Одна холодная – для мяса. Часть висела на крюках, вбитых в потолок. Другая часть находилась в своеобразных холодильниках. Это, конечно, громко сказано, но на самом деле все выглядело не так радужно. От одного конца морозилки до другого можно было пройти только строго посередине, так как вдоль стен с обеих сторон из камней были выложены коробы, засыпанные льдом. Вот в этих коробах и хранилась другая часть мяса. Я подозреваю, что все здесь – дичь, добытая мужчинами на охоте. Вторая кладовка оказалась прохладной и сухой комнатой для пшена. Его, кстати, было много. И неудивительно, учитывая, что часть шла в каши, а часть перемалывалась в муку. Она стояла в коричневатых перевязанных кожаной веревкой мешках. Мешки стояли по нескольку вместе, образуя отдельные партии. Я, не стесняясь, начала интересоваться устройством кладовой. Ингрид неохотно отвечала, явно не понимая цели моих расспросов. Оказалось, что в этой комнате хранится не только пшено, но и лук, морковь, засушенная зелень и горох. – А здесь что? – спросила, подойдя к самой дальней и большой партии мешков. – Заморское пшено, госпожа, – ответила Ингрид. Я видела, что кухарка совсем не расположена ко мне. Даже странно, как мне кажется. Всё-таки Ингрид и раньше жила в этом замке, прислуживала прежнему ярлу – отцу Хильдегарды – и его жене. Так почему же я вызываю у нее такое глухое раздражение? Или просто у нее характер такой? – Заморское? – я перевела взгляд на мешки, что-то припоминая. Ах, точно, Хельга рассказывала о белом пшене, которое тут пока не прижилось. Взявшись за веревку, с трудом развязала ее, а потом сунула руку внутрь. Зачерпнув зерна, вытащила на свет, рассматривая продолговатые белые зернышки. Определенно, это был рис. Думаю, любой современный человек на моем месте не ошибся бы, даже если сам ни разу его не готовил. Высыпав рис обратно в мешок, задумалась. Если его не употребить в пищу, то он просто испортится. А это зря потраченные деньги. Не понимаю, почему они его не используют. А может… Я оглянулась на Ингрид. Заметив мой взгляд, женщина вопросительно посмотрела в ответ, сложив пухлые руки на пышной груди. А может, его просто не готовят как надо? От слишком большого количества воды рис превращается в клейкую переваренную массу, которую я и сама в прошлой жизни не слишком любила. – Я хочу порадовать своего будущего мужа, – начала я, поворачиваясь к Ингрид и стоящей рядом с ней Хельге. – Мы будем варить это, – я махнула рукой в сторону мешков с рисом. – О, – встрепенулась служанка. – Это замечательная идея, госпожа. И что нам для этого надо? – спросила она, закатывая рукава и готовясь помогать. Когда мы вышли из кладовки, Ингрид плелась где-то позади. Надо будет потом поговорить с Хельгой, попросить ее приглядеться к этой женщине получше. Что-то она мне совсем не нравится. Глянув на служанку, натолкнулась на ее ответный понимающий взгляд. Я даже ничего не сказала, а она уже кивнула. Когда я изъявила желание порадовать будущего мужа приготовленным своими руками блюдом, на кухне на пару мгновений воцарилась тишина. Я видела, что все крайне удивлены, но препятствовать мне никто не собирался. Чистый котел удалось найти с трудом. Большинство из них выглядело так, что я боялась просто брать их в руки, но один толстостенный нам все-таки попался. Для надежности его помыли еще раз. Затем одна тренога была освобождена от котла с варящимся мясом. Все, кто был на кухне, с удивлением наблюдали, как я, закатав рукава и помыв предварительно руки, доску и нож, нарезаю найденный замороженный жир. Хельга стояла рядом, сосредоточенно превращая головки лука в аккуратные колечки. При этом она время от времени болтала то с одной девушкой, то с другой. Я напрягла память, пытаясь вспомнить, что и в какой последовательности нужно добавлять. Всё-таки последний раз я готовила давно. Впрочем, даже если и перепутаю слегка, то сильно не испорчу, главное – не залить слишком водой. Шкварки убрать, положить лук, обжарить, добавить нарезанное кусочками мясо. Пока жарится, порезала морковь. Жаль, терки нет, люблю, когда морковь мелко натерта. Добавляем, обжариваем до мягкости, заливаем кипятком. Все, теперь подождать минут сорок. – Мыть обязательно? – спросила Хельга, заглядывая мне через плечо и наблюдая, как я рукой помешиваю в воде рис. Я кивнула, сливая побелевшую воду в ведро. Пока вода с мясом кипела, я успела узнать, что чеснок тут тоже имеется. Правда, любят его значительно меньше лука, поэтому практически ни в каких блюдах не используют. Очистив чеснок так, чтобы он не развалился на зубчики, опустила головку в воду. А также посолила ее. Минут через пятнадцать высыпала рис, разровняв его деревянной лопаткой. Оказалось, что треноги бывают разной высоты. По моей просьбе казан перенесли на более низкую. Когда вода ушла с поверхности, его снова подняли на треногу повыше. Все, теперь можно закрыть крышкой и подождать минут двадцать – двадцать пять. После того как котел сняли с печи, я осторожно перемешала плов, что сделать было весьма непросто. А после этого попробовала то, что получилось. – Ну как? – нетерпеливо спросила Хельга, поглядывая на меня. Вместо ответа я зачерпнула немного ложкой и протянула Хельге на пробу. Та сначала понюхала, потом подула, а затем аккуратно сунула кашу в рот. Прожевав, она сверкнула глазами. – Вкусно! – довольно воскликнула девушка, опуская голодный взгляд на казанок. А ведь и правда, время уже ближе к обеду, а то и больше. Поесть, что ли? В итоге мы быстро перекусили, а потом чуть ли не бегом отправились обратно в мою комнату. Скоро должно было наступить время для омовения. Немного ослабевшее во время приготовления плова напряжение медленно возвращалось. Всё-таки не каждый день замуж выходишь. Глава 7 Меня, чтобы не мешалась, Хельга усадила на кровать, а сама развила бурную деятельность. Середина комнаты была освобождена, печь заполнили новыми камнями и убрали к стене. На освободившееся место мужчины принесли круглую ванну, больше похожую на большой таз. Кроме этого, как только начало темнеть, Хельга расставила по всей комнате свечи, отчего атмосфера сразу изменилась. Но и это было не все. Пока емкость заполняли водой, служанка время от времени кидала в печь какие-то травы, которые при сгорании испускали слегка сладковатый запах. Удивительно, но вскоре я начала расслабляться. Когда ванна наполнилась, Хельга отцепила с пояса мешочек, на который я раньше не обращала внимания, и начала высыпать его содержимое в воду. Я присмотрелась, понимая, что это тоже высушенные и перетертые в порошок травы. Сладкий запах начал перебиваться ароматом, похожим на смесь чабреца, мяты и еще чего-то приятного. – Я помогу вам снять одежду, – проговорила Хельга тихо, когда солнце полностью скрылось за горизонтом. Она задернула штору, тщательным образом проверив, чтобы не было ни единой щели. После этого закрыла плотно дверь. Комната погрузилась в оранжевую полутьму, наполненную запахами летнего луга. Поднявшись, я хотела сказать, что и сама могу раздеться, но передумала и лишь кивнула. Этого оказалось достаточно – Хельга принялась медленно снимать с меня одежду. Мне даже показалось, что в этом тоже кроется некий ритуальный смысл, уж слишком показательно неторопливо, словно бы вдумчиво, она это делала. После того как очередная вещь была снята с меня, Хельга аккуратно складывала ее сразу в сундук, словно отделяла меня нынешнюю от прошлой. Когда на мне ничего не осталось, девушка взяла меня за руку и подвела к ванне. Я ощущала себя весьма странно. Видимо, из-за запаха, общей атмосферы и легкой прохлады, от которой тело начала бить мелкая дрожь. Переступив через деревянный край, опустила ногу в воду и замерла, привыкая к температуре. Слишком горячие ванны я никогда не любила, но сегодня придется потерпеть. Медленно сев, сложила руки на коленях, дожидаясь дальнейших указаний. Хельга встала позади меня. Я прислушалась и поняла, что она что-то тихо бормочет. От этого стало довольно неуютно: мало ли что она надо мной нашептывает. Но что-то возразить я не успела – служанка принялась поливать меня водой из ковша. Вначале я едва не вскрикнула от неожиданности. Мне, вообще-то, помыться хотелось, а не ограничиваться одним душем. Волосы вымыть: концы на ощупь относительно чистые, а вот возле корней… В итоге Хельга окатила меня десятком ковшей теплой воды, а потом попросила встать, и я подчинилась. Когда мне на голову полилась холодная вода, едва себя сдержала. Сжав губы и кулаки, подумала, что я это еще припомню. Жаль, она уже замужем. – Теперь садитесь, госпожа, – попросила Хельга после десятого ковша с холодной водой. Я не стала возражать и сразу опустилась в ванну, из которой на пол выплеснулось лишнее. Вода уже не была такой горячей, так что я расслабленно выдохнула. Хельга в это время торопливо вытирала лужи на полу. – Это все? – спросила я, поливая себя водой с крупицами травок. Наверное, все волосы теперь в них – горячую воду Хельга ведь набирала прямо из ванны. – Искупаетесь, я ополосну вас, и можно будет сушить волосы и облачаться. – А что ты шептала? – Обычную молитву-обращение к богине-покровительнице всех женщин – мудрой и милостивой Асэ. Просила, чтобы обратила она взор на вас, даровала вам здоровье и женское счастье. После этого Хельга помогла мне выкупаться, хотя я пыталась убедить ее, что справлюсь сама. Однако она всё время повторяла, что так положено. Затем мы сушили полотенцем волосы. А после всего этого я надела свое свадебное платье, в котором ощущала себя голой, и теплые сапожки. Когда в дверь постучали, я определенно была еще не готова. И не только морально. Волосы, например, до конца не просохли. И это меня немного напрягало. Хельга на стук радостно улыбнулась, но почти сразу стерла с лица улыбку. Притворно нахмурившись, она подошла к двери, отперла ее и выглянула, недовольно проворчав: – Кого там принесло в столь поздний час? Госпожа почивать собралась. – Да ты что? – возмутился с той стороны голос, принадлежащий явно девушке. – Как это почивать? – подхватила недоуменно другая. – Ее ведь жених ждет, неужто госпожа забыла об этом? – удивилась третья. – Жених славный, – довольно сказала четвертая, но ее почти сразу перебил другой веселый голос. – Девчата, да у нас тут воин в юбку обрядился да жениха раньше времени превозносит. Сразу после этого все за дверью рассмеялись, явно оценив шутку. – Госпожа? Тут сказывают, что вас там жених ожидает, идете? – повернувшись ко мне, спросила Хельга, при этом она по-прежнему пыталась хмуриться, но улыбка то и дело прорывалась, освещая лицо. Вместо ответа я кивнула. Стоило мне выйти из комнаты, как со всех сторон посыпались комплименты. Весь коридор был забит девочками, девушками и женщинами. Все они выглядели нарядными, веселыми и довольными происходящим. Краем глаза я заметила, что охрану Тор не снял – двое мужчин, оттеснив всех, встали за моей спиной, явно намереваясь оттуда наблюдать за всеми. Если на них и обратили внимание, то не стали ничего говорить. Будто никаких мужчин рядом и не было. Все бы ничего, но в коридоре было холодно! Именно поэтому я, не забывая улыбаться и кивать на всякий удачный комплимент, торопливо направилась в сторону зала. Никто останавливать меня не стал, вот только чем ближе мы подходили к залу, тем громче и усерднее разливались сопровождающие меня. Когда мы вошли внутрь, первым делом я ощутила тепло. Зал и в самом деле натопили хорошо. Немного расслабилась. Хотя бы в холоде не придется сидеть.