат был. И детей у него трое имелось. Да и не было у нас с ним ничего. Просто жилец. – Такой же, как я? – тихо спросил у нее дядя Коля. – Ну, ты как раз был необычным, – так же тихо ответила тетя Маша. В разговоре возникла пауза, заполненная взглядами. Тетя Маша и дядя Коля не отрывали глаз друг от друга, словно стремясь сказать то многое, что накопилось у них за эти годы. А удивленные друзья переглядывались между собой. – Выходит, у дяди Коли роман! – И не просто роман. Это любовь! – Ну да, а вы что, не знали? – удивилась маленькая Верочка. – Бабушка все эти годы ждала вашего дядю Колю. А он – нехороший человек – женился на другой женщине! Между тем на улице события тоже набирали обороты: – Постой, постой! – воскликнул дядя Коля, отстраняясь на мгновение от своей возлюбленной. – Но почему же тогда Настасья солгала мне, сказала, что ты собираешься замуж и что мне лучше отойти, не мешать твоему счастью? – Полагаю, что об этом тебе будет лучше спросить свою сестру. И кстати… как твоя жена? – Моя – кто? Жена? Но ты же прекрасно знаешь, мы с ней развелись много лет назад. Это было еще до нашей последней встречи с тобой. И я тебе рассказывал. – Нет, не первая твоя жена. – Вторая? – И ни вторая, и ни третья. Четвертая! – Не было у меня никакой четвертой жены. Что я мусульманин, что ли? И заметив выражение лица своей подруги, дядя Коля воскликнул: – Постой! Кажется, я догадываюсь! Это тебе тоже Настасья про меня наплела? – В письмах писала, что ты жениться собираешься. Что наконец-то познакомился с женщиной равного с тобой положения. Она тоже историк. Преподает на кафедре в институте. И что вы с ней очень счастливы. У вас с ней образцовая семья интеллигентных людей. – Моя образцовая семья только в голове у моей сестры! – злобно прошипел дядя Коля. – Ну, я сейчас ей покажу! Подожди, Мария, на этот раз совсем недолго подожди! Я обязательно вернусь, но мне надо кое с кем потолковать по душам! И с этими словами дядя Коля понесся к воротам. На полпути он о чем-то вспомнил и развернулся. Лицо его сияло таким неподдельным и чистым счастьем, что все в избе чуть с окна не попадали. Дядя Коля разом помолодел лет на двадцать. Он улыбался и совсем не напоминал больше того брюзгу, всегда и всем недовольного, всех поучающего и на всех ворчащего. Теперь это был полный сил мужчина, который шел сражаться за свое счастье, которое ждало его совсем близко. – Машенька, я мигом! – пообещал он своей любимой, посылая на ходу воздушный поцелуй. – Поверь мне, на этот раз я не задержусь! Глава 6 Всю дорогу до дома тетки Ани, где еще оставались вещи друзей, дядя Коля мчался вприпрыжку, бормоча себе под нос: – И делать из себя дурака я тоже больше никому не позволю! Если у меня и были сомнения, правильно ли я поступаю со своей сестрой, то теперь я вижу, что правильно! Дядя Коля выглядел рассвирепевшим, и, в общем-то, было из-за чего. Как поняли подруги из подслушанного ими во дворе тети Маши разговора, у них с дядей Колей много лет назад было что-то вроде романа. Весьма серьезного романа, раз ни он, ни она до сих пор так и не нашли замены тем своим чувствам. Но в роман вмешалась сестра дяди Коли и все порушила. Едва поспевающие за дядей Колей подруги недоумевали: – Зачем она это сделала? – Фиг ее знает. Наверное, ради дяди Коли старалась. – У тетки Настасьи весьма строгие представления о том, какой должна быть семья. – И чем тетя Маша не подходила под ее стандарты? – Ну, она простая женщина. Высшего образования у нее нет. Если бы дядя Коля ввел такую невесту в нашу семью, тетке Настасье пришлось бы за нее краснеть. – И из-за такой ерунды она уничтожила любовь брата? – Это для тебя ерунда. А для тетки Настасьи – смысл жизни!