– Мне принесут твою голову! – неожиданно заявил Янош. Вот это поворот! А ведь казался приличным человеком. – Она тебе еще в кошмарах сниться будет! – не полез за словом в карман я. – Не ходи на этот берег, Янош, пропадешь! – Что? – то ли его возмутили мои слова, то ли просто не расслышал. – Я говорю: не ходите сюда, здесь вас ждет смерть! – выкрикнул я, адресовав противнику характерный жест, изображающий перерезание горла. Считая разговор оконченным, я пришпорил коня и помчался в сторону наших позиций. Вдогонку раздалось несколько выстрелов, но никакой опасности мне они не несли – расстояние слишком большое для ружей противника. Наши тоже пальнули пару раз в профилактических целях и с тем же результатом. Между тем противник взялся за дело всерьез. В непосредственной близости к береговой линии никто не появлялся, но за прибрежными холмами, в тянущейся вдоль берега Славицы рощице развилась лихорадочная деятельность. Все правильно – брод в ширину всего метров сто пятьдесят, дальше глубина реки ощутимо увеличивается, но течение становится спокойным, размеренным. И прибрежный рельеф таков, что совершенно не препятствует форсированию реки хоть вплавь, хоть на подручных плавсредствах. Понятно, что после столь удачно сложившегося дела под Россошью Янош рассчитывал пройтись до самого Корбина прогулочным шагом, не встречая серьезного сопротивления, и проблем с переправами тоже не ожидал. Потому и приходится ему сейчас озадачивать людей рубкой деревьев, сооружением плотов и прочими подготовительными работами. Подготовься он к походу нормально – и его армия уже была бы на этом берегу Славицы. Мои бойцы последние дни не сидели сложа руки, и теперь наш берег ощетинивался стройными рядами рогатин, а на мелководье еще дополнительно были растянуты рыбачьи сети. Но поскольку армия противника в несколько раз превосходила нас по численности, то сдержать переправляющихся широким фронтом врагов не представлялось возможным. И никакие искусственные заграждения тут нам помочь не в состоянии – у меня элементарно не хватит ни солдат, ни орудий, чтобы создать нужную плотность огня. Я это понимаю, и Янош это понимает. Значит ли это, что у меня нет никаких шансов прищемить хвост вражеской армии? Да ни в коем случае! Это мой противник недостаточно внимания уделяет техническому обеспечению армии, у нас с этим все в порядке, а потому надежный быстровозводимый мост у нас есть, и сюрпризы врага еще ожидают. – Поставьте минометы вот здесь и здесь, – я ткнул в нужные места на карте, показывая их собравшимся командирам батарей, – и отработайте вот по этим квадратам «вслепую». – Но вдруг там никого нет? – командир третьей батареи поручик Миньков в задумчивости сдвинул треуголку на затылок. – Мы просто впустую потратим боеприпасы. – Нет, поручик, здесь самые удобные места для переправы, и обстрел приведет к тому, что улорийцам переправляться придется в других местах. – Ваше сиятельство, есть проблема, – заявил командир четвертой батареи подпоручик Нестеров, – стволы не выдерживают. Боюсь, останемся без минометов, если устроим еще один такой массированный обстрел, как у моста. – У всех так же? – мрачно поинтересовался я, уже зная ответ. Вот что значит отставание технологии производства от передовых идей! И как же не вовремя! Я ведь только привык к мысли, что у меня есть малая артиллерия, стал принимать ее в свои расчеты, строил планы, исходя из ее возможностей. А теперь на ходу все перестраивать нужно. Беда! Без минометов остаться не хочется, но не хочется и упускать удобный шанс нанести врагу максимальный урон. – Хорошо. Массированный обстрел отменяется. Бьете по этим квадратам размеренно, в профилактических целях. Пусть улорийцы хотя бы отойдут подальше от реки, растянут свои позиции. В общем, остаток этого дня прошел в вялых обстрелах нашими минометными батареями противоположного берега реки. Как я и ожидал, улорийцы с союзниками вынуждены были попятиться от берега в глубину территории. А если еще учесть тот факт, что их армия вытянулась вдоль Славицы на несколько километров, готовясь форсировать водную преграду сразу во многих местах, то растянутость занимаемых противником позиций стала просто колоссальной. Надежно защитить ее с флангов и тыла не представлялось возможным. Но