– Мне кажется, что вскоре они поменяют своё мнение о нас, отец. Я могу получить доступ к карте уже найденных и обследованных руин вблизи Китежа? – Ты не отправишься за стены, Элин. – Не сейчас. – Парень самоубийцей явно не был. – Но после того, как достигну серебряного ранга. Дорш что-то прикинул в уме, после чего медленно, глядя в глаза сына, кивнул: – Если в отряд войдут только наши анимусы и воины. И, возможно, те, кого ты через эти годы сможешь считать надёжными товарищами. Годы… Ха! Больших трудов Элину стоило подавить улыбку, но он справился, и его отец остался в блаженном неведении касательно той скорости, с которой прогрессировал наследник клана. Перерождённый шёл по проторенной, известной дорожке, и против него играли лишь два обстоятельства – вторая система каналов, которую точно так же придётся развивать параллельно с первой, и необходимость придерживаться сколько-нибудь разумного темпа роста. Да, уже сейчас анимус намеренно тормозил рост каналов и резерва, всегда удерживая их в сжатом состоянии, но даже так ему можно было уверенно присвоить железный ранг. А на деле – и медный, если, конечно, позволить каналам и резерву расшириться до их настоящих размеров. Те клановые, которых тренировали с десяти-одиннадцати лет, могли достичь железа как раз к четырнадцати годам. Гении же к этому возрасту были на полпути к серебряному рангу, если не на нём. Перерождённый же не имел никакого, даже самого паршивого фундамента, но за считаные дни достиг всего того, чего обычные люди добиваются годами. Не дар творца и не подарок судьбы, а нечто гораздо более ценное. Элин ведь и сам даже подумать не мог, что полное понимание всех нюансов и предотвращение ошибок может в сотни раз сократить путь от одного ранга к другому. Потому и спохватился лишь тогда, когда его уже можно было назвать медным анимусом. – Будь уверен, отец, крыс рядом с собой я не потерплю. – Что ж, тогда на этом наш разговор можно закончить. – Дорш хлопнул по коленям, после чего ловко спрыгнул с ящика. – Уверен, у тебя есть свои дела. Да и мои обязанности никто, к сожалению, не отменял… – Заместитель так плох? – Она берёт на себя все не самые важные вопросы, как, впрочем, и большую часть бумаг, но сейчас моё личное присутствие требуется на клановых советах, которые собирают по поводу и без. – Об этой части своих дел Дорш говорил с нескрываемым отвращением. – Вечером состоится один из таких, и к нему нужно подготовиться. – Могу лишь пожелать удачи, отец. – Тебе она пригодится не меньше, сынок. Они обменялись понимающими взглядами, а через минуту Элин остался наедине со своим материалом. Оставалось проверить несколько ящиков металлов, после чего можно будет заняться другими, более полезными делами. Например, изготовлением наследства и будущих якобы трофеев, которые будут представлять ценность лишь для некоторых богатых кланов с интересными способностями. Естественно, только для тех, кто находится с Нойр в хороших отношениях. * * * Остатки этого и весь последующий день Элин провёл или за делами, или дома, в компании своей спутницы, будто бы решившей напоследок отыграться на парне и запечатлеть в памяти те дни, когда она была много выносливее. И не то чтобы Элин был так уж против, ведь тело требовало своего, но ведь и дела откладывать надолго было нельзя. Как итог, сегодня анимус проснулся ближе к полудню, так как лёг в седьмом часу утра. Хочешь не хочешь, а пожалеешь, что техники не способны помочь с уменьшением того времени, что требуется организму для полноценного отдыха. Одно благо – в без малого пятнадцать лет можно без последствий проводить в царстве Морфея не по восемь, а всего по пять-шесть часов в сутки, чем Элин активно пользовался, не рискуя однажды проснуться и осознать, что на дворе чуть ли не ночь наступила, хоть ты и ложился ранним утром… Алексии, что ожидаемо, рядом не оказалось – она взяла своё вечером и уже к полуночи спала. Сейчас же, как подумалось парню, она почти наверняка продолжала изучать быт в клане, пробуя себя везде и всюду. Со слов Иннес, эта сверхэнергичная девушка не успела разве что в страже отметиться, и то по той простой причине, что сражаться не умела совершенно. Вот вести дела, связанные с товаром, – это её, но пока до такой работы клан Алексию не допустит, ибо не совсем своя. Потому и приходилось ей вертеться словно белке в колесе, рассчитывая на скорое одобрение со стороны старших женщин Нойр. Серьёзные у них заморочки, в которые Элин вникать не собирался из-за страха окончательно свихнуться. Исподнее, рубаха, штаны, сапоги… Элин быстро облачался в свой повседневный наряд. Снаружи накрапывал дождь, так что на плечи опустился плащ простого кроя, но из непростых материалов, указывающих на положение хозяина. Дополнив образ парочкой зачарованных украшений, анимус покинул спальню, спустился на первый этаж и спустя пару минут уже шёл на выход с клановой территории, рассчитывая где-то в это время встретить там Мика… – Элин! Неужто ты куда-то собрался по такой погоде? И куда, интересно? Раздавшийся оклик заставил анимуса остановиться и обернуться. Сразу после этого ему вспомнилась присказка о том, что всякое нехорошее лучше не вспоминать. – Погода никогда не была для меня помехой, Хора. Первая и единственная дочь старейшины Сократа читай, политического неприятеля – дождя совсем не боялась, полностью полагаясь на довольно простую, но оттого не менее эффективную технику в виде не пропускающего влагу диска над головой, привязанную, вероятно, к причёске и потому в пассивном режиме следующую за девушкой по пятам. Лишь за счёт этого она могла себе позволить щеголять в довольно откровенном – для одной из аристократок клана уж точно – наряде: бордовом платье с глубоким декольте, открытыми плечами и парой симметричных вырезов, начинающихся чуть повыше коленок. Пришедший с востока наряд был адаптирован лично ею и вдобавок хорошо сочетался с чёрными вьющимися волосами, отпущенными до лопаток. Вот только за вызывающей внешностью скрывались коварство и сила – техника сама себя не поддержит, и, насколько Элину помнилось, эта шестнадцатилетняя гроза свободных богачей находилась на медной ступени. – Если никуда не ходить, то и препятствовать этому ничего не будет? – Вроде бы легкомысленная фраза, сказанная по приближении, но бледно-зелёные глаза девушки уже успели оглядеть Элина с головы до ног, подметив все важные, по её мнению, детали. Кольцо-хранилище и перстень с секретом, например. – Ты изменился. – А вот ты, сестрёнка, нет. Разве что… – Элин прищурился, – подросла немного. Всё так же бегаешь по приёмам и праздникам? – А тебя это должно беспокоить, братик? – Так же, как и тебя то, куда я направляюсь, – совершенно спокойно подметил Элин, улыбнувшись уголками губ. – Но если у тебя есть ко мне дело, я всегда готов выслушать. С пару секунд Хора буравила Элина взглядом, после чего выдохнула и кивнула в сторону складов. – Слышала, что ты арендовал у клана пару помещений, уже успев доставить туда кое-какой груз… – Верно, – не стал отрицать парень, вглядывающийся в лицо драгоценной сестрицы. Он уже примерно догадывался, что она хотела предложить, но надеялся на благоразумие Сократа. – Ты, возможно, помнишь, что Седрик, наш старший брат, уже давно занимается ювелирным делом. Держит мастерскую и пару лавок в городе… Элин кивнул. Как-то не похоже на предложение вложиться в его дело, дабы быть в курсе всех успехов наследника главной ветви на этом поприще. – Так вышло, что он не успел закупить несколько видов драгоценных камней, собираясь заключить сделку на днях. Да, – девушка уловила понимание в глазах наследника, – у достопочтенного Генриха. Но тебе продали практически всё, что было, а более в этом году с востока он ничего не повезёт. Так что не мог бы ты, Элин, продать Седрику немного? – У меня два вопроса, Хора. Первый: неужели Седрик был настолько недальновиден, что заключил контракты на изготовление украшений из этих камней, предварительно их не закупив? И второй: почему ко мне обращаешься ты, а не он? – Может, поговорим где-нибудь, где мне не придётся укрываться от дождя, а тебе – зазря мокнуть? – Хора, – Элин тяжело вздохнул, – как ты верно подметила, я куда-то шёл. А если я куда-то шёл, то мне куда-то надо. И желательно сейчас, а не потом. – Что?.. Девушка пару раз недоумевающе хлопнула ресницами, то ли ещё надеясь, что Элин побежит за ней хвостиком, то ли действительно не совсем понимая, что случилось с их тихим и неспособным колко ответить братом. – Я не против обсудить с тобой этот вопрос, в конце концов, мы семья, а не враги. – Лицо девушки даже не дрогнуло. – Но не прямо сейчас. Как насчёт того, чтобы встретиться в общем зале ближе к вечеру, скажем, в четыре часа? Приглашать Хору к себе в связи с однозначной позицией её отца Элин не собирался – могли устроить чёрт-те что, обвинив в домогательствах или вообще в изнасиловании. Статус наследника – это важно, но от всей грязи уже отмыться не удастся. Так что вариант с общим залом был одним из наиболее оптимальных. – Общий зал? Хорошо, я приду. И, пожалуйста, пока не распространяйся о том, что я тебе сказала, ладно? – И не планировал, Хора. – Элин махнул рукой и развернулся, как бы невзначай превратив в пар все те капли, что собрались на плаще. – До вечера. Надеюсь, я не пожалею об этом разговоре. Анимус прошёл через распахнутые ворота, кивнув вытянувшимся в струнку воинам, а любительница восточных нарядов осталась обтекать после того, как Элин ей наглядно указал на наличие у себя не просто потенциала, но и определённых способностей. – Да быть того не может! Отец… врал? Глава 11 К тому моменту, когда Элин и Мик поговорили обо всём, о чём хотели (а из серьёзных тем в разговоре фигурировал лишь ядовитый «геном», о котором Элин не сказал другу ничего определённого), небо над Китежем окончательно распогодилось. Не было не то что дождевых туч, но и даже залётных облаков. Лишь сплошное, чистое и бесконечно голубое небо. Прекрасный день задал не менее прекрасное настроение, которое, как считал сам Элин, подпортить не смог бы даже разговор с Хорой. В той, прошлой жизни он не мог понять, чего она хотела и к чему стремилась, заводя знакомства не только с ровесниками, но и с мужчинами много старше её, и куда пропала вскоре после обретения такой дурной славы. Ясно было одно: прочитать сестру Элин не сумел. С ходу ошибся, предположив, что это Сократ решил воспользоваться дочерью и самым простым способом установить наблюдение за делом, которое готовился открыть наследник клана. Но камни… Сколько Элин ни ломал голову, а не мог найти хоть что-то, что говорило бы против продажи некоторой части закупленного ближайшим родственникам. На востоке этих драгоценностей много, нужно будет только дождаться окончания зимы, заказав хоть несколько килограммов, хоть сразу центнер. Какие-то иные договора, за счёт которых его можно было бы подставить, Элин тоже не заключал. Вот и выходило, что этот разговор и сделка были нужны Хоре не для того, чтобы что-то ему испортить. Информация? Повод? Неизвестно. Элин изначально не рассчитывал на что-то хорошее, рассматривая лишь те варианты, что сулят или будут сулить сплошные проблемы. Потому что противостояние ветвей клана – это серьёзно. Это чуть ли не гражданская война, сейчас, к счастью, ещё не начавшаяся. И вспоминая о том, что в той жизни старейшины не решились на свержение отца вплоть до падения Китежа, перерождённый облегчения не испытывал. Потому что всё то, что он уже сделал и что планировал сделать в будущем, неизбежно поставит Сократа и Палеса перед выбором: сделать вид, что ни о каком переделе власти они и не думали или пойти ва-банк, устроив переворот без твёрдой уверенности в своём успехе. Хватит ли у них благоразумия, чтобы выбрать первую тропинку, большой вопрос, но прежде чем всерьёз начинать прибирать к рукам то, что принадлежит соседям, требовалось разобраться с внутренними проблемами. И так как Элин предателей не любил, то и расправиться с забывшими о своём месте старейшинами ему хотелось самым кардинальным образом, у которого, между тем, был существенный минус. А именно – убийство членов клана. Мало будет лишить жизни лишь старейшин, придётся проводить чистку и среди их детей, ближайших сторонников, введённых в семью родственников, союзников из других кланов… Нойр на фоне соседей никогда не выделялись числом, и вот так просто скостить четверть всех людских ресурсов – значило поставить клан в очень неудобное положение. Добавить сюда тот факт, что соседи на подобные жёсткие меры (а не вынести сор из избы при таких масштабах практически невозможно) будут смотреть с явным неодобрением, и получим полную нецелесообразность чистки как таковой. Какое-то время Нойр, может, и будут себя прекрасно чувствовать, но едва ли это фантомное счастье продлится хотя бы пару лет. – Молодой господин… В общем зале Элина встретила немолодая женщина, которой, видимо, было до крайности любопытно, что привело сюда нелюдимого наследника клана. Настойчивое любопытство анимус ощущал буквально всем своим естеством, но, подумав немного, решил просто не обращать на это внимания. – На сегодня запланированы какие-либо торжества? – Нет, молодой господин. Только ужин. Элин и сам видел, что общий зал, созданный лишь для того, чтобы у людей и внутри клана было место, где они могут собраться компанией, отдохнуть, поесть, поиграть в карты или просто выпить, сейчас практически пустовал. Из шести десятков столов занято всего семь, но оно и неудивительно – рабочее время, до ужина ещё час с небольшим. – Тогда я займу один из свободных столов. Чуть позже должна будет подойти моя сестра, Хора. Я буду благодарен, если вы проводите её ко мне. – Всё будет исполнено в точности, молодой господин. Что вам подать? – Разбавленного вина, пожалуй. Пьянство во время ведения дел Элин считал неприемлемым, но и травяные напитки не очень-то любил, считая их чрезмерно расслабляющими, потому разбавленное вино, которое в клане порой давали даже детям, сейчас посчитал весьма подходящим. – Сию минуту, молодой господин.