– Но богатой незамужней девушке не положено появляться в обществе без личины, – возразила королева. – Тамара Светлая не богатая девушка – ей просто оказывает покровительство королевский дом. Более того, ей по официальной версии двадцать три года стукнуло, смело можно счесть ее старой девой, а те личин не носят. И вообще – магию экономить надо, так в законе военного времени написано! Целитель Тегран поддержал Таю: – Родовых амулетов вполне достаточно, чтобы Тае не причинили вреда, а брачную татуировку легко скрыть широким кожаным браслетом – и мешать не будет, и не слетит. – Но она моложе своей личины, хоть теперь и похожа на неё, как отражение в зеркале, – заметил король. – Несколько часов в операционной это различие быстро поправят, поверьте, – усмехнулся Тегран, всегда видевший настоящее лицо Таи. От принцессы ему прилетел тычок за столь сомнительный комплимент, но она не могла не согласиться, что усталость действительно прибавляет лет. В больнице немного удивились, что истинный облик Тамары Светлой мало отличается от бывшей ее личины, но у известных людей свои причуды, так что особой сенсации из этого факта газетчикам раздуть не удалось. А вот уровень мужского внимания к знаменитому врачу стал зашкаливать: если раньше претендентов на особое расположение Светлой хоть немного останавливало незнание, какова ее истинная внешность, то теперь от множества приносящихся в больницу букетов благоухали все коридоры, перекрывался даже привычный запах лекарств и дезинфицирующих зелий. – Надо при больнице цветочный магазин открыть и лавку сладостей – чего добру пропадать, – шутили медсестры, распихивая букеты по ведрам, а ведра – по палатам. – Сказки сказывают, что от ведьминских чар нет спасения, но вы заткнете за пояс любую ведьму, – гордо говорил Тае Вортан, привязавшийся к ней, как к родной дочери. – Куда конфеты девать будем? Столовая уже не берет, персонал тоже – все жалуются, что у их детей расстройства животов от переизбытка сладкого приключились. Пациентам сами запретили сладости выдавать – по диете они не положены, так куда девать? – Известное дело куда – на фронт отправляйте, – отмахнулась Тая. Тем временем поток раненых с границы существенно спал – зная время и место следующего прорыва нежити, военачальники успевали продумать стратегию обороны, минимизирующую возможные потери. В больничных палатах воцарилась благословенная тишина, нарушаемая лишь дробными топотками Лёлика и Жорика, моющими полы и сметающими пыль с прикроватных тумбочек. Отношения Таи с Яроем Теграном после случайно сказанных ею в операционной слов стали немного натянутыми: оба пытались делать вид, что тех слов не было. До того, как слова были произнесены вслух, Яр еще мог тешить себя надеждой, что его чувства остались незамеченными девушкой, и вести себя непринужденно, как и положено другу. Теперь же непринужденность ушла из их отношений, Тая и без страстных мужских признаний видела, что целитель к ней неравнодушен, тот в свою очередь понимал, что она это видит, но поощрить его интерес никак не может, так что оставалось Яру одно – продолжать молчать и дружить. – Возьми отпуск, съезди в свое родовое гнездо, в родительское поместье: потанцуй, повеселись, познакомься с местными красавицами, – однажды от души посоветовала Тая товарищу, но целитель так на нее глянул, что она прикусила язычок и больше о подобном не заговаривала: каждый сам решает, как ему жить. И понемногу в их отношения вернулась утраченная было легкость. Совместный труд – он объединяет, и сглаживает все углы. Середина осени. «Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет. Любимая моя Таечка! Между нами восемнадцать тысяч пасков... Я точно знаю, специально замерял по карте весь пройденный моим войском путь. Напрямую, конечно, ближе, но прямой путь лежит через Мертвые Земли, а пройти по ним я не рискну даже ради встречи с тобой, хоть иногда это безумное желание ударяет