– Вот и давай невесте разрешение заходить к тебе, когда ей вздумается, – со смешком заметил Кайл, рассматривая возлежащий на лабораторном столе скелет, не подающий признаков не-жизни. – Женатые некроманты предупреждали, что у молодых жен при переселении к мужу-некроманту возникают проблемы с домашней нежитью, но не такие же! Зомби вроде как положено бояться, а не на составные части их разбирать. Впрочем, надо отдать должное Таечке – она старалась скрепить все кости, как было раньше, и тонкие разрезы на костях аккуратно клеящим составом залила, только без некромантии они в единое целое не собираются. Поднеся ладонь ко второй записке, Кайл ощутил слабенький ток жизненной энергии написавшего ее человека – следовательно, эта записка оставлена на столе недавно, максимум – вчера вечером, а тому моменту Тае точно доложили о том, что с ним произошло. Она знала о настигшем его заклятье ведьмы, но всё равно хотела видеть его. «Идти во дворец в маске или без? – задумался Кайл, нервно дотрагиваясь до прикрывающего лицо куска плотной дубленой кожи. – Лучше наложу иллюзию: все гости увидят меня прежним, отца и других некромантов я своим истинным обликом не напугаю, им он уже знаком, а члены королевской семьи пусть сразу увидят, насколько всё плохо. И Тая увидит...» Глава 6. Возвращение снов. На следующий день Кайл поднялся с рассветом, проворочавшись без сна всю ночь. Стоило сомкнуть глаза, и перед мысленным взором вставали тяжелые сцены того, как любимая девушка истошно кричит при виде его изувеченного лица, или падает в обморок, или бросается наутек, или начинает защищаться, напуская на него свою черную магию. Последнее было самым плохим вариантом – демонстрация ведьминских способностей посреди переполненного зала закончилась бы для принцессы весьма плачевно, поэтому следовало подготовиться к тому, чтобы блокировать ее силы при первом замеченном всплеске и постараться все-таки поговорить с ней без свидетелей. Только беда была в том, что дворец со вчерашнего дня кишмя кишел важными иностранными гостями, и наверняка найти укромное место даже в саду было весьма сложно. Три раза приняв душ и дважды переодевшись, Кайл принудил себя перестать метаться из угла в угол, пошел в лабораторию и поднял зомби, что варварским способом упокоила его невеста. На костях скелета некромант изучил заклеенные следы надрезов, сделанных скальпелем хирурга, и безуспешно поломал голову над вопросом, что именно пыталась отыскать его невероятная невеста в костях зомбика и как сумела лишить его способности к самовосстановлению. Увы, некромант мог разговорить только недавно умерших покойников, а скелеты дать волю языку не могли по причине отсутствия такового. – Иди, приготовь яичницу на завтрак, – скомандовал Кайл возвращенному к не-жизни слуге и тот послушно поцокал пятками в сторону кухни, а некромант взял в руки пухлую тетрадь, лежавшую тут же на лабораторном столе. Тетрадь принадлежала принцессе и оказалась дневником наблюдений над домашней нежитью, а также содержала подробные описания экспериментов, что его невеста проводила с ней. И выводы, записанные размашистым трудночитаемым почерком Таи, тоже содержала, как и оставшиеся без ответа вопросы: Почему зомби в сокровищнице сразу, без всяких объяснений, испугались криогена, откуда они узнали о его губительном воздействии на кости скелета? Почему Лелик и Жорик принялись шарахаться от Таи сильнее, чем раньше, после того, как она в доме Кайла упокоила их собрата? Начали шарахаться еще до того, как она принесла в больницу коробку с костями скелета! Почему больничные зомбики начали видимо опасаться Яроя Теграна, помогавшего Тае в экспериментах, – ведь они не могли видеть, что происходит в кабинете целителя. «Возникает гипотеза, что вся домашняя нежить умеет негласно сообщаться между собой, причем на любом расстоянии. То, что известно одному зомби, тут же становится известно всем и принимается ими во внимание, – писала Тая. – Не хочу делать скоропалительных выводов о наличии у домашних зомбиков высших психических функций, поскольку так и не нашла никаких зацепок на уровне материальных носителей таковых, но мне кажется, что домашняя нежить разумна». На этой последней фразе, сделанной день назад, тетрадь выпала из рук Кайла. Тая всерьёз верила в разумность неживых! Заяви нечто несусветное кто другой, Кайл бы отмахнулся от глупца-фантазера и думать бы забыл о столь нелепом домысле, но его Таечка не была ни глупой девицей, ни фантазеркой. Да что там – она успела за два года стать признанным гением медицины и магии! Кайл поднял тетрадь и, сжимая ее в руках, вышел в большую гостиную, впервые с глубочайшим интересом посмотрев на двух обычных зомбиков, привычно наводящих в комнате порядок. Некроманту, много лет имевшему дело с нежитью, легче было поверить в разумность деревьев и цветов, чем этих безропотных скелетов, двигающихся от приказа до приказа. Они же простые марионетки магии, не более того! Марионетки... Кайл ухватился за эту мысль, задумавшись. Магия некромантии не оживляла людей, она лишь превращала их тела в идеальных послушных слуг. Кайл лучше многих понимал, насколько поднятая им нежить несвободна в своих поступках. Зомби никак не мог ослушаться приказа хозяина, это основное правило некромантии, а если приказов нет? Зомби не способен к произвольным движениям, несколько шагов – его предел, если им не руководит магия, и тут возвращаемся к промелькнувшей мысли. Допустим (только допустим!), что домашняя нежить разумна. Вынуждена подчиняться магии смерти, но разумна, тогда как она могла бы проявить свою разумность??? «Если зомбики – лишь марионетки, которые самовольно только и могут, что сделать шаг вперед и шаг назад, то как они попытались бы сообщить людям о своей разумности? – задумался Кайл над совершенно бредовой идеей. – Их попытки были бы вынужденно ограничены только тем, что они постоянно повторяли бы эти шаги: вперед – назад, вперед – назад... И в тишине ночи совершали бы те же заветные шаги, насколько хватит их сил, надеясь, что люди задумаются, почему же они бродят в отсутствие приказов. И ведь именно так зомбики и поступают, но обратил внимание на эти странности их поведения лишь один человек». Под пристальным взглядом некроманта неживой слуга поливал миниатюрные розы, стоявшие в горшке на подоконнике, а другой натирал до блеска медную решетку камина. Движения их были размеренными и абсолютно механическими, прикажи им бросить это дело и заняться другим – зомбики послушаются мигом и не среагируют, даже если горшок с розами упадет на пол и разобьется. – И не говорите мне, что вы разумны, – вслух произнес некромант, непроизвольно обратившись к своей домашней нежити. Первый зомбик отставил лейку, второй положил на пол бархатную тряпочку. Оба скелета дружно сделали шаг вперед, к некроманту, и застыли на месте, покачиваясь с легким скрипом. Кайл недоуменно умолк и зомбики вернулись к своим делам, словно и не отвлекались. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ А вот некроманта захватила безумная и невозможная идея его невесты! Кайл встрепенулся, забыв и думать про свое несчастное лицо, и повторил прежнюю фразу, преобразовав ее в прямой вопрос неживым слугам: – Вы разумны? Обе единицы домашней нежити вновь отложили орудия труда и слаженно сделали шаг вперед, и тут Кайла занесло окончательно: – Два плюс два – четыре, верно? – спросил Кайл, насмехаясь над самим собой, и изумленно моргнул, когда зомби сделали еще один шаг вперед. – Э-эээ... три плюс четыре – восемь? Зомби шагнули назад, и некромант осел в подвернувшееся кресло. Мало того, что нежить двигалась без приказа двигаться, а лишь в ответ на его вопрос, так еще явно можно было счесть шаг вперед за «да» и шаг назад за «нет»! – Я сошел с ума, – сказал Кайл, зомбики дернулись было назад, но сделать шаг им не удалось, они на миг замерли на месте, а потом вернулись к прежним делам – установка наводить в доме порядок закладывалась неживым слугам на постоянной основе. Кайл пробовал задавать другие вопросы и подпитал нежить магией, но зомбики не возобновили свое представление, а некромант, у которого рушилась на глазах привычная картина мироустройства, принялся размышлять и описывать в Таиной тетради свой эксперимент. «Возможно, всё произошедшее – лишь игра случая, но это явно стоит проверить, – написал он в заключение. – Если в дальнейшем их «да» и «нет» будут столь же верны, как сегодня, то всеобщее представление о мире и магии перевернется. Надеюсь, мне удалось сделать нечто, что должно тебя заинтересовать, моя Таечка». Кайл закончил запись в Таину тетрадь. Плохие предчувствия, охватившие его вчера в доме Рамира, рассеялись: девушка, верящая в разумность нежити, это настолько удивительный человек, что шрамами ее не испугаешь. Кайл отправил невесте короткую записку с просьбой встретиться с ним в саду у скамьи, где он когда-то пытался организовать ей вечер романтической поэзии, наложил иллюзию на изуродованное лицо и отправился завтракать, рассчитывая уже через час увидеться с принцессой. Сказать, что Тая нервничала в день бала, – значит ничего не сказать. У нее с утра сдавливало виски, ныло сердце, она не находила себе места и с огромным удовольствием сбежала бы к пациентам в больницу, но вся семья строго-настрого запретила ей, одной из главных виновниц торжества, покидать дворец. – Удели хоть день своим обязанностям принцессы, – строго велел король, – или я велю разобрать по кирпичикам твой любимый морг. Угрозой Тая впечатлилась и бродила по дворцу бледной тенью под иллюзией принцессы, мило улыбаясь всей наполнившей анфилады знати – и местной, и приезжей. Стараясь уклониться от долгих бесед с гостями, она сбежала в парк, но и там её то и дело отвлекали от тяжелых мыслей, что любимый некромант может малодушно избегать встречи с ней. «Нет, это не в характере Кайла! Он не будет прятаться от меня, он точно придет, причем открыто, без всякой маски, и прямо посмотрит мне в глаза, оценивая мою реакцию на его изменившуюся внешность, – утвердилась в своем мнении Тая. – И тут главное помнить, что невозможно дважды произвести первое впечатление: если в первый миг Кайл заметит на моем лице хоть тень шока, ужаса, смятения, то я потеряю его навсегда, он не оставит мне шанса убедить его в том, что для меня он с любым лицом хорош. Поэтому реагируем на любимого мужчину, как на постороннего пациента, реагируем, как врач-профессионал, а не любящая женщина, – да, это трудно, но необходимо. Выразить свое сочувствие, показать, что мне небезразлично произошедшее с ним несчастье, я успею потом, а сперва следует спрятать слезы, если они навернутся, и удерживать лицо невозмутимым, иначе он неправильно расценит мои эмоции. Мне доводилось видеть, как матери начинали в ужасе голосить при виде своих изувеченных детей, доставленных в больницу с травмами после несчастных случаев, а потом недоумевали, почему те замкнулись в себе и не желают с ними разговаривать. А дети просто восприняли горе матери и сострадание к ним за отторжение, за нежелание принять их такими, какими они стали». Прячущаяся в сердце мгла по-своему реагировала на нервозность Таи – она с самого утра всё порывалась вырваться на волю и установить вокруг свои порядки, чтобы никто не смел доводить до такого состояния ее хозяйку. Вот и сейчас, когда к Тае подступила с витиеватыми комплиментами ее уму и красоте одна из заезжих высоких особ, магия крутнулась в груди и выразила отчетливое желание полакомиться этим индивидом, заодно наполняя Таю жгучей злобой и раздражением, что ей докучают. «Кто-то забыл, что во дворец с минуты на минуту пожалуют все некроманты мира, – транслировала Тая своей мгле прозрачное предупреждение. – Сиди тихо и... НЕ ЗЛИ МЕНЯ!!!» Мгла затаилась, но ее активность так и не сошла на нет. Почему-то сегодня магия смерти была взбаламучена сверх меры, как никогда не бывала. Предчувствовала угрозу, что представлял для нее сход некромантов? Помнила, что вчера Тая закончила приготовление ведьминского порошка для открытия порталов, и желала поскорее испытать его в действии? Иногда Тая жалела, что мгла не была мыслящим существом, что от нее доходили только эмоции, причины которых далеко не всегда удавалось угадать. В руки Таи спланировало письмо, доставленное магической почтой. – Простите, это послание от моего жениха, – отвертелась Тая от очередного докучливого собеседника, укрываясь в дальнем уголке парка, чтобы без помех прочитать записку. Руки ее чуть дрожали, когда она вскрывала конверт. Если Кайл написал, что не явится сегодня во дворец, то она точно выпустит мглу на его розыски! «Я подумала это не всерьёз! – тут же пришлось рыкнуть на эту самую мглу, вдохновенно заворочавшуюся в груди в ожидании прогулки. – Уймись, наконец!» Прочитав о назначенном ей скором свидании, Тая облегченно выдохнула и распрямила плечи. Ей не придется разыскивать по свету своего жениха, это радует. Впрочем, с помощью ведьминских заклинаний найти его не составило бы труда – порошок ведьм позволял открыть портал не в заданные координаты, как амулет магов, а к месту нахождения человека, которого ведьма очень хотела лицезреть. Недоступны были только защищенные магией территории, но ведьмы могли переместиться максимально близко к их границам. Неспешно двинувшись в сторону памятной скамьи, Тая продолжала дуэль со своей мглой за право считаться главной в их тандеме, отчего-то именно сегодня черная магия вовсю старалась вырваться из-под строгого контроля. У Таи успела разболеться голова, перед глазами замельтешили темные мушки, но она старательно подавляла в себе негативные чувства, что разжигала мгла, стремясь на волю. «Ты, неразумно пригретый мной тигрёнок, будешь сидеть тихо», – твердо сказала Тая и вдруг ощутила сильный удар в грудь изнутри – мгла рвалась, как дикий зверь с поводка, отчетливо требуя для себя свободы передвижений. «Что с тобой сегодня?! – упорно сдерживая опасное раздражение, спросила Тая. – Я же сказала: нет!» Мгла словно застонала в ответ, а потом зарычала злобно, как рычит цепной пес, когда кто-то чужой близко подходит к его будке: зная, что он прикован к месту, но от этого осознания лишь больше добавляя злобы в рык. Темные мушки перед глазами Таи завертелись в хороводе, она покачнулась. «Счастье за счастье..., – прошелестел в ее ушах знакомый старческий голос. – Это последний взнос по долгам короля...» Сдерживая невежливый порыв укрыться магией отвода глаз, Кайл вошел в королевский сад через боковой ход – прежде чем увидеться с родителями невесты, он хотел встретиться с самой Таей. Среди встречающихся на пути некроманта людей не было его близких друзей, что могли бы видеть сквозь иллюзию, демонстрировавшую его прежнее, не тронутое ведьминским заклинанием лицо, но все смотрели на него с любопытством, поскольку всем уже было известно о происшествии с ним. Эти чужие взгляды вызывали досаду и растравливали схлынувшую было нервозность. «Я как девица на выданье под иллюзией хожу, – раздражался Кайл, – лучше бы маску надел. Таечка, развей мои глупые тревоги и сомнения и мне будут безразличны тысячи посторонних взоров!» Он увидел ее с дальнего края дорожки. Девушка сидела спиной к нему в уговоренном уголке сада, сгорбившись