Янош считал, что враг стоит перед ним на левом берегу Славицы, потому за безопасность особо не переживал. Зря. Ивана Петровича Шепеля с его умельцами со мной на этот раз не было, но инженерная рота из состава Корбинского гарнизона имелась, и дело свое подопечные капитана Миткевича знали хорошо. Немного выше по течению разрушенного утром моста мои люди навели временную быстровозводимую переправу, по которой обратно на правый берег отправился отряд легкой кавалерии подполковника Веселова. Форсировать реку улорийцы собирались ночью или ранним утром. Но как только на землю опустилась ночная тьма, в тылу союзной армии случился жуткий переполох. Гусары вихрем прошлись по беззащитным тылам противника, рубя, поджигая и забрасывая гранатами все, что попадалось им на пути. Несколько пожаров занялись в местах активного строительства плотов, также пострадал обоз, в одном месте произошел взрыв – вероятно, удалось поджечь подводу с запасом пороха. Как выяснилось позднее, Веселову удалось даже угнать табун кирасирских лошадок, мирно пасшихся на отшибе в ожидании начала переправы. Это была большая удача – оставить грозную улорийскую тяжелую кавалерию без привычных средств передвижения! Очень хотелось бы посмотреть на воюющих в пешем строю кирасир! Но это были еще не все сюрпризы, Янош Первый сильно переоценил защищенность своих позиций рекой. Заслышав шум в тылу противника, бойцы штурмового батальона Дегтярева на лодках быстро переправились через Славицу и атаковали опешивших улорийцев с фронта. Было бы у меня под рукой тысячи три так подготовленных солдат, вражеское войско могло бы и прекратить этой ночью свое существование. Но чего нет, того нет. Наведя шороху в рядах совершенно сбитого с толку противника, дегтяревцы тоже подожгли подготовленные к переправе плавсредства, забили песком и камнями несколько пушечных стволов, захватили подвернувшегося под руку высокопоставленного офицера и вернулись обратно на наш берег. Этот удар был настолько неожиданным, что штурмовиков даже не преследовали на обратном пути. Гусары Веселова тоже не стали увлекаться и отступили своевременно, потому имели изрядный запас по времени перед пущенной по их следу погоней. Улорийцы появились на месте переправы, уже когда люди Миткевича грузили последние части временного моста на телеги. Честно говоря, после всего случившегося я думал, что переправу Янош отложит на следующий день. Но он был настолько взбешен нашей наглостью, что приказал переправляться немедленно. И это было вдвойне обоснованно, ведь завтра я мог придумать еще какой-то неожиданный ход и снова сорвать переправу. Как бы то ни было, примерно через час улорийцы дружно направились к нашему берегу. Кто на чудом сохранившихся плотах, кто на бревнах, кто на невесть где раздобытых лодках, кто и просто вплавь. На этот случай я передвинул орудия ниже по течению реки на небольшой полуостров, метров на двадцать вдающийся в реку, откуда можно было прекрасно запускать ядра над поверхностью реки. Вот этим наши канониры успешно и занимались в течение получаса, пачками сбивая и опрокидывая плавательные приспособления противника, словно кегли в боулинге. Стрелки снова спустились к реке и собрали свою кровавую жатву с упорно приближающейся массы вражеских солдат. Когда же шедшая впереди улорийская пехота начала продираться через ряды рогаток и рубить рыболовные сети, мы подожгли пропитанный нефтью песок. Картина ярко вспыхнувшей в ночи береговой линии была великолепна в своей мрачной величественности, но эффекта, сравнимого с засадой на наемников, не имела. Рельеф местности был не тот, да и люди – гораздо менее пугливые существа, нежели лошади, их таким фокусом в состояние паники не ввергнешь. Так что все это были лишь временные меры, не способные надолго задержать наступление противника. И я это прекрасно понимал, потому и не стал биться «до последней капли крови» на берегу Славицы. Пусть даже кто-то скажет потом, что я проиграл эту битву – по факту итогового оставления поля боя. Плевать, мне мои люди еще нужны живыми и здоровыми. Минометчики ушли первыми, артиллеристы едва успели унести ноги с полуострова за считанные минуты до того, как туда нагрянули переправившиеся улорийцы. Если бы не прикрывшие отход гусары, не избежать бы канонирам потерь. Я ушел в числе последних, когда убедился в организованности отступления. День выдался тяжелый и длинный, но плодотворный. Неблагодарное дело – подсчитывать нанесенный противнику урон, но на четыре-пять тысяч мы его численность сократили. Еще пара таких дней – и вражеская армия растает, словно вешние снега. Только вот рек масштаба Славицы больше по дороге к Корбину не предвидится. 