От одной из обязанностей, которую ему навязали, он изо всех сил пытался отказаться. Заявлял, что не хватит ни опыта, ни сил, да и с фантазией проблемы. Но, к величайшему сожалению Никиты, к его аргументам не прислушались. Таким образом и вышло, что молодого парня негласно назначили наблюдателем от Романовых на Дальнем Востоке. Какие-то плюсы в этом смог найти и сам Никита. Помимо опыта, который ему в любом случае надо нарабатывать, он доволен, что подобное задание ему не дали в европейской части Российской Империи. Там вообще жопа была бы из-за бешеной концентрации всех этих аристократов, которые считают себя пупами земли. На Дальнем Востоке с этим почему-то проще. Пусть погода на той территории за последние пару сотен лет и улучшилась благодаря упорной работе магов-погодников, но люди-то не меняются. Суровые, серьёзные, привыкшие к преодолению сложных ситуаций. Не умеют и не любят подобные личности заниматься многоуровневыми интригами, считая себя выше этого. Самое главное, что сделал Никита — фактически вручил в руки Юраньеву тот самый инструмент, что предоставил Романов своему сыну. Это ведь Михаил сказал: «Деньги есть, бери сколько надо, учись грамотно ими распоряжаться». Вот Никита и сделал всё так, как сказал отец. Деньги взял, товарищу отдал. Всё отлично, так и было задумано. Ладно ещё, если бы у самого Никиты была бы возможность по этому Дальнему Востоку поездить и полетать. Территории-то бешеные, там и пары месяцев не хватит, чтобы всё обследовать. Но, нет, приходится постоянно в Москве находиться, ибо дела не отпускают. Тут тоже плюсы есть… Любит Никита это дело, искать положительные моменты даже в самых неприятных ситуациях. Если бы не подобные занятия, то и в депрессию впасть можно было бы. Так вот, у парня есть возможность получать самую свежую информацию, которая стекается в Кремль. Как со стороны Тайной Стражи, так и с личной разведки и контрразведки Романовых. Большую часть всех этих знаний он совсем недавно перебросил Юраньеву. Сам попросил же, пусть и почитает. Надо же понимать, к чему должен готовиться владетель Хабаровского края. Там и Япония под боком, и Объединённая Корея, про Китай забывать нельзя, эти вообще непредсказуемые. — Отдохнул? Молодец, пора дальше работать, — тяжело вздохнул Никита, возвращаясь к перечню амулетов, которые готов начать продавать один университет из Хабаровска… Хабаровск. Примерно в это же время Появлением в Хабаровске очередной группы лиц с ярко выраженной китайской внешностью никого не удивишь. Мало того, что город и так весьма крупный, поэтому тут подобных хватает, так ещё и граница с Китаем рядом, а уж торговля с этими соседями никогда не останавливалась. Похвастаться большим количеством иностранцев из Поднебесной могут, пожалуй, лишь Владивосток и Москва. Поэтому колонна из двух автомобилей на китайских номерах даже внимания к себе не привлекла в городе. Ровно так же, как и десяток невысоких мужчин, высыпавших из техники около небольшой кафешки. Нет, если бы на этой окраине города, куда приехали откушать заграничные яства гости из-за рубежа, было бы побольше праздношатающегося народа, то кто-то обязательно бы вспомнил, что здесь случилось ранее. Всё-таки не каждый день из подобных заведений выносят огромное количество заколоченных ящиков, да и полиции здесь хватало, которые над чем-то работали вместе с службой безопасности нового князя. Но, опять же, народа в такое время совсем немного. Кто-то работает, некоторые ещё спят, другие уже набрались и им плевать вообще на всё. Зато владельцу этого заведения, который постоянно находится около барной стойки, явно есть дело до прибытия этих гостей. Пусть для большинства русскоязычного населения все китайцы на одно лицо, но изворотливый мужичок умудрился запомнить отличительные черты ближайших помощников его заграничного босса. Вот он с радушной улыбкой и начал встречать дорогих гостей. Напавший на него в этот же момент приступ икоты стал самым обычным совпадением. Наверное… Чем дальше, правда, тем хуже становилось