— Во сколько? — На самом деле Илья хотел узнать «зачем?», но изо рта почему-то вырвался совсем другой вопрос. — В шесть ровно, на охоту поедем. — Шубин разом удовлетворил его любопытство. — Но завтра я хотел еще пообщаться с Иваном Андреевичем, — попытался возразить Лунин. — Так вот и пообщаетесь, — успокоил его подполковник, — Иван Андреевич нас как раз и пригласил. Так что все разом совместите, приятное с полезным, как говорится. Все, отбой, ровно в шесть буду. Шубин отключился, оставив удивленного Лунина наедине с притихшей телефонной трубкой. Неожиданно перед глазами Ильи появилось когда-то виденное им изображение охотников в сапогах, камуфляжных куртках, с длинными тяжелыми ружьями в руках. — У меня и сапог-то нету, — растерянно пробормотал Илья и пошел в спальню. Глава 6 Охота на уток Мощная фигура неподвижно долго стояла на крыльце особняка, глядя в уже закрывшиеся ворота, за которыми давно стих шум отъезжающего внедорожника. Кровь на руке, которую он так и не удосужился перевязать, постепенно остановилась и перестала капать на каменные плиты. Почти не чувствуя боли, Марков размышлял над словами, сказанными Гурвиным. Если следствие ищет недоброжелателей писателя, значит, оно не верит в то, что сам Иван может стоять за всеми этими убийствами. Ну ничего, он прекрасно знает, как работают люди в погонах. Не бог весть какого они ума, всегда ищут там, где светлее. А значит, надо им немного подсветить там, где надо, чтобы они начали искать. Он взглянул на израненную руку. Это надо же было так ухитриться! И как теперь брать в руки штангу? Как ни крути, дня три придется обойтись без тренировок. Недовольно нахмурившись, Марков вошел в дом и захлопнул за собой дверь. Несколько мгновений спустя маленький белый комочек выскочил откуда-то из темноты и начал скрестись в закрытую дверь, однако не был никем услышан и вскоре прекратил свои тщетные попытки попасть в дом. Недовольно тявкнув, Рокси еще некоторое время покрутилась на крыльце в нерешительности. Большой беды в том, что дверь захлопнулась у нее перед носом, не было. Ночи были еще не настолько холодны, чтобы болонка могла замерзнуть, а в расположенной в саду беседке специально для нее была оборудована отличная лежанка, где вполне можно было переночевать. Но вовсе не это беспокоило сейчас белоснежную украшенную элегантным розовым бантиком собачонку. Она взглянула на закрытые стальные ворота, они тускло поблескивали в темноте. Рокси знала, что между нижними краями створок и асфальтом есть щель, куда она любила просовывать голову и наблюдать за происходящим на улице, зная, что в любое время она может втянуть голову обратно во двор и оказаться в полной безопасности. Сейчас эта слившаяся с чернотой асфальта щель была ей не видна, но Рокси знала, что она есть, и ощущала ее зов. Болонка энергично втянула носом воздух, она чувствовала какой-то странный, беспокоящий ее запах, но не могла понять, что именно она учуяла. Источник запаха был где-то совсем рядом. Собачонка наклонила голову и, почти уткнувшись носом в каменный пол, начала обнюхивать крыльцо. Почти сразу она нашла то, что искала. Кровавое пятно уже подсохло, однако чувствительный собачий нос был уверен — запах исходил именно от него, и почему-то этот запах заставлял Рокси нервничать. Еще раз тщательно обнюхав пятно, болонка осторожно его лизнула и замерла, словно прислушиваясь к своим ощущениям. Постояв так некоторое время, она вновь, уже более уверенно, лизнула темное пятно, а затем сделала это еще и еще. Неожиданно собака насторожилась. В доме послышался невнятный шум и сперва еле различимый, а теперь становящийся все громче голос хозяина. Похоже, он наконец спохватился и теперь пытается найти свою любимицу. Щелкнула задвижка на входной двери. Марков вышел на крыльцо в одних трусах, сжимая в левой руке мощный фонарь. Луч света разорвал темноту и скользнул вдоль забора. На мгновение Маркову показалось, что он заметил маленькое белое пятнышко, мелькнувшее в узкой щели под воротами. Он вновь осветил фонарем это место, но ничего не увидел. Ничего, кроме самих ворот. Рокси уже устала. Она еще никогда так далеко не уходила от дома, тем более ночью, тем более одна. Она не знала, почему шла именно в этом направлении, а не в каком-то другом, зачем свернула с освещенной тусклыми фонарями аллеи в темный переулок, где ее окружала только темнота. Хотя нет, не только она. Собачье