– Так вот, юлил он, значит, предлагал ярлу Тору продать замок, но наш ярл не желал даже слушать. Тогда Глауд вызвал ярла Тора на поединок. Сцепились они. Говорят, ярл Тор бился как горный зверь, кидаясь на врага с великой мощью и яростью. Рубил мечом с силой неимоверной, от которой Глауда прибивало к земле. – А потом? – поторопила я, с удивлением замечая, как Хельгу несет куда-то не туда. Выслушивать восхваление Тору мне сейчас не хотелось. Служанка глянула на меня обиженно, но перешла к сути. – Глауд был хоть и искусным воином, но всё-таки нашему ярлу не чета. Пропустил удар, свалился как подрубленный да замер на земле. Все подумали, что погиб он, расслабились. Да и люди Глауда торопливо штандарт опустили, словно признавая смерть хозяина своего. А вот когда ярл Тор отвернулся и собрался уже войти обратно в ворота, Глауд вскочил и бросил свой топор в спину Тору. Но наш ярл почуял что-то, уклонился. А потом рассвирепел и убил Глауда окончательно, снеся ему голову одним взмахом. – А во двор как все попали? – заслушавшись, не заметила, как все доела. Потянувшись в очередной раз отщипнуть хлеба или мяса, ничего не нашла. – А это Ормар-предатель. Оказалось, он должен был открыть ворота сразу, как Глауд с людьми к замку подступит. Но тут ярл Тор появился. И Ормар не знал, что ему делать. Но когда Глауд все-таки пришел, немного опоздав, он решил, что все равно распахнет ворота. Деньги свои отрабатывал. – Постой, – я замерла. – Не означает ли это, что Ормар заранее знал, что Глауд придет? Откуда он мог это знать? – А это… – Хельга открыла рот, чтобы пояснить, но и сама замерла, нахмурившись, явно затрудняясь с ответом. – Ладно, я понимаю, что к Тору гонца послал Ливольф. Но раз Глауд так быстро пришел, почти следом за Тором, значит, и ему кто-то донес о том, что моего отца больше нет в живых. – Земли Глауда ближе; возможно, гонец успел не только туда, но и вернуться обратно, передав приказ Ормару, – предположила Хельга. – Значит, у нас здесь не один предатель, а как минимум два? – поинтересовалась, размышляя над тем, что пришло в голову. – Или же Глауд заранее знал, что моего отца вскоре не станет, потому отдал Ормару приказ в случае его появления под стенами Асгрима незамедлительно открыть ворота. – Ох, – девушка закрыла руками рот, глядя на меня расширившимися глазами. – Вы же не хотите сказать, что это он вашего отца, прежнего нашего ярла… убил? – последнее слово она буквально прошептала. А потом глаза ее сузились, полыхнули злостью и ненавистью. – А что? Этот змей вполне мог такое сотворить! Ему ни один закон не писан ведь! Надеюсь, Аш разглядит его черную душу и заставит страдать столько, сколько он того заслужил. – Хельга, откуда столько ненависти? – задала я давно напрашивающийся вопрос. Служанка возмущенно вспыхнула, словно решив, что я защищаю Глауда, но потом как-то сдулась, явно вспомнив, что от «моей» памяти ничего не осталось. – Сестру он мою сгубил, – тихо сказала она, опуская голову. – Он хоть и змей проклятущий, но боги зачем-то даровали ему притягательность мужскую. Несколько лет назад, когда ярлы выбирали Верховного, то, как обычно, собирались все вместе в одном из замков. Сестра моя поехала с нашими людьми, прислуживать да помогать. Глауд заметил ее и выделил среди остальных. Она влюбилась, глупая, понесла от него. Не верила в дурные слова о нем, уехала с ним в замок. И больше мы ее никогда не видели. А ведь ей всего тринадцать было. Ваш отец пытался хоть что-то узнать, но Глауд заявил, что она – свободный человек и может жить там, где ей хочется. И видеть никого из нас она не желает. Но я в это не верю! Не такая она была! Он что-то с ней сделал, госпожа. Может, теперь, когда ярл Тор убил змея, он сможет узнать что-нибудь о нашей Сехильд. – Я думаю, что он не откажется навести справки. Обещать, правда, не буду, – призналась честно, так как не знала, как Тор распорядится замком Глауд. Да и уместно ли будет просить его о чем-то подобном? Хотя зачем спрашивать именно Тора? В замке множество бывших людей Глауда. Кто-нибудь обязательно располагает нужной информацией. Именно об этом я и сказала Хельге. – Спасибо, госпожа! – служанка подскочила на ноги, явно намереваясь прямо сейчас бежать вниз и всех опрашивать. – Не поздно ли? – притормозила я ее. – Что вы! – Хельга задорно улыбнулась, тряхнув косами. – Они сейчас снова внизу отмечают. Вторую победу. И желают погибшим легкого пути в Хэл. Я покачала головой, вспомнив, что Тор вообще-то собирался сегодня прийти за моим ответом. Наверное, сейчас ему не до этого. – Тогда я пойду, госпожа? Может, еще чего интересного узнаю, – предложила девушка. – Иди, – усмехнулась я, вставая и потягиваясь. – А я, пожалуй, прилягу. Хотя нет, принеси мне горячей воды. – Как скажете, – Хельга юркой змейкой выскользнула за дверь и тихо прикрыла ее за собой. Я зевнула и снова потянулась. Внезапно подумала, что я даже толком не видела своего нового лица. Интересно, у них тут зеркала есть? Покосилась в сторону окна и вздохнула. Сомневаюсь. Максимум какой-нибудь до блеска натертый медный поднос. Хотя бы так. Хотела уже скинуть плащ, но в этот момент в дверь постучали. И я почему-то невольно вздрогнула, испуганно вцепившись в грубую ткань. Глянув на дверь, я шагнула к ней, размышляя над тем, кто это может быть. Для Хельги рано. Рагна? Или Тор решил всё-таки узнать мой ответ? Невольно огляделась по сторонам, ощущая себя крайне неуютно в это темной комнате, похожей на каменную клетку. Внезапно стало слегка страшновато. То ли из-за атмосферы, то ли из-за пережитого недавно, то ли из-за рассказа Хельги. Ведь предатели до сих пор где-то в замке. Притом неизвестно, сколько их. Если про Ормара мы знаем, то кто был гонец, еще предстоит выяснить. К тому же их могло быть и больше двух. Конечно, после смерти Глауда им, по сути, ни к чему мне вредить – на их месте я бы затаилась и носу не показывала, – но порой сложно понять логику чужих поступков. Ничего, что могло бы послужить оружием, как назло, в комнате не было, поэтому я лишь глубже вдохнула и выдохнула, попытавшись успокоиться, и шагнула в сторону двери. – Кто? – спросила громко, правда голос прозвучал хрипловато. При этом я чуть приоткрыла дверь, чтобы лучше расслышать ответ. Глупости, все это просто глупости. Если бы кто-то желал мне навредить, он не стал бы стучаться, а просто ворвался бы в комнату, и все. Я не воин, мне одного точного удара по лицу хватит, чтобы потерять ориентацию и равновесие. А учитывая габариты местных мужчин, даже удивительно, как меня не зашибли насмерть предыдущим ударом. Кулаки-то у всех словно кувалды. Тряхнув головой, выбросила все подобные мысли. Трясусь, как мышь, хотя и понимаю, что тревога эта необоснованная и глупая. – Я это, ярлина, – прозвучал по ту сторону двери голос Тора. – Впустишь? – спросил он, понизив голос, и я отшатнулась, ощутив, как от такого простого, казалось, вопроса, все внутри сжалось. Было что-то в этом одном слове… интимное, что ли, будто он спрашивал не о закрытой двери в мою спальню, а о чем-то совсем ином. Распахнув дверь несколько резким и нервным движением, я впилась взглядом в Тора, прищурившись от яркого света факела в его руке. Отойдя в сторону, жестом пригласила его внутрь. Тор, чуть помедлив, отошел к стене напротив и вставил факел в крепление, после чего вернулся обратно. Войдя в комнату, он цепко оглядел ее, словно проверял что-то. – Собралась спать? – спросил он, бросив взгляд на кровать. – Время позднее, – отозвалась, прикрывая дверь и прижимаясь к ней спиной. Отвечать утвердительно или отрицательно на его вопрос почему-то не хотелось. – Это намек? – развернувшись, Тор замер, глядя прямо на меня. Я же изучала его и ощущала себя слегка странно. Мельком осмотрев комнату, я вдруг осознала, что Тор идеально вписывается в атмосферу этого мира и времени. Все в нем, начиная от длинной гривы спутанных волос и заканчивая теплыми сапогами, похожими на унты, говорило о его принадлежности именно этой эпохе. Он будто вышел из фильма о древних викингах, завоеваниях и сражениях. О воинах, проводящих жизнь в военных походах, находя в этом некий скрытый для остальных смысл. Оттолкнувшись от двери, я прошла к печке и протянула над ней руки. Мне сейчас совсем не было холодно, но тело требовало хоть каких-нибудь действий. Стоять неподвижно под его взглядом отчего-то оказалось нелегко. Тор проследил за моими перемещениями и, стоило мне остановиться, сразу развернулся в мою сторону. Теперь его лицо не утопало в тени, а полностью было освещено свечой и слабым отсветом от раскаленных камней в печи. В другое время я с удовольствием полюбовалась бы на его облик, но сейчас не могла себе этого позволить. – Нет, это теперь ваш замок, милорд. Вы вправе находиться там, где вам хочется, и тогда, когда хочется. Я легко пожала плечами, радуясь, что успела застегнуть плащ, иначе от этого движения он наверняка бы сполз, оставив меня в одних нижних платьях. Даже не хочу думать, как Тор воспринял бы подобное. – Даже так? – Тор чуть склонил голову, продолжая смотреть на меня, неотрывно. – А если мне угодно быть сейчас в этой постели? – спросил он с интересом. Я подняла на него взгляд и равнодушно (насколько могла) кивнула. – Если таково ваше желание, милорд, я могу освободить и эту кровать, и эту комнату, и даже этот замок. Тор прищурился, слегка подавшись вперед. Ему явно не понравился мой ответ. На самом деле я не была готова к чему-то подобному. И не хотела никуда уходить. За пределами замка чужой, суровый и пугающий мир. В самом замке я еще могу что-то сделать. А вот там, среди скал и снегов, я не уверена, что смогу выжить. Конечно, я боялась. Это нормальная реакция. Тем более что от решения этого человека зависело столь многое. Можно было продемонстрировать свою силу, несгибаемость, но я знала, что не все мужчины любят таких женщин. Некоторым из них требуется быть именно защитниками. Они хотят видеть рядом с собой слабых, милых созданий, которых можно носить на руках, осыпать подарками и купаться в их искренней (или не очень) любви и нежности. Я вполне могла попробовать изобразить из себя нечто подобное. Мило улыбаться будущему мужу, смотреть с покорностью и кротостью, позволять носить себя на руках, а за его спиной делать то, что мне нужно. Вот только играть так всю жизнь я не смогу. К этому нужен определенный талант, которого у меня нет. Вдобавок мне бы не хотелось, чтобы моя жизнь превратилась в один затяжной спектакль. Кроме этого, я плохо знала характер Тора, ведь мы видимся только в третий раз. Если вспомнить наш первый разговор, можно предположить, что ему понравились мои прошлые ответы. А значит, перегибать палку не нужно. Опустив взгляд, позволила проявиться короткой дрожи, которую я до этого момента успешно сдерживала. Тонкие изящные кисти слегка затрепетали. Я будто в испуге вскинула голову и, якобы поняв, что это не ускользнуло от взора Тора, досадливо закусила нижнюю губу, сжав пальцы и спрятав руки в складках плаща. Резко отвернувшись, выпрямила спину как можно сильнее и замерла. «Теперь ваш ход, милорд», – подумала я, неслышно выдохнув и прикрывая глаза. Спустя некоторое время я кожей ощутила движение воздуха, а потом на мои плечи легли руки Тора. Распахнув глаза, подняла голову, глядя прямо на мужчину, но при этом по-прежнему дрожа всем телом. – Я не сказал, что хочу чего-то подобного, – произнес он. – Но мне нужен ответ, Хильдегарда. – Я… – начала было, но Тор меня прервал. – Ты не понимаешь, – покачал он головой, принимаясь поглаживать мои плечи и руки. Движения его были осторожными, будто успокаивающими. – Пойми, свадьба со мной защитит тебя. – Но неужели есть причина для такой поспешности? – спросила, всматриваясь в лицо Тора. – Враги могут пожелать омрачить мою победу, – Тор нахмурился, а его пальцы на моих плечах сжались чуть сильнее. – Каким образом? – спросила, примерно понимая, что сейчас услышу. – Даже если я оставлю караул возле твоих дверей, ярлина, людей всегда можно устранить. Недругам достаточно будет осквернить твое тело, и тогда мне придется убить тебя, чтобы не допустить возможного рождения ребенка. – Только поэтому? Что-то подобное я и предполагала. Сама ведь совсем недавно размышляла о предателях и о том, что в комнату может проникнуть кто-то чужой. После моего вопроса Тор окинул быстрым взглядом мое лицо и остановился, словно примагниченный, на губах. Непроизвольно выдохнула, приоткрывая губы. Тора качнуло ко мне, и я задержала дыхание. – Не только, – голос мужчины стал слегка хриплым и низким. Его глаза мерцали, и я отчетливо видела в них желание, которое Тор даже не пытался утаить или подавить. – Ты же сама знаешь, насколько притягательна для мужчин. Я желаю тебя, Хильдегарда. И не собираюсь скрывать этого. Выходи за меня, и тогда я буду охранять тебя и ночью. – И только? Стоило последнему звуку сорваться с моих уст, как глаза Тора вспыхнули, а потом он порывисто притянул меня к себе, наклонился и поцеловал. Это было простое прикосновение губ, но Тор вложил в него столько сдерживаемой страсти, что меня словно прошило током. Отстранившись, он рвано выдохнул и, отпустив меня, отступил на шаг. При этом он выглядел так, словно его силой оттаскивают от меня вопреки его воле. – Не только, – ответил Тор, продолжая буравить меня слегка безумным взглядом.