владельцу этого места. Приехавшее руководство своих целей не назвало, зато их очень сильно интересовало всё, что связано с новым князем и его окружением. Тут уже начали работать те установки, которые в голову управляющего вложил Юраньев. Да и сам по себе мужик не самый глупый, отлично понимает, во что это может вылиться. Когда начинается подобное, держаться от всего этого надо как можно дальше. Тут же ему конкретно не повезло. Уровень изворотливости владельца заведения удивил даже его самому. На подавляющее большинство вопросов ему удалось ответить максимально изворотливо, заявляя, что заданий по слежению за Юраньевым у него не было, поэтому он и не интересовался его деятельностью. В любом случае, с пяток килограмм с него слетело вместе с потом из-за дикого стресса. А уж потом, когда гости выкатили список необходимого для них вооружения, то владелец едва не получил сердечный приступ. Намного лучше ему стало через пару часов. Гости укатили, а сам мужчина трясущимися руками набрал номер главы службы безопасности Юраньевых, выложив ему абсолютно всё… Глава 24 На восьмой день нашего похода я понял, что больше подобных блужданий не вынесу. Дело даже не в том, что тяжело. Наоборот, приноровился и со стойкостью переношу все лишения, уже и по поводу отсутствия туалетной бумаги ныть перестал. Проблема в отсутствии связи с внешним миром, из-за чего моя интуиция начинает бить в набат. Как бы Тихомиров не уговаривал меня остаться тут на месяц-другой, соблазняя тем, что мой уровень моего резерва вырастет до нереальных значений, я принял решение завершать этот поход. Всё, хватит. Отдохнул, расслабился, работать пора. Нет у меня сонма опытных заместителей и родственников, которые смогли бы закрыть все вопросы во время моего отсутствия. Первый я в своём аристократическом роду, поэтому и придётся получать на свою голову все проблемы, которые с этим связаны. А я не могу, ибо нахожусь за тысячи километров от дома, не способен даже с жёнами связаться. Плохо, одна из них на пятом месяце беременности… — Ладно, давай так. Есть тут одно местечко, куда я ещё не лез. Выглядит весьма перспективным. Сгоняем туда, зачистим его, после чего ты со спокойной душой отправишься домой. Можешь считать это финальным штрихом нашего похода, ибо выложиться надо будет на полную катушку. Нет — больше даже не обращайся ко мне с вопросами о дальнейшем развитии. Смысл на тебя время тратить, если ты не собираешься моим же советам следовать? — поставил ультиматум Тихомиров. Чёрт, а тут и делать нечего. Отказываться от такого — получить немалые проблемы в будущем, которые мне точно не нужны. Обиженный «абсолют» — плохо, тут каждый должен понимать. Пусть я и сам когда-нибудь достигну того уровня силы и навыков, что и Богдан, но это произойдёт очень и очень нескоро. Да и то не факт, на самом деле. Он — идеальный пример того, когда на тебя работает весь род. Не так уж и долго Богдан прозябал по кабинетам, будучи главой Тихомировых. Предпочёл подстроить свою гибель, после чего свалил как можно дальше от всей этой бумажной волокиты, совершенствуя и оттачивая свои навыки. Сам до сих пор не понял, что важнее в магии — трудолюбие или удача. Второго у меня, судя по всему, хоть отбавляй, везёт по полной. И это без шуток, не подумайте. С первым небольшие проблемы присутствуют, пусть я и пытаюсь их компенсировать. Выбора, в общем, у меня нет. Пришлось заставить интуицию замолчать, пусть это и не так просто было. Явно не в самое простое место собирается меня Тихомиров затянуть, раз такие предупреждения выскакивают. Что ж, глянем, получится ли это очередным испытанием на прочность. Они, как я помню, очень хорошо помогают в плане развития сил. — Идёт. Одно место, после чего я сразу же возвращаюсь домой, — припечатал я. Назвать Богдана довольным — ничего не сказать. Если на лице он умудрился удержать выражение а-ля «мне по барабану», то эмоции его выдали. «Чёрт, он явно опасался сунуться туда в одиночку. Что же это за точка такая страшная?», начал я анализировать