18 Люди устали, им требовался отдых, поэтому следующий день я объявил выходным. Естественно, после того, как арьергард нашей армии удалился от переправившегося противника на безопасное расстояние. Впрочем, улорийцы с союзниками были вымотаны не меньше нас и тоже не стремились нестись вперед. Они остались на берегу реки зализывать раны и готовиться к продолжению похода. Полагаю, теперь у них не должно остаться сомнений, что сумеют добраться до Корбина. В этом не сомневался и я. Добраться-то доберутся, вот только в каком состоянии? Ну кто так воюет? Кто так готовит походы? Даже я, человек из двадцать первого века, изначально ничего в этом деле не смысливший, делаю это лучше признанных экспертов местного розлива. Хотя… Может, потому и делаю лучше, что боюсь ошибиться, перестраховываюсь, по сто раз продумываю детали? Ладно, время покажет, кто лучше, а кто хуже. Жаль, что условия на этот раз очень тяжелые и подстраиваться под них приходится на ходу. В последние дни стояла жаркая сухая погода, так что можно было уверенно заявлять о наступлении полноценного лета. И сегодня с утра было очень жарко, но при этом в воздухе парило, что является признаком приближающейся грозы. И действительно, к полудню как-то быстро небосвод затянуло тяжелыми черными тучами, засверкали молнии, загремел гром. Порывы ветра становились все сильнее, быстро охлаждая прогретый воздух, а вскоре и вовсе разразилась настоящая буря со шквальным ветром и ливнем. Совсем же весело стало, когда ливень перешел в град. Я флегматично смотрел на падающую с небес ледяную крупу из-за полога палатки. С одной стороны, разыгравшаяся непогода доставит массу неприятностей вторгшейся на нашу землю армии Яноша, с другой стороны, она досаждает и нам. Никому ведь не хочется ползать по грязи или скакать по степи под проливным дождем, тем более под градом. К тому же из-за непогоды задерживался мой выезд в главный город края. Утром меня разыскал курьер, доставивший письма из столицы и от Натальи. В царском дворце продолжалась маразматическая вакханалия: фактически меня теперь обвиняли в нарушении приказа государя, но в то же время требовали сдерживать наступление улорийцев до прихода новой армии, которая сейчас спешно формировалась. И командующим этой армией опять собирались назначить престарелого генерала Веремеева, знакомого мне еще по неудачной первой Тимландской кампании. Черт побери, но почему же не Григорянского или, на худой конец, царевича Алексея? Впрочем, все понятно: кое-кто в столице считает обоих слишком подверженными моему тлетворному влиянию. Но хоть какая-то толика здравого смысла должна оставаться у этих умудренных опытом придворных интриг царедворцев? Неужели недостаточно примера с назначением Пчелинцева? Кстати, они еще просто не знают, что я вызволил его из плена и посадил под замок в Корбинском замке, иначе бы уже пришло требование незамедлительно передать ему командование. Ага, сейчас. Чтобы он профукал целый регион, взятый мною с боя? Нет уж, лучше я сделаю по-своему, на свой страх и риск. А там – будь что будет. Но это еще было не все. Царевич Алексей сообщал о постоянных конфликтах с отцом по поводу принимаемых решений. Особенно бурные дебаты вызывали моя почетная ссылка и намечающийся контракт на скупку уппландского зерна. Последнее известие вызвало у меня тяжелый вздох. Как еще нужно объяснять людям? Это же элементарно: стань основным держателем урожая пшеницы на континенте – и Фрадштадт к тебе на коленях за хлебушком приползет! После этого возьми под контроль поставки мяса, корабельного леса, пеньки, серы и селитры, необходимых для производства пороха, железной руды для производства чугуна и стали – и все! Благословенные Острова быстро превратятся во второсортную державу! Они же – острова! Причем острова густонаселенные. У них с ресурсами беда! Ну так и ударь по поставкам этих ресурсов! Интересная выходит ситуация. Когда мы все это вместе с царевичем Федором по полочкам раскладываем, все дружно кивают головами и соглашаются. Но как только нас рядом нет, все возвращается на круги своя, словно и не слышали никогда. В общем, не нравится мне сложившаяся ситуация, наводит она меня на мысли либо о запредельной глупости, либо о лоббировании интересов другого государства, что в обоих случаях нехорошо. Кстати, то, что Алешка ругается, отстаивая наши с Федором идеи, тоже плохо. Иногда лучше не заострять лишний раз внимание на проблеме, чем выставлять противоречия напоказ. Не тот политический вес у младшего сына государя, чтобы продавливать вопросы такого уровня. Вот так и выясняется между делом, что весь процесс реформ в Таридии держится исключительно на Федоре Ивановиче. А ведь нельзя, чтобы политика целой страны зависела от воли одного-единственного человека, это признак слабости государственной машины. Увы, увы, в этом направлении работы просто непочатый край. Было бы у меня желание втягиваться в опасные дворцовые игры… Хорошие новости в письме Алексея тоже были. Во-первых, состояние Федора значительно улучшилось, и никаких сомнений в том, что он поправится, уже не было. Во-вторых, в Корбине меня ждал специальный посланник с устным сообщением. То есть была информация, которую Алешка не доверил бумаге. Вот этот-то посланник и был причиной, по которой я решился покинуть расположение армии. Впрочем, в ближайшие два дня здесь управятся и без меня, а к тому времени, когда улорийская армия подойдет к стоящему у нее на пути Малоозерску, я вернусь для продолжения игры. Не думайте, господин Янош, что ваша жизнь после форсирования реки станет легче, ваши трудности только начинаются! Ставки у нас нынче высокие, как никогда. Плохо вот, что игру приходится вести, постоянно опасаясь удара в спину от отечественных «доброжелателей». Я тяжело вздохнул и вытянул наружу руку в перчатке. По ней тут же забарабанили маленькие ледышки. Забавно, уже почти лето наступило, а погода все равно выбрасывает какие-нибудь зимние атрибуты – не снег, так лед. Словно и вправду Князь Холод опекает меня. Впрочем, люди уже шепчутся с благоговением, мол, когда нужно было дать солдатам отдых, я на врагов град обрушил. Смех да и только. То, что я сам сейчас вынужден пережидать непогоду, никого не волнует, на это не обратят внимание. Лед с неба. Интересно, кстати. Это ведь можно использовать. Легенды о Князе Холоде хорошо известны и улорийцам и фрадштадтцам, и то, что меня ассоциируют с этим сказочным персонажем, они тоже знают. Естественно, относятся они к этому скептически, но одно дело – фыркать и пренебрежительно усмехаться при свете дня, и совсем другое дело, когда посреди жаркой ночи на тебя посыплются ледышки! – Сашка! – вкрадчиво обратился я к своему секретарю, исполняющему сейчас и роль ординарца. – А в Малоозерске у кого-нибудь ледники в подвалах есть? – Должны быть, – Иванников задумчиво почесал затылок. – В городе два постоялых двора и гостиница с трактиром в центре города. А может, еще и по домам у кого есть, никто ж ведь учет этого дела не ведет. Это точно, учета такого нет. Но любой приличный трактир стремится иметь у себя в подвальчике ледник для хранения продуктов. Да и в богатых домах наличие ледника считается правилом хорошего тона. Так что должен быть в Малоозерске лед, непременно должен быть! – Давай-ка сюда капитана Миткевича, пока я не уехал! Об использовании летательных аппаратов для сброса льда на головы неприятеля мне слышать пока не приходилось, и уж в этом деле я точно мог считать себя первооткрывателем. Да-да, речь шла именно о новом опыте применения воздушных сил в боевых действиях. Правда, на этот раз речь пойдет не о физическом, а о моральном воздействии на противника. Сейчас я был несказанно рад, что мировые державы пока не приняли всерьез воздушные шары. Впрочем, Фрадштадт после бомбардировки своей столицы наверняка вынужден будет задуматься на эту тему, но в этой военной кампании монополия на использование воздушного пространства в военных целях точно останется у меня. Здесь, в Корбинском крае, у меня имеется только два воздушных шара, и задействовать их в боевых операциях я пока не буду. Дело это хлопотное, целиком зависящее от