чутье безошибочно подсказывало — в темноте кто-то скрывается, и с каждым мигом этот «кто-то» становится все ближе. Настолько близко, что даже можно различить очертания фигур. Одной, другой, третьей. Это же чутье, казалось, совсем утраченное за годы сытой и беззаботной жизни, сейчас тревожно билось в маленькой белокурой головке, умоляя, требуя только одного. Бежать. Бежать как можно скорее. Оглянувшись, Рокси поняла, что бежать было уже поздно. И тогда маленькая смешная, с затейливо повязанным на голове розовым бантом, собачонка села прямо на мокрый асфальт, задрала вверх голову и протяжно, тоскливо завыла. Этот полный отчаянья вой разнесся по всей округе, заставив темные четвероногие фигуры на миг замереть в нерешительности. А затем вой оборвался, и в темном переулке стало тихо. * * * Без пяти шесть толком не выспавшийся Лунин стоял у подъезда и, чертыхаясь, раз за разом щелкал колесиком зажигалки, безуспешно пытаясь прикурить. Черная «тойота-камри» с пересекающей кузов надписью «Следственный комитет» остановилась рядом с ним в тот самый момент, когда наконец из недр умирающей зажигалки Лунину удалось извлечь небольшой язычок пламени. Он торопливо затянулся. Тонированное стекло пассажирской двери опустилось, и Илья увидел улыбающегося Шубина. — Вы не торопитесь, — приветственно махнул рукой подполковник, — Иван Андреевич, конечно, не любит, когда опаздывают, но пара минут у нас в запасе есть. — Это радует. — Илья сделал паузу между затяжками. — Мы что, охотиться на этом поедем? — Он несильно хлопнул по крыше «камри». Может, тогда лучше на моем? Не бог весть чего, но хотя бы полный привод. — Не переживайте, — успокоил его Шубин, — у Ивана Андреевича на этот случай свой транспорт имеется. Ну что, едем? — Едем. — Илья обернулся, до стоящей у подъезда урны было метра три, не больше. Он прищурился и сильным щелчком отправил окурок в выкрашенную черной краской металлическую конструкцию. Не успел он забраться на заднее сиденье, как водитель нажал на газ, и машина рванула с места. Лунин надеялся, что подполковник не заметил, как недокуренная сигарета ударилась о стенку урны и, разбрасывая во все стороны десятки мгновенно гаснущих искр, отскочила на асфальт. У ворот усадьбы Короленко уже стояли два видавших виды, но явно неплохо подготовленных к внедорожным приключениям «лендкрузера». — Я так и думал, что у вас ничего нет. — Иван Андреевич бегло оглядел одетого в джинсы, кроссовки и не самую подходящую для охоты яркую осеннюю куртку следователя. — Размер ноги у вас сорок третий? — Сорок четвертый. — Илья почему-то смутился. Ему почему-то казалось неприличным то, что другие мужчины вынуждены заботиться о его гардеробе. — Так это замечательно, — обрадовался Короленко, — прям как у Фадея, с обувкой, значит, проблем не будет. Ну а курточку я вам уже приготовил, примерьте, на заднем сиденье лежит. — Он кивнул на стоящий рядом внедорожник. Минут через десять, когда две тяжелые машины одна за другой неторопливо тронулись с места, Илья уже был экипирован подобающим для вылазки в тайгу образом. Правда, утепленная камуфляжная куртка была Лунину чуть великовата, зато высокие резиновые сапоги, которые он получил в комплекте с парой шерстяных носков, идеально подошли по размеру. Выехав за город, внедорожники помчались по узкой извилистой дороге, петляющей среди заросших тайгой сопок. На некоторое время забыв о мучивших его последние дни и так и не разрешенных вопросах, Илья невольно залюбовался открывающимся его глазам великолепием. Пробившееся сквозь затянувшую небо ночью белесую пелену солнце освещало радующие осенним разноцветьем склоны. Тут и там среди темно-зеленых сосновых лесов попадались желтые и рыжие пятна березовых рощиц, краснели осинники. Сентябрь, осень, лист багряный. Чернеют ягодой поляны. Зовут вновь с утками озера — Жаль, первый снег уже так скоро, — продекламировал, заметив его настроение, Короленко. — Еще пара недель максимум, и от всей этой красоты ничего не останется. В горах снег рано ложится. — Если к вечеру опять затянет, можем и сегодня снежок увидеть, — очнулся дремавший до этого Шубин. На очередном перевале асфальт внезапно кончился, машины, не сбавляя хода, понеслись по хорошо укатанной гравийке, а чуть позже свернули и с нее. Теперь уже не спеша тяжелые внедорожники переваливались с одного ухаба на другой, заставив своих пассажиров ухватиться за