Поезд затормозил. Скорость была небольшой — экспедиция все так же осторожно тащились по рельсам, — но качнуло ощутимо. Показалось даже, что Кузьмич или кто-то другой дернул стоп-кран. — Кай Саныч, тут человек на путях, — донесся по рации голос машиниста. — В смысле — живой человек? Кузьмич хмыкнул и забурчал: — Живее всех живых. Стоит, руками машет. Не слышно, что говорит. Ругается вроде. — Сейчас буду. Без меня наружу не выходить, дверь не открывать. — Я и не собирался. Он при ружье. Бронестекло, конечно, не пробьет, но мало ли. Еще дождевик не лег поверх не до конца высушенной верхней одежды и броника, как у адмиральского купе уже стоял Сергеев с половиной группы военных и Зема с друзьями. — А вы чего навострились? Я команды не давал, — напомнил Брусов. Сергеев хмуро напомнил: — Я перед Русланом Тимофеевичем честью клялся, что адмирал доедет до анклава в Хабаровске живым. Если та ситуация с гранатометом была для нас несколько неожиданной, то теперь вас никто в бой первым не отпустит. Я ясно выразился, товарищ Брусов? Чудить больше не станете? Или вас связать, чтобы наверняка? — Не стану, если не придется. Идем, майор. А вы… Адмирал посмотрел на гостей. — Уборку никто не отменял. Ольха, помоги им. Зем, а ты пошли со мной. Юноша кивнул и двинулся за адмиралом и военспецами вдоль состава. Быстро пробравшись до паровоза, толкаясь с Кузьмичом, несколько мгновений оба разглядывали сквозь бронированное стекло суетливого тощего деда. Подвижный старик никак не желал успокаиваться и упорно махал двуствольной винтовкой перед составом. Был этот дикий странник стар, до невозможности худощав и не по годам суетлив. Из-под капюшона торчали длинные седые пряди, а лицо походило на высохший сухофрукт. — Возможно, он из «свободных», — предположил Сергеев. — Но те так открыто себя не ведут. Если нас по кустам не ожидает засада. — Смирнова, на вышку! Округу под прицел, — отдал приказ Брусов и махнул деду в ответ. Дед повернулся полубоком. За плечами старика висел объемный потертый рюкзак. Из-под плаща торчало дуло еще одного охотничьего ружья. Одноствольного. — На провокатора не похож, — добавил Зема. — Демон может испепелить его плазмой в случае чего. Пикнуть не успеет. — Только вылезли из-под земли — и уже в головорезы подались? — хмыкнул Сергеев. — Может, вы с ними заодно? — Ну так пристрели меня в затылок в случае резких движений, майор. А я пока прикрою адмирала своим энергощитом лучше всякого охранника, — спокойно добавил юноша и посмотрел на Брусова. Тот отодвинул Сергеева и потянулся к щеколдам на двери. Взгляд упал на счетчик Гейгера в углу, стрелка показывала допустимый радиационный фон за бортом. Щеколда отодвинулась вбок, дверь отворилась, и сердце ускорило ход. Чертов холодный дождь. Майор позволил Земе вылезти первым. Затем он и его ребята выстроились с автоматами наперевес, защищая грудью адмирала от незнакомца и прочих возможных угроз лучше, чем какие-то странные подземные технологии. — Здорово, отец, — поприветствовал Брусов. — Хочешь разговора — убери ружье. У меня ребята нервные. Пристрелят, потом спросят, чего хотел. — Вы куда прете? — вместо приветствия огорошил всех дед хриплым баритоном, обращая внимание на костюм Земы не больше, чем на снаряжение всех прочих. Ружье он все же убрал за плечо. — Вы на этой железяке в эпицентр попасть хотите? Весь Уссурийск в радиации! Наглотаетесь и подохнете. Почем зря. — Каков радиационный фон? Ты был там? Счетчик есть? — посыпал вопросами адмирал. — Да уж хватит, чтобы сдохнуть, — выпалил дед, сверля то Брусова, то Сергеева, то Зему мутным взглядом явно близоруких глаз. Ответив, старик без дальнейших слов зашагал в сторону леса, пытаясь быстро раствориться в дожде. Видимо, посчитал свое дело сделанным — предупредил. А поезда такие до войны каждые десять минут ездили. Эка невидаль. В детстве насмотрелся. — Погоди, дед. Ты куда? — рванул адмирал следом. — Нам же надо провести состав через часть Уссурийска. Ты шел по рельсам? Они целые? Ну скажи ты хоть что-нибудь! Дед повернулся, зыркнув тяжелым взглядом. Приоткрытый рот, лишенный половины зубов, щерился уцелевшими коричневыми пеньками. Такой на каннибала-чистильщика точно не тянул. Разве что из жертв супы варить. — Какие тебе рельсы, когда корыто ваше железное так радиацией пропитается, что жить не захотите! Ну какие? Ты Таранова слушай. Таранов дело говорит! Подохнете все, и хоронить некому будет! А ежели тебе кто другое скажет — его не слушай. Таранова слушай. Таранов дело говорит: сдохнете — и все тут! — Да вот хрена с два! Законсервируем и проскочим. — Брусов схватил его за рукав, останавливая от новой попытки убежать в лес. — Расскажи еще. — Скажи, расскажи, — передразнил дед, как ребенка, отдергивая рукав. — У Таранова слова на вес золота! Чего попусту языком молоть? — Так выменяй информацию, — повеселел адмирал, понимая, к чему тот клонит. Мир поменялся, но товарно-денежные отношения никуда не делись. — Бартер? Да? — Бартер так бартер, — махнул рукой