мне в голову. Но за мной теперь буквально следят – Глин поклялся, что взбунтует войско и заточит меня в сторожевой башне, если мне вздумается рискнуть жизнью по какому бы то ни было поводу, и все некроманты нашей армии его поддержали. Чувствую себя шкодливым мальчишкой, честное слово, вот и спасай после этого людей (улыбаюсь)...» «Некроманту, лорду Кайллеро Бенжамину Данри. Мой любимый Кайл! Согласно справочнику, окружность Мертвых Земель составляет примерно 36 000 пасков, так что с этого дня, в какую сторону окружности ты бы ни двинулся, всё равно начнешь приближаться ко мне. Я бы сказала, ты буквально обречён становиться всё ближе с каждым шагом. Рада, что в войске есть разумные люди, ограничивающие твое стремление спасти всех и вся кроме самого себя. Передавай мою пламенную благодарность Глину – обещаю, что устроенный им бунт поддержит и королевский дом в моем лице. Жизнь идет своим чередом – неделю назад состоялась помолвка Азара. Мой отец и король Астазии пришли к выводу, что не имеет смысла откладывать это важное событие в жизни их чад на более поздний срок в ожидании окончания обвалов полога, что политические и семейные союзы в нынешнее трудное время необходимы не менее чем раньше. Хорошая новость заключается в том, что Азар приехал с Малой Земли весьма воодушевленный знакомством с невестой и чуть ли не через слово упоминает о том, какая миленькая девушка его принцесса. Столичная больница впервые за прошедшие почти полтора года перестала напоминать сумасшедший дом – пациентов в ней немного, стало хватать одних целителей. По этой причине пока не обращаюсь к тебе с просьбой подарить мне десяток зомбиков – больнице хватает тех двух, что у нее есть. Хирургическое отделение теперь работает преимущественно в качестве медицинской школы для желающих стать хирургами: лекции и семинары проходят здесь чаще, чем операции, и на каждой операции, коли такая случается, присутствует до десятка стажеров из разных стран. Частенько проходят и диспуты, определяющие дальнейшее развитие магико-хирургического направления в медицине. Одним словом, прогресс нетрадиционных врачебных методов шагает по миру семимильными шагами, Ниарто становится признанным лидером новаторской медицины...» Шли дни. За месяц до ожидаемого столкновения двух волн обрушений полога, на территории войска Кайла произошло чрезвычайное происшествие: предгорья, в которых разместились отряды, содрогнулись от землетрясения. Низкий гул раздался из-под земли в полночной тьме, все палатки затряслись, как в лихорадке, и начали складываться. Под парусиной зазвучали крики проснувшихся воинов, материал палаток прорезали взмахи мечей, люди выскочили в холодную ночь поздней осени кто в чем был, и на них осыпался град камней. Стоны и крики раненых были еле слышны в оглушительном шуме и треске. Маги зажгли осветительные огни и тут послышался новый, еще более ужасный гул, началась бешеная тряска, словно твердая земная поверхность превратилась в хлипкую телегу, несущуюся по раздолбанной дороге. Горы задрожали, с них на военный лагерь обрушился вал камней. Маги скоординировали свои действия и выстроили над лагерем защитный воздушный купол, из-под камней начали вытаскивать пострадавших. Еще одно сильное колебание – и по высоким горам зазмеились трещины, вниз полетели огромные валуны и обломки скал: стало ясно, что магического резерва не хватит для удержания купола над большим пространством палаточного лагеря. Подземные толчки вызвали частичное обрушение горного массива, каменное крошево угрожало погрести под собой все войско. Вокруг прозрачного магического купола взгромождалось месиво разнокалиберных обломков горных пород и клубились непроглядные тучи пыли. – Уходим порталами! – громогласно рявкнул Кайл, магически усиливая голос, так что он на миг перекрыл оглушительный грохот погибающих гор. – Настраивайтесь на столицу Ниарто – там больше всего целителей и врачей! Помогайте