силы и направления ветра. Даже если поймать нужное направление, шар может пронестись над вражеской армией за несколько минут, и ищи потом точку его приземления, чтобы вернуть обратно. Чувствую, что пора озадачивать конструкторские бюро дирижаблями. Пусть пока с приводом от мускульной силы – почему бы и нет? Ведь на безрыбье и рак – рыба. Но это дело будущего, а мне нужно действовать здесь и сейчас. Вот и вспомнилось мне, что воздушные шары не являются единственными простейшими летательными аппаратами. Есть ведь еще известные с древних времен в качестве детской игрушки воздушные змеи! Да, они тоже сильно зависят от природных условий, но сделать их просто, а стоят они сущие копейки. В то же время не стоит пренебрежительно относиться к возможностям воздушного змея, это маленький детский змей служит лишь для развлечения ребятни, а более серьезные конструкции человека в небеса поднимают! С давних пор они используются для метеорологических исследований и подачи сигналов, для наблюдения и разведки. Что уж тут говорить, если воздушные змеи используют и в двадцать первом веке, есть даже соответствующий спорт, называемый кайтингом. Поэтому и озадачил я командира инженерной роты созданием змеев с соответствующими характеристиками. Идея была проста: воздушный аппарат зависает над расположением противника, после чего по веревке, протянутой через укрепленный на его конструкции вращающийся блок, наверх подается граната на подвесе. Перевалившись через блок, граната падает прямиком на не ожидающего подвоха противника. Следом поднимается вторая граната, третья и так далее – только успевай крутить ответный блок на земле да подвешивать гранаты с выставленной на максимум запальной трубкой. Понятно, что делать это лучше ночью – для психологического эффекта и для предотвращения визуального обнаружения – и с довольно близкого расстояния, потому заниматься этим придется разведчикам. Ну, а если уж будем сбрасывать на головы улорийцам гранаты, то почему бы не развлечься высыпанием туда же колотого льда? Пусть считают, что их настиг гнев Князя Холода! Здесь, слава богу, не двадцать первый век, люди с готовностью поверят в любую чертовщину. Ставку на подобные штучки не сделаешь, но в качестве дополнения к основному блюду они могут быть очень даже уместны. В результате Миткевич получил еще одну порцию указаний, а я отправился-таки в путь, едва лишь у разыгравшегося ненастья выдалась пауза. Град быстро закончился, но дождь не прекращался весь остаток дня, то неспешно морося, то снова обрушиваясь на землю ливнем. Царский тракт пока не дотянули до этих мест, а обычные дороги к вечеру безбожно развезло, потому мое путешествие в сопровождении совсем небольшой свиты превратилось в сплошную муку. Ко всему прочему, в один из очередных периодов усиления дождя, когда вода лилась с небес чуть ли не сплошной стеной, мы умудрились сбиться с дороги. А поскольку обнаружили это далеко не сразу, черт знает сколько километров отмахали со смещением на юг от нужного маршрута. – Проклятье! – воскликнул я в сердцах, когда в восьмом часу вечера мы наткнулись на знакомую развилку другой дороги, на которую в принципе попадать не собирались. – Лучше бы мы выехали завтра утром! Сопровождающие промолчали. Никакого желания подтверждать очевидное у насквозь промокших и уставших людей не было. Лишь только Сашка Иванников робко предложил: – Михаил Васильевич, может, в Сосновке заночуем? Здесь совсем недалеко, за полчаса доберемся. – Сосновка, Сосновка… Это помещиков Барташовых имение, что ли? – попытался я вспомнить информацию из наскоро составленного для меня Натальей Павловной путеводителя по здешним местам. – Так точно! – радостно подтвердил Иванников, принимая уточняющий вопрос за знак согласия. Надо ж было так заплутать! Еще бы немного – и прямо под нос улорийцам вышли бы. Если так кружить, до Корбина вовек не добраться. Что теперь делать-то? Стоит ли упорствовать и гнать уставших лошадей с не менее уставшими людьми вперед? Село Елагино лежит впереди километрах в пятнадцати от развилки. По такой дороге это часа три можно до него добираться. Стоит оно таких усилий? – Может, и правда в Сосновку? – пробормотал я себе под нос, предвкушая отдых на мягкой постели в хорошо протопленном помещичьем доме. 19