прикрученные под потолком рукоятки. — Ну вот, еще минут двадцать, и приедем, — подбодрил Лунина подполковник. Илья с удивлением наблюдал, как перед притормозившими внедорожниками выскочившие откуда-то из-за кустов два мужичка в камуфляже с нашивками «Лесная охрана» быстро убрали в сторону самодельный шлагбаум с неровно приколоченным к нему куском фанеры, на котором корявыми буквами было написано черным фломастером: «Проезда нет. Карантин». Когда обе машины миновали странный блокпост, Илья обернулся, мужички деловито устанавливали шлагбаум на исходное место, перекрывая дорогу. — Отдохнем по-людски, без посторонних глаз, — объяснил Лунину Константин Сергеевич, — а то сейчас самый сезон, народ в тайгу за шишкой ломится, не протолкнуться. Да и охотников полно, того и гляди самого подстрелят. Внедорожники еще некоторое время подпрыгивали на ухабах, так что Лунин почувствовал, как к горлу подступил тошнотворный комок. Чувство гордости, которое не позволяло ему попросить остановиться, уже вот-вот должно было смениться чувством стыда за исторгнутый из организма утренний кофе, когда «лендкрузер» выехал на лесную поляну и замер возле вросшей в землю малюсенькой, почерневшей от времени избушки. — Ну вот оно, — торжественно провозгласил Шубин, — зимовье! Можно выгружаться. — Он озабоченно поглядел на Илью. — Майор, а тебя, кажись, растрясло малость. — Угу, — открыв дверцу, Лунин вывалился из машины и бросился к ближайшим кустам. Через пару минут, немного смущаясь, но чувствуя себя гораздо лучше, он вернулся к своим спутникам, уже успевшим разложить небольшой походный стол. Заметивший его еще не прошедшую бледность, Короленко протянул Илье фляжку. — Хлебни воды, полегчает. Илья с благодарностью кивнул, но не успел сделать и пары глотков, как Шубин хлопнул его по спине так, что Лунин закашлялся. — Что воду хлебать? Держи стопочку. Надо! — упредил он еще только собиравшегося возразить Илью. — За встречу с тайгой, обязательно надо. Иначе не видать удачи! — Он усмехнулся и первым опрокинул в рот пластиковый стаканчик с водкой. Илья нехотя последовал его примеру. Лунину показалось, что ему водки было налито больше, чем остальным, но не был в этом точно уверен, поскольку другие охотники выпили еще раньше его. На мгновение водка обожгла горло. Сделав большой глоток, Илья зажмурился, а когда открыл глаза, то понял — день не так уж и плох, как ему казалось всего несколько минут назад. Закинув в рот небольшой кусок сала, Илья окончательно убедился в правильности этого вывода. — Майор, стрелять-то умеешь? — протянул ему ружье Шубин. — Нормативы сдавал, — уклонился от прямого ответа Лунин. — Ясно, — вздохнул Константин Сергеевич, — ну стрелков тут и без тебя хватает, так что можешь расслабиться и получать удовольствие. Ружье самозарядка, четыре патрона имеется. Ежели что, дальше чем метров на сорок не стреляй, может, утку и подранишь случайно, да только все равно улетит, потом не найти будет. — Хорошо. — Лунин закинул ружье за плечо, предполагая, что там оно и останется на протяжении всей охоты. — И про отдачу не забывай, — напомнил ему подполковник, — это тебе не из «макарова» булькать, плечо мигом отшибить можно, так что прижимай как следует. — Я понял. — Предположение Ильи о том, что ружьем он не воспользуется, переросло в уверенность. Оставив ехавших во второй машине сопровождающих заниматься обедом и протапливать заимку, охотники, а вместе с ними и Лунин, двинулись в сторону расположенного поблизости лесного озера. На самом деле озер, как вскоре узнал Илья, было два, они соединялись между собой короткой, всего метров триста длиною, протокой. Расположенное чуть выше озеро называлось Гусиным, хотя гусей здесь уже давно никто не видел. По странному стечению обстоятельств летящие с севера гуси упорно избегали этого водоема. Зато уток всех мыслимых пород на нем всегда было в изобилии, особенно осенью, когда к постоянным обитателям прибрежных камышовых зарослей присоединялись пролетные птицы. Расположенное ниже по течению озеро, к которому и направлялись охотники, именовалось Теплым. Оно было чуть меньше в размерах, чем Гусиное, и из него вытекала та самая Каторжанка, на берегу которой не так давно Илья делал остановку по дороге в Засольск. Ступив на сразу же ушедшие под его весом в мутный ил доски, Илья присел на корточки и коснулся пальцами воды. Вода в Теплом озере была ледяной. — Купаться