раненым, мы должны выдернуть всех! Командиры мигом распределили роли: кто из магов до последнего удерживает купол, кто следит за эвакуацией, кто обходит руины лагеря в поиске пострадавших. Разрывы в пространстве засияли в ночи, в них потянулись первые беженцы. Десять магов, державших над лагерем быстро истончавшуюся защиту, уходили последними, сразу вслед за Кайлом – и их зацепило обвалом, прорвавшимся сквозь ослабевший купол. Новые порталы, поиск пострадавших – и бегом обратно в портал. Центр столицы Ниарто запрудили военные, усыпанные пылью и каменной крошкой, дрожащие на первом морозе без верхней одежды. Заработала сирена тревоги, к ним поспешили на помощь. Глава 12. Долгожданная встреча. Долгожданный визит в столицу не радовал Кайла – в войске были десятки тяжелораненых: кому-то расплющило ноги и руки, у многих сломаны ребра, есть травмы головы, внутренние кровотечения, а все маги войска полностью обессилены и ничем помочь не могут. Во все страны был отправлен призыв о помощи, но когда иностранные маги пожалуют в Ниарто – это еще вопрос, а многим раненым необходима была срочная медицинская помощь прямо сейчас. Кайл всю ночь не спал, несколько раз возвращаясь с поисковыми отрядами на место землетрясения и разыскивая тех, кого не заметили при спешной эвакуации. Утром он столкнулся у дверей больницы с бледным Глином – мага только что выписали, позволив самостоятельно залечивать оставшиеся гематомы собственной немного восстановившейся целительской магией. – Не разрешили помогать врачам, сказали: «Тебе на самого себя еле магии хватит», – пожаловался Глин. – Правильно сказали. Где Братвил? Как он? Ноги ампутировали? – Кайл сам вытаскивал командира своей группы из-под обломка скалы и представлял тяжесть состояния друга. – Не знаю, его еще оперируют. – Оперируют? Им занимаются простые врачи, не маги?! – ахнул Кайл. – Его повреждения без магии не вылечить, их слишком много! Он истечет кровью прежде, чем его зашьют хирурги! Кто распорядился отдать Братвила врачам?!! – Здесь командует Тамара Светлая, она же его и оперирует, – ответил Глин. – Глава, маги заявили, что без ампутации не обойтись, а Светлая обещала попробовать сохранить ему ноги. – Сохранять надо жизнь, а не ноги! – рявкнул Кайл, бросаясь в здание больницы. В холле его встретил истошным лаем пес Братвила – собака узнала некроманта и попыталась кинуться к нему, но ей помешал поводок, накрепко привязанный к ножке массивного стола, за которым сидел начальник охраны больницы. – Где оперируют командира группы Братвила? – выпалил Кайл, обращаясь к Барсу Вортану. – В первой операционной на втором этаже, – ответил Вортан и вскочил на ноги, когда некромант вихрем пролетел мимо него. – Вы куда?! Посторонним вход в операционный блок строго запрещен!!! Предупреждение Кайл пропустил мимо ушей, его сжигал гнев, что жизнь спасенного им друга подвергли опасности в той самой больнице, на помощь которой он так рассчитывал. Дверь первой операционной Кайл распахнул с размаха, чуть не влетев в стерильное помещение. – Я требую отдать его магам! – взревел некромант. На него уставились каре-золотистые, огромные глаза. Такой цвет глаз Кайл видел у представителей крупных пород кошачьих – переливающийся, искрящийся цвет. Их взгляд парализовал некроманта, приковал его к месту, заслонил от него весь прочий свет. Глаза смотрели на него поверх белой медицинской маски, закрывающей нижнюю половину лица, смотрели странно, будто узнали его и обрадовались. Впрочем, первое обманчивое впечатление мигом сменилось реальным: тигриные глаза знаменитого врача загорелись гневом, ее грудной и бархатный голос сурово произнес: – Покиньте операционную! Голос показался Кайлу смутно знакомым, он подумал: «Наверняка оттого, что так звучит голос моих сокровенных фантазий после длительного монашеского воздержания в ожидании свадьбы». Тряхнув головой и сбрасывая с себя гипнотическое оцепенение, навеянное