мысли своего союзника. Вопроса «не пытается ли Богдан меня прикончить чужими руками» у меня даже не стоит. Почувствовал бы. Уже упоминал, что помог Тихомирову с установкой ментальной защиты на разум, но на меня, как на её фактического владельца, она практически не действует. Поэтому основная часть его мыслей для меня — открытая книга. Не все, ибо я уже знал бы, почему он так хочет, чтобы я с ним отправился, но подавляющее большинство. Тут, в прочем, есть другой нюанс. Им я ни с кем не делился, но учитывать его стоит. Концентрация энергии и сил настолько велика в ауре «абсолюта», что мне надо очень сильно напрячься, дабы считывать его идеи и образы. Не получится, в общем, постоянно считывать данные с разума Тихомирова, занимаясь своими делами. Ну да и ладно. Хоть какая-то капля доверия должна же быть у меня к кому-нибудь, верно? До назначенной Богданом точки добирались около двадцати часов. Чем дальше мы двигались, тем явственнее можно было заметить разницу между растениями и животными, которые нам начали встречаться, если сравнивать их с другими сородичами. Звери становились сильнее и намного агрессивнее. Даже те существа, которые вообще никоим образом не могли нанести нам значимых повреждений, набрасывались на нас так, словно главная цель их жизни — уничтожить двух наглецов. Обычные растения тоже увеличивались в размерах, что довольно странно. За всё время нашего быстрого рывка мы умудрились ни разу не наткнуться на реку или озеро. Так откуда у деревьев ресурсы, дабы вымахать под сорок-пятьдесят метров в высоту? Кстати, я не особо помню географию Австралии из моего мира, но есть у меня ощущение, что здесь всё не так, как там. Причем дело не только в ландшафте, сколько в погоде. Очень интересный момент, над которым была бы возможность подумать у учёного, который положил свою жизнь на исследовании всех аспектов, связанных с погодой. Если изменения в температурном климате Европы и части Азии ещё можно более-менее оправдать с точки зрения простого обывателя, который помнит про Гольфстрим и про уничтожение островов, на которых была расположена Великобритания, то остальное — один большой вопрос. Пустыни здесь имеются, понятное дело. Без них вообще никуда не деться в подобных широтах, но они настолько мелкие, что даже обычный человек смог бы пересечь их буквально за три-четыре часа неспешным шагом. На всех же остальных землях — буйство природы, которая расцветает из-за отсутствия рядом человека. Так было, по крайней мере, до того, как по этому континенту прошёлся Богдан Тихомиров. То тут, то там иногда подмечал огромные проплешины, которые явно созданы руками и заклинаниями «абсолюта». Проходили мимо небольшой скалы — на ней остались отпечатки вмятого в камень человеческого тела, который по своей комплекции уж очень сильно напоминал моего союзника. Он ещё и скривился слегка, бросив взгляд на это место. Это на что же он такое, интересно, мог наткнуться? — Уже недалеко. Включай свой радар, враги могут быть рядом, — прошептал Тихомиров, когда мы практически вплотную приблизились к назначенному им месту. Мы только-только вышли из дремучего леса, попав на край немаленькой такой саванны. Пред нашим взором тут же оказалась гора. Не особо высокая, километра полтора в высоту, если меня зрение не обманывает. Не такая уж и широкая, плюс-минус те же полторы тысячи метров. Я остановился и принялся внимательно разглядывать данное чудо природы, пытаясь понять, что же мне кажется неправильным в форме этой скалы. «Чёрт, а ведь она явно раньше была кубом», наконец-то понял я. Сейчас до этого сложно дойти, ибо это «раньше» — десятки или даже сотни тысяч лет назад. За это время ветра и многочисленные бури обтесали камень, сгладили острые углы, сорвали верхние части сооружения, но черты всё ещё довольно узнаваемые. Ага, я не просто так назвал это сооружением. Никогда в жизни не поверю, что природа сама способна создать идеальный куб из камня и гранита, который тупо стоит на земле… — Нравится? Меня тоже впечатлило, — непонятным