Миели даже неизвестно, на кого они работают, она лишь знает, что это одно из семейств мухтасибов Сирра, да это и неважно, раз их защищают Печатями. Души, помещённые в изготовленные в Сирре кувшины для джиннов и транспортируемые на поездах, тоже принадлежат мухтасибам. Души извлекают из тайных аль-Джанна в пустыне и оборудования Диких Городов, а затем либо продают Соборности, либо превращают в рабов-джиннов, которые работают в городе, чтобы заслужить свободу. Миели каждую ночь возносит молитвы Куутар и Ильматар и просит прощения за участие в таком грязном деле. Однажды вечером она спросила Станку, как та решилась на это. – Всё очень просто, – ответила женщина-медведь. – Я думаю о своих детёнышах. Поезд приближается к низине между двумя гигантскими судами Соборности. Эти областные корабли теперь больше похожи на холмы, поросшие странными переплетёнными деревьями и кустами. Миели спускается. – Надо сбросить скорость, – говорит она Станке. – Слишком много подходящих мест для засады. – Не глупи. Я сомневаюсь, что после трёпки, которую мы недавно устроили, здесь можно встретить хотя бы химеру… На песке виднеются огромные буквы. При взгляде на них у Миели возникает тревожное ощущение. Похитители тел. Она приказывает своему метамозгу стереть послание и готовиться к бою. – Как тебе это нравится? – передает она Станке. Миели прибегает к вспомогательной разведке и выпускает из рюкзака двоих Быстрых. Тззрк и Рабкх уносятся вперёд. Отряды наёмников используют быстроживущих в качестве разведчиков и проводников. Миели, способной переключаться в режим ускоренного времени, не составляет труда с ними договориться. – …Змеиная королева… – слышится бормотание Станки. Её голос звучит как-то странно. А в следующее мгновение урсоморф поднимается на задние лапы и открывает огонь из крупнокалиберного пулемёта по железнодорожному полотну впереди. К грохоту выстрелов примешивается скрежет искорёженного металла. Перед поездом поднимается фонтан песка и пыли. По инерции огромный серебристый состав продолжает катиться сквозь тучи осколков, и на мгновение Миели кажется, что им удастся проскочить. Но затем поезд изгибается, достигнув разрыва рельсов. Вагоны сталкиваются друг с другом, ударяются в склоны низины, поднимают облака пыли. В конце концов они останавливаются в полном беспорядке, словно разбросанные ребёнком кубики. Женщина-медведь кричит в ухо Миели что-то невразумительное. Миели активирует свои боевые системы и несётся вниз, и в тот же миг вихрем пыли и сапфирового блеска с древнего корабля срывается стая джиннов. Мне платят за охрану груза. Остаётся надеяться, что подмога не задержится. Против этого смерча арсенал Миели оказывается бесполезным. Она неохотно активирует универсальное оружие – из-за заражения диким кодом у неё осталось всего несколько выстрелов – и посылает навстречу атакующим заряд кварк-глюонной плазмы. Пыль, песок и наниты спекаются и опадают стеклянным дождем. Стая зверей-химер – тощих, похожих на кошек, но с блестящими сапфировыми панцирями и чрезвычайно острыми когтями – устремляется к поезду. Миели отправляет Быстрых к Плюшевым Мишкам за помощью и жёстко приземляется. Она выпускает залп ку-частиц, и передние ряды сапфировых кошек падают, но при этом оружие раскаляется. Миели откидывает его, поднимает ку-клинок и бросается врукопашную. Микропропеллеры в её крыльях работают на полную мощность, помогая разгонять вихри фоглетов. И вдруг из обломков поезда на неё кидается Станка. Удар лапы с алмазными когтями отбрасывает Миели в сторону, словно тряпичную куклу, и рвёт в клочья одно из крыльев. Урсоморф без промедления нападает сверху, прижимает к земле и нацеливается на горло усовершенствованными клыками. От напряжения у Миели стонут ку-мышцы, но ей удается подобрать ноги и упереться в навалившуюся тушу. В глазах взлетевшей в воздух медведицы мелькает удивление. Миели перекатывается в сторону, хватает универсальное оружие и нажимает на курок, надеясь на ещё один выстрел. Рентгеновский лазер сносит половину медвежьего торса, и останки осыпаются на Миели. А через мгновение уже появляются рух-корабли, и Плюшевые Мишки разгоняют бурю. Лагерь наёмников представляет собой скопление временных сферических построек, защищённых