на скамейке и с силой растирая лицо, словно желая очнуться от сна. Рядом с ней остановился разодетый франт, о чем-то спросил, Тая что-то ответила, как-то затравленно оглянувшись по сторонам и снова потерев лоб ладонью. – Я позову целителя, он поможет вам справиться с головной болью, – донеслось до Кайла, и он ускорил шаг. Франт скрылся за поворотом, а Кайл подошел ближе и укутал свою невесту нитями целительской магии. Они, как по заказу, остались в укромном уголке сада совсем одни. Магия подействовала, Тая удовлетворенно вздохнула, перестала сжимать тонкими пальчиками виски и произнесла что-то совсем непонятное, будто неизвестное ему заклинание прочитала. – Это из книги ведьм, любовь моя? – усмехнулся Кайл, говоря как можно тише. Девушка застыла, резко выпрямив спину и не поворачивая головы. Ее ладони упали на колени и сжали пышную юбку платья. Зависшее между ними молчание понемногу становилось тягостным. – К-кайллеро Бенж-жамин Д-данри? – ломким, запинающимся, испуганным голосом спросила Тая, всё также не оборачиваясь. – Когда мы успели перейти на столь официальное обращение? Мне именовать тебя «ее высочеством»? – растерянно спросил Кайл, ожидавший чего угодно, но не столь странного приема. – Н-не знаю, – пролепетала принцесса и наконец повернулась. Приклеенная на ее лице неестественная улыбка сменилась выражением полнейшего ужаса. Зрачки расширились так, что светло-карие глаза стали похожи на черные бездонные глаза некромантов. С лица схлынули все немногие краски, что на нем были, принцесса побелела до синевы и задохнулась, схватившись за горло обеими руками. А потом она издала тонкий, пронзительный вопль. Этот вопль пронзил Кайла насквозь, пригвоздив его к месту и словно выбросив его в самые жуткие сны. Сны, ставшие явью – его невеста истошно кричала от страха при виде его изувеченного лица. – Не-ееееет! – вопила Тая, отшатываясь от него и закрываясь руками. – Не-ееет! На ее крик в их сторону побежали люди, а Кайл никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Ему тоже захотелось потереть лицо в безуспешной попытке очнуться от кошмара. Примчался вызванный франтом Ярой Тегран и бросил в принцессу успокаивающее заклинание. Заклинание не сработало, крик продолжил литься, пока принцесса не охрипла и не закашлялась. Не слушая тихих увещеваний целителя, она отпихнула от себя протянутую им микстуру, обвела собравшуюся толпу безумным взглядом и вновь остановилась на Кайле. – Не-ееет!!! Гера, любимый, спаси меня! Герочка, забери меня отсюда! – завизжала принцесса и попыталась броситься бежать, но ее удержали. Имя другого мужчины из уст любимой женщины сразило Кайла сильнее, чем ее страх. «Гера, любимый...» То время, что они не виделись и не писали друг другу, не прошло бесследно. Девичье сердце переменчиво – кажется, так гласит народная мудрость? И шрамы значения уже не имели, он напрасно так переживал из-за них. И ведьмы никакой роли уже не играли – его счастье и без них оказалось мыльным пузырем. Война закончилась, любовь тоже. Тая это хотела сообщить ему при встрече? Кайл встряхнул головой, тщетно пытаясь вынырнуть из какой-то искаженной реальности и всё понять. Может, он видит и слышит не Таяру? Нет, это точно она, сомнений быть не может, он видит сквозь иллюзорную внешность её настоящее лицо. И никакие нити чужой черной магии не обволакивают Таю, не тянутся к ней, не принуждают её, а кричит она абсолютно искренне. Ярой Тегран с перекошенным ужасом лицом спешно накладывал на принцессу заклинание немоты и неподвижности, а в итоге махнул рукой на такие сложности и погрузил ее в глубокий сон, подхватив на руки и утаскивая в сторону дворца. Возможно, «Гера» – это сокращение от Теграна, придуманное для большей секретности? Имя Яр все сразу расценят верно, а над Герой еще задумаются.