тоном заявил Тихомиров, заметив, с каким интересом я взираю на гору. — Не расскажешь, с чем мы там столкнёмся, раз уж мы дошли? — тут же отреагировал я. Не люблю, когда не знаю чего-то, что очень хочу знать. Любопытство способно меня на части разорвать, если я не буду его удовлетворять. — Историю изучал в школе? Читал, кто такие кроманьонцы, неандертальцы и всё такое? Вот, с кем-то из них мы и встретимся… Тут я даже в осадок немного выпал. Когда тебе говорят, что мы идём навстречу к существам, которые вымерли сотни тысяч, а то и миллионы лет назад, невольно удивишься. Да и вопросом задашься, зачем мы туда идём? Уничтожать поселение существ, которым не повезло развиться до нашего уровня? Как-то совсем зверски выглядит даже в моих глазах. Даже с учётом того, что мы находимся в непосредственной близости к тем, кого Тихомиров считает врагом, я решился уточнить у него, за что мы собираемся их уничтожить. — Будем ближе — увидишь, — коротко ответил он. Решил, видимо, что его слов не хватит на то, чтобы описать увиденное. Это я уже по его эмоциям увидел и тем обрывкам мыслей, за которые умудрился зацепиться. Что-то там настолько не понравилось Богдану, что он готов поставить уничтожение этого места чуть ли не на первое место в списке своих планов на жизнь. Что ж, глянем, раз он так говорит. У меня уже было время убедиться, что он — нормальный и адекватный человек. Понятное дело, что «нормальность» и «адекватность» у каждого своя, как и у меня. Но, в любом случае, в чем-то подобном я готов этому человеку доверять. Переживания Тихомирова оказались беспочвенными. Мы незамеченными умудрились подобраться вплотную к скале. Только с этого расстояния я сумел определить, что внутри кто-то есть. — Сотня существ. Пять человек… Последние два слова проговорил очень тихо и неуверенно, словно сам себе не верю. Почти на сто процентов уверен, что засёк человеческие ауры. Вот только вопрос, откуда там людям взяться-то? Подумал бы, что мне удалось застать самую настоящую эволюцию вида, да вот только это не так работает. — На людей внимание не обращай, это пленники. Остальных надо зачистить. Да и их куда больше, — Богдан вроде и немного ясности внёс, но понятнее ничего не стало. Вход в эту скалу оказался на той стороне скалы, которую сразу мы увидеть не могли. Пришлось, в общем, красться чуть ли не на цыпочках, лишь бы нас никто не засёк. Так получилось, что мы обошли по периметру половину скалы. За это время я умудрился засечь ещё полторы сотни существ помимо тех, что обнаружил изначально. Количество людей тоже прибавилось, причём довольно существенно. Около пятидесяти человек, не меньше. Даже интересно стало, зачем эти существа держат живых пленников? Вот только спрашивать об этом у Тихомирова не решился. Уж слишком близко к стенам горы находились некоторые существа. Если тут отверстия есть, то наш разговор могут и услышать. Первого противника мы заметили издалека. Беспечное человекообразное существо стояло, облокотившись на скалу. Зрение у меня отличное, так что я сразу смог рассмотреть его, пусть он и располагался к нам боком. Поэтому сразу же и вспомнил картинки из учебников, где моделировали внешности всех этих древних людей. Поразительно, но они практически полностью попали в точку. Единственное, что не так — отсутствие обильного волосяного покрова. Лысый мужик с выдвинутой вперёд челюстью и довольно большой черепной коробкой об этом явно свидетельствует. Тут же у меня появилась возможность и оценить это существо с точки зрения наличия магических способностей. Они у него есть, это бесспорно. Как и у всех остальных его коллег и товарищей. Не получалось оценить мощь, поскольку они и за стенами, и слишком близко друг к другу. «Маг шестого ранга, не выше», прикинул я. Для меня никакой опасности не предоставляет, как и для Тихомирова. Так-то, если там все шестые-пятые, то Тихомиров в одиночку мог бы их всех перебить. Не уверен, что хватило бы у него сил обвалить эту скалу, чтобы там похоронить врагов, но и без этого справился бы.