глазами и голосом, Кайл предложил: – Я помогу оперировать. Я маг, у меня еще есть резерв. Невероятные прекрасные глаза остались неумолимы: – У нас в бригаде есть штатный, всему обученный маг. Если вам нечем заняться – ступайте в хранилище медицинского оборудования и заливайте магией пустые амулеты. Вон из операционной!!! Кайл оторопел: она не могла его не узнать – черные глаза явственно определяли его личность, так же как напечатанные в газетах портреты не позволяли усомниться, что выгоняет Кайла именно хирург Тамара Светлая. От возмущения Кайл онемел, застыл на миг, и тут его резко выдернули в коридор, захлопнув перед носом дверь. – Вы что творите, лорд некромант?! – разозлённо прорычал Вортан. – Здесь командуете не вы, я не позволю вам сорвать операцию! Сядьте на стул и ждите результата, как все друзья и родственники пациентов делают. Кайл очнулся, усталым жестом потер лоб, осознал, что еле стоит на ногах. Привалившись к стене, он сказал: – Что там за пустые амулеты? Я заполню, сколько смогу. Их можно сюда принести? – Можно. Садитесь здесь, никуда не врывайтесь, никому не мешайте, ясно? Я сам принесу из хранилища коробку сданных вчера пустых амулетов. Кайл вливал остатки своей магии в медицинские амулеты и наблюдал за размеренным и четко организованным функционированием хирургического отделения. Операционные блоки ни минуты не пустовали: как только увозили одного пациента (некоторые умудрялись уходить на собственных ногах), тут же поступал следующий. Бегали с инструментами и наборами зелий медсестры, менялись бригады: уставшие врачи выходили из белых дверей, снимали маски и желали удачи пришедшим им на смену коллегам. Кайла узнавали, с ним здоровались, но на долгие беседы ни времени, ни сил ни у кого не было. Из дверей с числом «три» вышел целитель Тегран, почему-то помрачнел при виде Кайла, но подошел поздороваться. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​– Ждёшь? – сухо, неприветливо спросил целитель: видимо ему успели доложить о ненадлежащем поведении Кайла в операционном блоке. – Жду. В первой операционной командир моей группы, у него раздроблены ноги, операция длится уже четыре часа. Лицо Теграна смягчилось, он дружески положил руку на плечо некроманта, заверил: – Ему не дадут умереть, просто Тамара пытается спасти его ноги. Представляешь, она хочет заменить часть раздробленных костей металлическими вставками, мы давно обсуждали такую возможность на семинарах, заготовили заклинания для сращивания живой и неживой материи... При этой новости снова проявило себя нервное напряжение, Кайл взвился, как ужаленный: – Вы тут опыты на пациентах ставите?! – Угомонись! – прикрикнул Тегран. Народ в большом коридоре начал на них оборачиваться, и Яр снизил громкость голоса: – Я же сказал – умереть ему не дадут, а так есть небольшой шанс, что он не останется инвалидом. У Тамары золотые руки, и в ее бригаде очень опытный маг, ассистировавший на многих трудных операциях. «У нее не только руки золотые, но и глаза...», – подумалось Кайлу, но натянутые как струна нервы не давали гневу окончательно уйти. Собственное бессилие в этой ситуации еще больше взращивало злость Кайла – на судьбу, обстоятельства и... хирурга Светлую, которая могла не уследить, не сберечь, погубить его друга, несмотря на все заверения Теграна. Целителя позвали. Яр ушел, напоследок посоветовав Кайлу надеяться на лучшее. Однако время шло, и надежды становились всё призрачней. Когда дрогнула и открылась дверь первой операционной, Кайл не сдержался и подлетел к вышедшей в коридор Тамаре Светлой. Усталые карие глаза девушки утратили часть своего блеска, маску она сняла медленно, пальцы ее дрожали. – Как? Что? – выдохнул Кайл. – В услугах некроманта он пока не нуждается. Поднимется сам. Этот легкомысленный ответ всколыхнул утихшую было ярость. Кровавая пелена застила взор Кайла, он схватил девушку за хрупкие плечи и прижал к стене: