Видимо, удивление Элина оказалось достаточно хорошо заметным, так как Алексия прищурилась: – У меня нашли потенциал. Пока неясно, какой, ведь я не занималась развитием, как ты говоришь, духовного тела, но как-то так… – Алексия нависла над Элином и неловко улыбнулась. – Это замечательно, Лекси, но в академию ты не пойдёшь. Погоди! – Парень приложил палец к губам собравшейся что-то возразить красавицы, и та послушно замолчала. – Дело не в том, что я не хочу, чтобы ты становилась анимусом. Мы определим, к чему ты имеешь наибольшую предрасположенность, и тебя буду учить или я, или нанятый со стороны наставник. – Из-за того, что академия в основном выпускает бойцов? – И из-за этого тоже. Но основная причина в другом. Понимаешь ли… – Элин, не удержавшись от того, чтобы не опустить руки на бёдра девушки, вздохнул. – Там не всё так радужно, как может показаться со стороны. Все только говорят, что приоритет академии – это обучение студентов и ничего более. На деле же каждый класс (начиная с тех, что состоят сплошь из детей кланов, и заканчивая сиротскими) постоянно находится в условиях жёсткой конкуренции, цель которой – выделиться из толпы. Несмотря на пропагандируемый в этих стенах принцип всеобщего равенства, всегда находится кто-то равнее. Рейтинги, поощрения, наказания – всё это провоцирует конфликты, которые неизменно влекут за собой замедление прогресса. И это лишь то, что находится на поверхности. Я не хочу даже упоминать об отношении «высших» классов к «низшим». Это грязь, в которую лучше не лезть, если есть хоть какой-то иной вариант. Элин говорил не потому, что досконально изучил академию Китежа, нет, у него был иной опыт, который, между тем, оставался актуальным. Ведь и Авалон, и Китеж держались на идентичных столпах – кланах. – Но тогда зачем это тебе, Эли? У тебя ведь теперь есть учитель, который может дать тебе даже больше, чем академия… – Влияние. Связи. Знакомства. Если я хочу чего-то добиться, то мне нужно как можно раньше всем этим обзавестись. Несмотря на все свои минусы, подготовленному человеку академия предоставляет существенные возможности, отказаться от которых я не могу. Алексия или устала сидеть, или решила таким образом обозначить желаемое, но в какой-то момент девушка сползла с живота Элина чуть ниже, и тот в момент потерял нить разговора. – Лекси, дорогая, мы или разговариваем – или занимаемся этим. Я ещё не настолько хорош, чтобы хладнокровно размышлять, когда одна очаровательная попка упирается прямо в… – Хорошо-хорошо! – затараторила Алексия, стремительно покраснев и вернувшись на свою изначальную позицию – под бок у парня. Тишина продлилась всего несколько секунд, после чего девушка решила, что пока первый вариант для неё более желанен. В конце концов, впереди были часть вечера и вся ночь. – А что ещё ты можешь рассказать про анимусов? – А что тебе интересно?.. Как оказалось, Алексии было интересно всё, но добраться до книг или порасспрашивать кого-то она не успела. И потому Элин, скомпоновав свои знания и отбросив то, что для новичка будет лишним, начал небольшую лекцию. Ему было не сложно, а девушка слушала с неподдельным интересом. – Анимусы существовали ещё тогда, когда ни о каких демонических зверях никто и не слышал. Но именовались иначе – магами. Вместо рун они использовали заклинания, которые требовалось произносить вслух, а место анимы занимала мана, куда более своевольная и слабая энергия. Магов, как, впрочем, и людей, было очень много, но это ничем не помогло в тот момент, когда по всему миру распахнулись врата, и оттуда вышли ведомые разумными собратьями демонические звери. Я подозреваю, что империя Древних пала из-за того, что вместе с новыми врагами через врата пришла вступившая в конфликт с маной анима, позже её вытеснившая и поставившая на существовании чаротворцев прошлого крест. – Элин замолчал на