не рекомендую, — рассмеялся подошедший Шубин, — вот после баньки можно будет окунуться, если, конечно, здоровье позволяет. Иван Андреевич, кстати, у нас любитель таких процедур. Что, Иван Андреевич, — обернулся он к стоящему неподалеку Короленко, — разделимся? — Пожалуй, — кивнул писатель, — если Илья не возражает, мы с ним двинем к Гусиному, а вы здесь с Фадеем развлекайтесь. Саймон, — кивнул он на внимательно слушающего спаниеля, — пусть с вами будет, здесь поглубже. Илья был совершенно не против. Ему нравилось идти по узкой, тянущейся вдоль берега одного, а затем и другого озера тропе, дышать прохладным таежным воздухом и любоваться открывающимися осенними пейзажами. Висевшее за спиной ружье, которое он, глядя на Короленко, перевесил так, чтобы оно не било при каждом шаге по боку, придавало ему ощущение собственной, неведомой ранее значимости. Сейчас он не просто гуляющий без дела турист, не какой-то беспрерывно щелкающий фотоаппаратом любитель природы. Он — охотник. Лунин коснулся рукой приклада. Кто знает, может, ружье и пригодится ему сегодня. Кстати, ведь недаром говорят, что новичкам везет. Что, если он сегодня превзойдет в меткости всех собравшихся? Однако, вспомнив результаты последних зачетов по стрельбе, Илья усмирил разбушевавшуюся фантазию и поспешил за свернувшим с основной тропы к озеру Короленко. Обернувшись, тот остановил капитана: — Ступайте дальше, метров через тридцать — сорок будет следующий отворот к воде. Встаньте наизготовку и ждите, если после моего выстрела прямо перед вами утка взлетать не станет, пройдите немного вперед, может, шуганется какая. Здесь везде мелко, сапог вам хватит. Если взлетит несколько, выбирайте ту, которая уходит прямо от вас, так легче попасть. — Хорошо, — так же негромко отозвался Лунин, — через какое время ждать вашего выстрела? — Три минуты, думаю, вам на все хватит, — Илья и Иван Андреевич взглянули на часы одновременно, — время пошло. Илья вернулся назад и двинулся по тропе, огибающий разросшиеся непроходимой стеной заросли ивы. Пройдя не более пятидесяти метров, он действительно увидел слева от себя просвет между густыми зарослями, куда уводила еле заметная тропка. Скинув ружье со спины, Илья крепко стиснул его обеими руками и, осторожно ступая, направился к берегу. Когда он вышел к кромке воды, прошло меньше двух минут с момента его расставания с Короленко. Илья вновь взглянул на часы, у него было время успокоиться и приготовиться к стрельбе. Еще бы только знать, как это сделать, тоскливо подумал Лунин, чувствуя, как сердце начинает биться все громче и быстрее, грозя своим грохотом распугать прячущихся в камышах уток. Выстрел, которого Илья так ждал, прозвучал неожиданно. Стрелка Лунин не видел, а вот на взлетевшую и тут же камнем рухнувшую обратно в камышовые заросли птицу он отвлёкся. И чуть не прозевал тот сладкий для любого охотника момент, когда почти у него из-под ног выпорхнули и, натужно маша крыльями, начали набирать высоту две серые птицы. Лунин поспешно выстрелил, даже не успев прижать ружье к плечу, и тут же получил болезненный удар прикладом. Не обратив внимания на резкую боль, он, ведомый охотничьим азартом, прицелился более тщательно, со всей силы вжал приклад в камуфляжную ткань куртки и нажал пусковой крючок. На этот раз он все сделал правильно. Вылетевшая из ствола дробь смертельным роем устремилась за набиравшей высоту птицей. Но утка уже была слишком высоко, теперь ни Лунин, ни его ружье не представляли для нее никакой опасности. Илья проводил птиц разочарованным, полным обиды взглядом. Махать рукой улетевшим вдаль кряквам ему вовсе не хотелось. Когда Иван Андреевич и уныло плетущийся за ним Лунин вернулись к заимке, остальные охотники уже собрались возле небольшого костра, над которым была установлена металлическая тренога с закрепленным на ней здоровенным котелком. Все дружно наблюдали за тем, как Фадей аккуратно снимает мутную пену с поверхности кипящей воды, а затем, что-то бормоча себе под нос, пробует ароматный бульон и от удовольствия закатывает глаза. Постояв так несколько секунд, Фадей, очевидно, пришел к выводу, что его творение требует некоторой доработки, потому что бросил в бурлящую воду еще несколько горошин черного перца и пару лавровых листов. Вряд ли это на сколько-то заметно изменило вкус готовящейся ухи, но, попробовав бульон повторно, Фадей удовлетворенно изрек: