— Э-хе-хе… М-да. Представь себе, Рыжий, что нет, совсем я не злой! — ответил я с безмятежностью в интонации. — Ну, а немного задумчивый я? Хем! Так это просто от мыслей всяких. Вот и позвал тебя, поделиться думами, так сказать, порассуждать в компании с образованным и понимающим челове… Тьфу! Ну ты понял, что с тобой, — внёс я пояснение о причине прерывания его покатушек на Вжике. — Поболтаем, ваша усатость разгильдяйская? Чукча выдохнул с шумом и облегчением, потом подобрался ещё сильнее и враз стал абсолютно серьёзным. Рыжий уселся ко мне лицом, вольготно расположившись на лохматой макушке Братана, который сначала фыркнул, а следом подёрнул ушами. Но мой боевой конь легко справился с раздражающим фактором в лице Чукчи, переставшего копошащегося в гриве, как только подыскал и организовал себе уютное местечко. — Ты закончил с вознёй? — поторопил я своего фамильяра, заодно и уточняя готовность к беседе. — Да, аднака, перестал, и слушает моя хозяину! — доложил усатый, прекратив все приготовления. — Будет моя отличным собеседующим! — Собеседником, — я машинально поправил магического разгильдяя. — Когда ты уже перестанешь слова коверкать? Не отвечай, я не про лексикон сейчас разговор затеял, а про графа Даниэля, — предупредил я мелкого прекрасно понимая, что усатый постоянно придуривается со своим говорком. Просто ему это нравится, да и мне тоже, если честно-то. — Моя смиренно интересуется у хозяины, а что с ним не так-то, с этим графом? — Чукча понял мой интерес и моментом присоединился к теме со своим уточняющим вопросом. — Моя, к примеру, всё слушал, думал и ничего такого не заметила моя, аднака, — он сразу поделился своим обобщённым заключением о личности графа. Я выдержал недолгую паузу, раскладывая по полочкам в голове все свои сомнения и назревшие вопросы, появившиеся с некоторым опозданием, после общения с Даниэлем Дефо. Мне потребовалось немножко времени, чтобы вычленить самые важные из первостепенных вопросов, требующих какой-никакой, а консультации, ну, или независимого мнения. Дабы обсудить их, и, соответственно, ознакомиться с взглядом со стороны. Например, с Чукчиным. А почему-бы и нет? — М-м, да я и сам, пока что, не до конца понимаю, чего ж с ним так, Рыжий, — высказался я задумчиво, и с долей неуверенности. — Тогда, хозяина, моя наберётся смелости и спросит, а чего беспокоит мою начальнику, аднака? — Чукча поддержал начавшийся диалог с моими рассуждениями вслух, своим предсказуемым наводящим вопросом. — Понимаешь, усатый, — продолжил я, поправив ногу в педали Братана, ну или в стремени, как правильно эти подставки по бокам от седла называют. — Уж больно настойчиво он проблему связи с Артуром обсуждал. Можно даже сказать, что давил на проблему… Н-да. А хотя, может это действительно важно для графа, — я пожал плечами и скривил губы, типа, возможно я перестраховываться начал. — Кто его знает. — Хозяина, аднака, но ведь граф объяснил загвоздку-то, — рыжий проговорил нарочито рассудительно. — Можа, и правда, потерял он свойную дверку в портальный зал Ставрополя? — напомнил чукча о пояснении графа. — Или же, он боится ей пользоваться… — задумчиво пробубнил я, припоминая поведение Даниэля в момент обсуждения наболевших проблем. — Ага, — Чукча поддакнул и кивнул усами. — Он намекал же, мол — охотются за стационарными порталами людишки всяческие. Мутныя. — Ну-у-у, скажем, не совсем людишки, а Маги высокоуровневые, — поправил я усатого собеседника, чётко вспомнив озвученную причину опасений Даниэля. — Причём, как я понял, и Тёмные, и Светлые. А вот блуждающий портал, мой, Малахитовый, по мнению графа, поможет избежать отслеживания его местонахождения по магическому следу, — я зацепился за правдоподобность версии с охотой на порталы. — Типа, можно и активировать разок-другой, и это вполне безопасно, если, конечно же, по уму всё обстряпать, и максимально обезопасить место открытия портала. — Моя, аднака, скромно спросит у хозяины, — продолжил Чукча. — Но зачем ему к Артуру? — Хе-ем-м… Вот и я об этом думаю, — я не стал скрывать свой пробел в выводах по результатам общения с графом. — Ведь вместо нормального объяснения, Чукча, я услышал от Даниэля сплошной каламбур из сбивчивых предложений. Да ты и сам всё слыхал, — добавил я и замолчал, восстанавливая в памяти ответы Дефо. — Совет, видите ли, собрать надо, из доступных Адептов Клана Двенадцати Хранителей Цитадели… А чего обсуждать-то на нём граф собрался? — Не успел сказать, можа? Ведь, аднака, твойная хозяина скорёшенько засобирался отчаливать на Братане, — Чукча не преминул напомнить о моих спешных сборах, и не менее спешной отправке. — Рыжий, на то весомая причина была, — поспешил я с ответом. — Если помнишь, у нас в сегодняшних планах большое путешествие наметилось, а денёк-то, так далеко за полдень перевалил, — я как мог оправдался, и, в основном, для себя. — У-гу, аднака, — Рыжий опять со мной согласился, но с гораздо меньшим энтузиазмом. — Твойная, начальника, здоровско от ответов отмазалася… Ой! — деспот прикрыл рот лапами, и отпрянул назад, осознав, что слишком смело выразился в мой адрес. — Уп-пс! — Да ну тебя, — я безразлично отмахнулся. — Продолжай, раз уж начал. Я не буду делать тебе замечаний по поводу жаргонизмов. Вот только, я твою усатость предупреждаю, — я акцентировался на слове о предупреждении поднятым пальцем. — Не вздумай изъясняться таким макаром при чужих людях! — Не будет мойная так, при чуждых господах и мадамах! — деспот поспешно заверил меня, а я ему не очень-то и поверил. — Точно-точно, не будет так больше говорить про начальника, аднака! — таракашка энергично замотал головой. — То-то! А теперь, досказывай давай, как я там отмазался, и с чем… — я призвал усатого к продолжению интересного и продуктивного диалога. — Ты хотя-бы намекни, о чём конкретно говоришь, ну, а дальше я и сам всё прекрасно вспомню. Мой персональный магический разгильдяй воспрянул духом и дальше повёл себя более спокойно, откровенно обрадовавшись, коль моей критики избежал. — Начальника же, так мудро поведал графу про портал Малахитовай, аднака, — Чукча начал освежать мою память. — Мол, никак оный не отыскать без артефактного камня, путь-дорогу указующего… — А-а-а! — я сразу понял, о чём речь. — Ты про недостающий элемент, требующийся для поиска и открытия портала, про тот Тимкин подарочек, который ты Вжику скормил, — я ясно припомнил каким макаром потерял сей полезный магический гаджет. Чукча смутился и ему стало стыдно, если это понятие о стыдобе, вообще, возможно применить к шкодливому Фамильяру. — Да-да, хозяина, про него ты и сказал Даниэлю, чем несказанно опечалил, — поспешно согласился Рыжий. — А оный пообещал помочь с артефактом-проводником, таким же, как Тимка презентовал, — усатый постарался сгладить острые углы проблемы, возможным вариантом её решения. — А что я буду иметь полезного, если пойду на поводу у графа, да и открою портал в Лавку Артура? — задумчиво пробормотал я, адресуя вопрос и себе и Чукче. — Что в твою усатую голову приходит, а, Рыжий? — я перевёл взгляд с дорожного полотна на таракашку. — Как чего, аднака? — встрепенулся мелкий. — Это, а-а-а, куча новостей и общение с друзьями? — он правильно подметил первые бонусы. — И, опять же, с беремчатыми мадамами пообщаться, которые кучу напраслины на хозяину наговорили! — Согласен, это важно, — не стал я спорить. — Можно спровадить Даниэля при первом открытии, сославшись на трудности из-за магического разлома. А самому пообщаться с Артуром, почву, так сказать, прозондировать, по поводу нового знакомого, — я сразу и решение придумал. — Вдруг он перебежчик и работает на правительство, или как там он выразился, когда перечислял свои регалии… Э-мм… Статский советник Магического Сообщества Префектур Захребетья, а ещё и двойной агент. Может же такой быть? Запросто! — я сам и ответил, вселяя в себя подозрения насчёт графа. — И почему он так настойчиво допытывался о причинах путешествия в земли Сквайров, когда речь о моём отъезде зашла? — Не знает, моя, аднака, — понуро признался Чукча. — Надобно было его с пристрастностью допросить, как и тех двух господ! — рыжий правильно подметил. — Но твоя постеснялася, — добавил он с толикой укоризны в тоне и мимике. Мы замолчали, погрузившись в пространные размышления про то, что уже сделали и могли-бы сделать. И про возможные перспективы я не забыл. Это которые откроются для меня в том случае, если с Дефо всё пройдёт гладко, и господин граф остался верным приверженцем Клана Двенадцати Хранителей Цитадели. А перспективы открываются широченные. Можно заняться скупкой дешёвых артефактов и организовать снабжение Полины Николаевны, моей невесты. Точнее, её мануфактур. И сделать это в обход великих кланов, наверняка завышающих цены на нужные артефакты. Кто там у нас основные добытчики и поставщики магического сырья? Князь Фёдор Фёдорович Голицын из клана Роммель, далее, Князь Демидов, предводитель Великого Клана Рунных Магов Ллойд, ну и Князь Шуйский Митрофан Иванович, глава клана Гор. А Трубецкой им содействует, ведя обработку артефактов, их подзарядку и всё остальное, что положено. Кстати, с некоторыми господами Полина сейчас в конкретной конфронтации пребывает, образовавшейся на почве ложной беременности. Поэтому её могут начать зажимать с поставками магически активного малахита и самоцветов, необходимых для производства Рунного Оружия. А вот своя прореха в линии противостояния может оказать неоценимую пользу, ведь за Великими Хребтами просто-таки горы дешёвых артефактов. В этом-то я сейчас убеждён. М-да уж. Перспективы заманчивые вырисовываются, как не крути. Даже поставки продукции с мануфактур Потёмкиной стоит пристально рассмотреть. Как и мои поделки на личных заводиках. Тут я нечаянно перекинулся на фантазии о сети популярных супермаркетов. Никто же мне не мешает и на западе Империи её создать. Тут, на востоке, отработать схему. Проверить и обойти все краеугольные камни. Выработать победоносную стратегию раскрутки… Мечты-мечты, однако, как же они прекрасны! Между тем моё путешествие, или командировка, как правильнее сказать, продолжается. Тракт вывел нас к пологому подножию холма, слабо поросшего лесом и кустарником, если сравнивать с предыдущими участками извилистой дороги. Впереди показалась спина человека, продиктовав нам с Чукчей необходимость прервать общение. Да, собственно, мы уже и не общались, мечтая каждый о своём. — Хозяина, а хозяина, — голос таракашки возник в голове. — Пускай, твойная, будет бдительностью пользоваться, когда с той мадамой заразговаривает, аднака. Не всё так есть, как по-первому разу кажется, — предупредил он меня и замолк. — Буду осторожен, исчезай, — я успокоил своего подозрительного Фамильяра. Я присмотрелся к человеческой фигуре и хорошо рассмотрел её спину, что оказалось выполнить довольно просто, из-за быстрого приближения к одинокому путнику. Верхом-то, всяко быстрее, чем передвигаться пешим. И, как оказалось, я нагнал бабушку. М-мм… Со связанными в пару узлами, перекинутыми через плечо. Бояться бабушек мне кажется довольно-таки стрёмным занятием для Боевого Мага-Вльника. Посему, я лишь мельком отметил присутствие морока, поправляющего внешность. И мне кажется, что совсем незначительна эта Рунная Магия. Да и «чтение» моё, вместе с даром ментального проникновения, ничего такого не говорит, чего стоит конкретно опасаться. — Доброго дня, бабуль, — бодро поздоровался я, сразу как поравнялся с пешеходом. — А чего одни путешествуете? — тут я сразу попробовал завязать непринуждённую беседу. — Где это ты тут бабулю увидал? — грозно парировала женщина. — Ах! Так это же я, — спохватилась она и всплеснула рукой, в которой держала нечто, очень похожее на клюшку или посох. — И тебе, молодой человек, — дама вежливо поклонилась. Я слегка опешил от такой резкой перемены в её настроении, от негодования до любезности. Однако, я счёл это старческими заморочками, которые случаются с пожилыми людьми, чувствующими себя молодыми. — Извините меня, сударыня, за непозволительную вольность при обращении, — поспешно поправился я. — Куда путь держите? — я сразу задал пространный вопрос, со всей возможной небрежностью, типа, праздное любопытство утоляю. Бабуля одарила меня взглядом, переполненным скепсисом и указала клюшкой вперёд. Я моментально обратил внимание в нужном направлении. Ну да, там уже виднеется городок, или пригород нормального города, причём, вовсе не хуже и не меньше самого Верхнего Ляпина. Дорога уже поднялась на холм, и сейчас начала извилистый спуск. Поэтому, всё прекрасно обозревается. Вёрст с пяток до города осталось. — Простите мне мою невнимательность, уважаемая сударыня, — пришлось опять извиниться. — И это всё, что вы хотели сказать престарелой бабушке? Хе-х! — она повела головой с укоризной, мол — ну ты и невежа, сыночка. Я же отчётливо вижу и чувствую, что женщина моё обращение к ней как к «бабуле» ещё не простила. Придётся заглаживать провинность. — Позвольте, уважаемая сударыня, предложить вам завершить путешествие верхом? — я задал вопрос, коряво соскакивая с Братана. Как всегда, одна нога застряла, и я неуклюже бахнулся в придорожный сугроб. Резко вскочив, я отряхнулся от снега, и изобразил на лице полнейшую невозмутимость. — Так как, насчёт поездки верхом? — мне пришлось повториться, глядя на улыбающуюся женщину. Развеселило, видите ли, даму моё падение. — А, давай, — кивнула престарелая путешественница и протянула мне свои узлы, которые я автоматически принял у неё. — Ну-ка, подсади-ка бабулю, милок, — она решительно приблизилась к Братану, и лихо поставила ногу в стремя. — Проедусь чутка, пока ты не передумал, и не перестал засыпать меня великосветскими манерами поведения, вместе с учтивостью к престарелым. На задворках моего сознания промелькнула запоздалая мысль, что бабуля вовсе не такая, как кажется на первый взгляд, но идти на попятную не в моём стиле. — Прошу, располагайтесь, — я подтолкнул наездницу, чего в принципе и не требовалось. Она и сама прекрасно справилась-бы… Чтож, посмотрим, к чему приведёт это нечаянное знакомство, ведь я уже давно не верю в случайности, сваливающиеся на мою голову с завидным постоянством.