секунду, выбрасывая из дальнейшего рассказа всё то, что не было известно в Китеже даже в качестве слухов. – Так или иначе, но магия практически исчезла, оставив после себя единственное наследие, которое удалось адаптировать под аниму, – руны. Они стали той основой, от которой анимусы отталкивались задолго до того, как был подчинён первый демонический зверь. Как это случилось, что послужило катализатором – неизвестно, но в какой-то совершенно мизерный по меркам истории промежуток времени абсолютно все анимусы научились использовать силу врагов против них самих, и те редкие кочевые поселения, в которых ютились люди, превратились в города. Китеж стал одной из первых крепостей, подаривших человечеству надежду – наравне с Авалоном, Элизиумом, Лайонессом и Агартхой… Лучший способ донести до человека какую-то новую информацию – это не просто вывалить на него всё в упорядоченном виде, но и предварительно смешать это с тем, что ему уже известно. Так, историю в той или иной мере знал каждый образованный человек, а о пятёрке великих городов слышали даже младенцы. Другое дело – слова Элина об истоках анимусов, узнать о которых простой человек не мог никак, нигде и никогда. И так как Алексия была из семьи торговца, то услышанное для неё было в новинку. Пришлось Элину дополнять рассказ прочими связанными с анимусами более-менее известными моментами. И лишь спустя несколько минут он, ополовинив стоящий у кровати кувшин с водой, добрался до рангов, о которых все слышали, но лишь единицы понимали, как это на самом деле работает. – Несмотря на то что система деления на ранги к нынешним временам кажется очень грубой и топорной, её всё ещё используют по всему континенту. – А почему, если она так плоха? – Привычка и распространённость, я полагаю. Это не монеты, которые можно изымать в течение нескольких лет, вводя в оборот новые. Сменится не одно поколение, прежде чем люди по-настоящему примут новую систему. Вот, скажем, если я представлюсь анимусом седьмого ранга третьей звезды, ты многое поймёшь? – Алексия нахмурилась. – А между тем, на востоке такая система действительно существует, хоть и считается внутренней. В других городах они представляются нормально – железо, медь, бронза, серебро, золото, платина, алмаз, абсолют. Никаких звёзд, цифр и прочих непонятных большинству слов. Тем не менее неидеальность наших рангов требует знать несколько вещей. Самое главное – это то, как именно определяется ранг. Если мы возьмём трёх анимусов – мастера рун, мастера боя и мастера-целителя, – поставим перед ними камень и предложим как следует по нему вдарить, по итогам раздав ранги, то смотреться мы будем, мягко говоря, как кретины. А так как кретинами никто выглядеть не хочет, то и ранг получить можно тремя способами. Первый – это старый добрый камень, который и не камень вовсе, а целая череда испытаний, уникальная для претендента на каждый из существующих рангов. Уничтожить, преодолеть, ударить по уязвимым точкам, выдержать ответный удар – всё это позволяет увидеть, на что способен анимус в боевом плане. А если у комиссии появятся сомнения в правильности итогового результата, то претенденту придётся поучаствовать в спарринге с другим, надёжным анимусом его ранга или выше. Второй способ – это проверка способностей анимуса в ремёслах, куда входит как изготовление зачарованных вещей – артефактов, так и использование сложных рунных конструкций в поле. Конкретику ты, боюсь, не поймёшь, но тебе стоит знать, что методы, которыми пользуются анимусы-ремесленники и анимусы-целители, в целом схожи, но если первые работают с неживым, то вторые – наоборот. Соответственно, третий вариант – проверка способностей к исцелению на животных. Но подробностей не знаю, тут уж извини – не мой профиль. – А какую специализацию выбрал ты, Эли? – Бой и руны. Без первого в наше время могут обойтись лишь целители, а второе нравится уже мне. Алексия хихикнула: – Это заметно. Толстый намёк на тонкие обстоятельства заставил Элина скривиться: ни один мужчина не сможет никак не отреагировать на обвинение в не свойственном его полу поведении. А в подростковом возрасте, как и в юности, Элин был тихим, скромным и предпочитающим улице и тренировкам сложную книгу и заваленный инструментами стол. Для своего возраста он был лучшим в рунах, а чтобы достичь подобного результата ещё и во всём остальном, прожить нужно далеко не одну жизнь. Или просто вернуться в прошлое… – Подозреваю, что лучше тебя библиотеку не знает никто. – А если обижусь? – На меня? – Девушка посмотрела на Элина исподлобья, состроив жалостливые щенячьи глазки. А когда она – вот актриса! – заставила задрожать губы, парню осталось только сдаться. – На свою горькую судьбу, Ле… – Договорить Алексия ему не дала, попросту заткнув парню рот поцелуем. Лишь спустя минуту они оторвались друг от друга, и Элин, устремив задумчивый взгляд в пустоту, добавил: – Или всё-таки сладкую? Нет, кое-чего точно не хватает… В одно мгновение он поменялся местами со своей спутницей, подмяв её под себя и не забыв погасить висящую под потолком лампу. Комната утонула во мраке, ещё ближе стал конец суток, но у молодой пары всё только начиналось… * * * Элин уже не в первый раз после своего перерождения был в клановой библиотеке, но того, о ком начисто забыл, встретил впервые. Седой словно лунь старик сидел за одним из читальных столов, но корпел не над книгами, как это обычно бывало, а над небольшим, можно даже сказать, маленьким камнем, подозрительно напоминающим надгробие. Лишь недостаточные размеры не позволили парню убедить себя в том, что это именно оно и есть. – Дедушка Орнс… – Элин! – старик воскликнул тихо и радостно, отложив в сторону и камень, и проводящий аниму инструмент, с которым работал. Анимусом он так за свою жизнь и не стал, но кое-какие фокусы освоил, за счёт чего из-под его рук часто выходили удивительные шедевры – фигурки, игрушки, инструменты… и памятники. – Неужто наконец соизволил выбраться из постели? – Постели? Поначалу парень не понял, о чём речь, но спустя секунду до него дошло. Правда, ответить он всё равно не успел. – Дело молодое, Элин, молодое! Я не обвиняю тебя в том, что ты уже так долго сюда не заходил… Но теперь-то, надеюсь, возьмёшься за учёбу? – Не при помощи одних лишь книг, дедушка. Несмотря на то что прямым родственником Орнс Элину не был, времени с ним он провёл намного больше, чем с родным дедом. Во многом потому, что отец Дорша погиб во время одного из набегов демонических зверей, пожертвовав своей жизнью, но убив командующую ордой разумную тварь. А Элину тогда было немногим больше семи лет, совсем ещё пацан. – Я поступаю в академию и даже нашёл себе учителя, Гайо Бельфи. – Бельфи? Протектор Гайо Бельфи? Абсолют?! Парень согласно кивнул, про себя отметив, что дедушка Орнс стал одним из первых людей, узнавших об ученичестве из его, Элина, уст. – Это прекрасно! Тогда даже не вздумай лишний раз сюда приходить! Из крайности в крайность, из крайности в крайность. Насколько Элин помнил, практически живущий в библиотеке старик вёл себя так всегда. В молодости парень не спрашивал о причинах, могущих привязать человека к одному месту, но с годами понял, что книги и библиотека – единственные вещи, что остались у старика. А ещё те дети, что приходили к нему за знаниями и которых он искренне любил, как своих собственных. – Я не смогу навещать вас, дедушка, так же часто, как раньше, но и дорогу сюда не забуду. Увы, но сюда Элина вело лишь чувство вины, разбуженное Доршем. И сейчас, после того как он лично всё объяснил дедушке Орнсу, причин и дальше здесь оставаться больше не было. Меньше чем через час должен был состояться обед с родителями Алексии в качестве гостей, и это время можно было потратить на другие, более важные вещи… Но к этому моменту старик, как обычно, изменил настрой, принявшись рассказывать об успехах маленьких Нойров из других ветвей клана. И прервать его Элин не решился, около получаса вспоминая всех тех, кого давным-давно забыл. Тоже полезно, ведь было бы весьма неудобно встретиться со, скажем, троюродным братом и даже не вспомнить, как его зовут. Остановиться старика заставила лишь усталость: он уже был не так молод, как раньше, и утро провёл не за праздным отдыхом, а трудясь над каменной плитой, на которую Элин, поднимаясь из-за стола, и покосился. Покосился – и зацепился взглядом за знакомые имена: «Рядовой патруля Сэмуэл, хх91-хх08». «Рядовой патруля Дигнис, хх85-хх08». – Никогда не думал, что вы занимаетесь изготовлением надгробий… Это не могло быть совпадением. Элин помнил, что так звали патрульных, вставших насмерть перед намного превосходящей их по силе змеёй. – Да, к старости я перестал их изготавливать… Но один друг попросил меня об одолжении. На днях целый отряд патрульных поздним вечером погиб на южной стене. Выжил только новичок, которого к ним определили буквально на днях. Он же и рассказал о том, как они героически сражались со стаей едких змиев. – Даже демонов-зверей подобрали подходящих, которые могли оставить все те раны, что отпечатались на телах. – Помощь прибыла слишком поздно, а виновного, как мне сказали, вздёрнули на площади ещё вчера днём. Впервые за много лет! Вот в наше время те, из-за чьей ошибки люди лишались своих жизней, не могли избежать наказания! Элин вполуха слушал Орнса, а когда тот закончил описывать дикую мешанину из сплетен и россказней, коими успел обрасти странный случай, спросил: – Их признали героями? – А как же иначе? Они не сбежали, не струсили… Но погибли. – Старик провёл по поверхности камня морщинистой ладонью. – Управление стражи не стало ставить памятников, но родственники заказали вот это. Видно, решили самостоятельно увековечить их подвиг. – Спасибо, дедушка Орнс. Я как-нибудь ещё загляну… Быстро попрощавшись, Элин быстрым шагом направился домой. Умом он понимал, что, скорее всего, они погибли бы и так, а случись им избежать смерти, змея нашла бы другие жертвы, но полученные от учителя деньги уже не вызывали такого чувства облегчения, как раньше. Даже наоборот, будто бы тянули на дно… Глава 7 – Молодой господин Нойр, проверьте, пожалуйста, всё ли верно… Заведующий приличным, но не вычурным магазином ремесленных материалов мужчина до последнего момента не мог поверить в то, что и через тридцать минут после появления этого необычного покупателя в помещение не зашёл его родственник или приставленный слуга, могущий проследить за разумной тратой огромных по всяким меркам денег. Инструменты, необходимые для проведения тончайших работ с дорогостоящими материалами, и по отдельности стоили недёшево, а полный их комплект себе позволить могли лишь умудрённые сединами ремесленники. Но чтобы подросток покупал все инструменты разом… И деньги самые что ни на есть настоящие, и покупатель – не шпион какой или мошенник, а наследник малого клана Нойр, что славится своими убийцами… А ещё он не повёл и бровью, когда вместо смотрителя лавки обслуживать его вышел сам глава семейства, контролирующего значительную часть ремесленных магазинов Китежа. Ещё не клан, но уже близко, а Нойр воспринял это как нечто само собой разумеющееся. Сейчас хозяин стоял рядом с мальчишкой и внимательно наблюдал, как тот проверяет инструменты, а на плечах заведующего лежали обязанности грузчика. Мол, неуважительно это, позволять грязному простолюдину подносить товар такому клиенту. – Из чьей мастерской вышел этот набор? Нойр, принявший коробку из рук мужчины, тут же её открыл и окинул взглядом ровно двенадцать тончайших и прочнейших лезвий, каждое из которых стоило не меньше тридцати монет.