дед. Глаза загорелись жаждой наживы. — Неси тушенку. И расскажу тебе все, что знаю. Взаправду расскажу. Таранов не обманывает. Он походил на безумца, но ничто в нем не настораживало. Обычный спятивший дед-одиночка. Охотник, неизвестно как выживавший в лесу. Нормальные люди кончились. Остались удачливые. А понятие нормы давно ушло за пределы понимания психотерапевтов. — А вот и принесу, — тут же пообещал адмирал и кивнул Сергееву. — Но какого рода твоя информация? Стоит ли тушенки? Может, и воды из этой лужи не стоит. — Кай кивнул на грязную канавку. — Э, нет. Я половину Уссурийска излазил, — возмутился седой сталкер, чья фамилия, вероятно, и была Таранов. — Да как так излазил, если в радиации город весь? — хмыкнул Зема, присматриваясь к деду. — Ты говори, да не заговаривайся, старый. — А так и лазил, что в костюме своем, — тут же выпалил дед. — А ты, сопляк, не родился еще, когда я лазил. — И где костюм? — хмыкнул юноша, сложив руки на груди. На Таранове была только одежда и самодельный дождевик, сшитый из целлофановых пакетов. Капюшон выглядел более прочным, чем остальной костюм. — Да звери подрали. Дикие стали, бросаются все подряд. Белки, что волки. Мне-то только костюм подрали, а вот ребятам со мной меньше повезло. Загрызли всех, сучары. — Он говорил без интонации, но словно выплевывая из себя слова. Такое, как понимал Зема, могло быть, если долго не разговаривать. Месяцы… года? Сколько он бродит по этой тайге? — Обожди немного, дед. Я человек, живущий в коллективе. Посоветоваться с народом надо, — пояснил адмирал, отходя к Сергееву. — Агась, советуйся, — ответил дед и застыл монументом, слеповато поглядывая на Зему, словно только заметил. — Махнешься костюмом, малец? — Весь Уссурийск не стоит такого костюма, старый. На том разговор и кончился. Брусов меж тем отошел к ожидающему отряду. Ребята стояли напряженные, держали под прицелом старика и округу. Ждали подвоха, постоянно оглядывались. Стояли на стреме. Рация докладывала, что с вышки ничего не видно, но сквозь дождь одинокий снайпер ничего и не разглядит. — Что думаешь, майор? — Да мутный какой-то дед. Тушенки ему еще… может, так информацию вытащим? Методология отработана, — с ходу предложил Сергеев, не особо раздумывая над словами под холодным дождем. По слухам, капраз держал его при себе потому, что отец его в госконторе по безопасности работал и натаскал сына в угоду Постапокалипсису. Жесткий и даже жестокий Сергеев не особо выбирал методы, если главная цель — результат. В анклаве майора так и прозвали — «Упырь». Безжалостный, действенный инквизитор современности. — Что, Сергеев, на деда руку поднимешь? Вот так просто пойдешь и расхерачишь ему лицо? — Брусов сказал это без эмоций, но Сергеев замолчал, набычившись. Их глаза на миг встретились. Холодные, как лед, и те, потеплее, что с немым укором. Майор первым отвел взгляд. «Что-то человеческое еще осталось», — подумал Брусов. — Предложить-то можно все что угодно, но и в наше тяжелое время не во всех зверь сидит. По крайней мере, не вылезает наружу без нужды. Убивать умеем, кровь и смерти видели, но чтобы просто так пытать — до этого еще не дошли. Так ведь, Сергеев? — кинул Брусов ему в спину, ощущая поддержку прочих военспецов. Сергеев молча кивнул, не поворачиваясь. Хмурое выражение не сходило с его лица. Но видел это лишь Зема, что стоял чуть поодаль, разглядывая членов команды с тем же интересом, что и Таранов. Майор казался суровым мужиком. А вот военспецы как-то повеселели лицами, натягивая капюшоны так, чтобы не видно было улыбок. Похоже, авторитет майора не был абсолютным. Адмирал положил руку на плечо Земе: — Завхоз, выдай на складе из того трофейного ящика десяток банок с тушенкой. Зема поспешил к двери. — А чего десяток-то? — подал голос дед, расслышав. — Таранов, может, на больше знает! — А ты не унесешь больше, — повернулся адмирал к деду. — Тощий! Вон кожа да кости. Как еще рюкзак такой здоровый тащишь? Дед сплюнул ему под ноги, выказывая раздражение. — А ты не смотри, что тощий, и рюкзак мой не трогай. До чужого добра любой мастак лезть! Унесу еще и не столько, если надобность будет. Понял? Ящик неси! Брусов посмотрел в суровые глаза, подернутые под старость лет легкой поволокой. Насмотрелся по жизни дед-то. Потому на его агрессивное поведение адмирал снисходительно не обращал внимания. Жизнь в тайге кого хочешь до ручки доведет. В до ужаса долгой зимней изоляции. — Хорошо, давай так. Поможешь нам — получишь больше. Так что говори… А еще лучше пошли в вагон, там за кружкой чая все расскажешь. Идет? Чего мокнуть? Дед снова взглянул на поезд и наотрез отказался заходить внутрь. — Никуда я отсюда не пойду. Разговаривать будем здесь или не будем вовсе. Усек? — Хорошо, Таранов, не кипятись. — Брусов сложил руки на груди, пытаясь подмышками согреть зябнущие пальцы. — Я весь внимание. — Ну так слушай… И не мешал его рассказу ни дождь, ни ветер. Дед словно вообще не обращал внимания на капризы природы. Выговаривался, забыв и про тушенку.