Печатями мухтасибов, между зоной Ярости и Стеной, в нескольких километрах от Сирра. Вечером после битвы за поезд Миели вызывают к командиру. Одайн, тощая женщина с Пояса, живущая внутри медузообразного экзоскелета, кажется грузной из-за намотанного на ней толстого слоя защищённого Печатями материала. Её вытянутое лицо в круглом шлеме напоминает Миели рыбу из бабушкиного озера в Оорте. Одайн сидит в компании тучного мужчины средних лет, пышно одетого по обычаю знати Сирра, и поднимается навстречу Миели. Позади мужчины стоит вооружённый наёмник в одеянии муталибуна. – Садись, пожалуйста, – приглашает Одайн. Миели только что прошла процедуру тщательного очищения, совершаемого мухтасибом компании, и кожу всё ещё пощипывает. Одайн, соединив перед собой похожие на щупальца пальцы, оглядывает её с ног до головы. – Ты отлично справилась, Миели, – начинает она. – Настолько хорошо, что я решила представить тебя нашему нанимателю. Это господин Салих из Дома Соарец. Мужчина реагирует на её слова едва заметным кивком. – Прими мою благодарность, – небрежно произносит он. – Как я понимаю, ты сыграла важную роль в защите моей собственности. Женщина-воин – это удивительно. Моей матери ты понравилась бы. – Моя напарница погибла, охраняя вашу собственность. Это фактическая смерть, дублёры здесь не работают, – говорит Миели. – У неё остались детёныши. Я думаю, им ваша благодарность нужнее, чем мне. Когда всё это закончится, я позабочусь, чтобы у них всё было в порядке, решает она. – Да-да, это очень благородно с твоей стороны, Миели. Не волнуйся, компания защищает своих, и господин Салих весьма щедр. Но я пригласила его сегодня по другой причине. Салих приподнимает брови. – Я с сожалением должна поставить вас в известность, что наше сотрудничество подошло к концу, – заявляет Одайн. – Что? – возмущённо шипит Салих. – Вы нарушаете договор! Одайн вздыхает. – Так случилось, что у нас имеются основания предполагать, что бизнес, в котором мы сейчас принимаем участие, в скором времени перестанет быть прибыльным. Как вы помните, по контракту мы должны защищать вас от любой опасности, грозящей вам или Сирру со стороны пустыни или Соборности. Возможно, вас удивит, что строгое соблюдение наших обязательств требует с нашей стороны решительных действий. Миели, пожалуйста, убей господина Салиха – и не забудь убедиться, что его мозг безвозвратно уничтожен. Миели застывает в нерешительности. Ей предлагают совершить бесчестный поступок. Но та Миели, какой она стала здесь, не стала бы колебаться. Кроме того, этот человек торгует гоголами… Голова господина Салиха исчезает в огне взрыва. – Слишком медленно, – говорит Одайн, и рядом с её головой уже парит в воздухе ку-ружьё работы зоку. – На службе нашему новому нанимателю тебе придётся действовать быстрее. – Дорогая Одайн, надеюсь, вы простите меня, но я считаю её нерешительность при ликвидации нанимателя положительным качеством, – произносит наёмник, сбрасывая с головы капюшон. На Миели смотрит латунный глаз. – Там, куда мы отправляемся, тебе представится возможность проявить все свои таланты. – Миели входит в число моих лучших воинов, – замечает Одайн. – Хотя сегодня у неё выдался нелёгкий денёк. – Меня зовут Абу Нувас, – представляется человек с латунным глазом. – Рад познакомиться. Наёмники летят над пустыней на рух-кораблях, приводимых в движение огромными стаями птиц-химер, похожих на плотные голубые облака. К Плюшевым Мишкам присоединились ещё не меньше десяти других компаний, а также тысячи воинов постчеловеческого общества. Некоторые из них летят сами, другие на планерах и прочих аналоговых судах, приспособленных для передвижения по пустыне. Два флагманских галеона Абу Нуваса, «Мункар» и «Накир»[32], окружены ореолом Быстрых. Их тени, отбрасываемые заходящим солнцем, бегут впереди. Миели стоит на мостике «Накира» вместе с Нувасом, Одайн и другими командирами наёмников. Огни Быстрых Городов мерцают вдали, озаряя волшебным зеленоватым сиянием тёмную впадину, когда-то бывшую Средиземным морем. Неожиданно налетавшие вихри джиннов, отражённые мухтасибами Нуваса, стоили компании нескольких кораблей, но остальная флотилия продолжает путь. Миели? Голос «Перхонен» раздаётся неожиданно. Хвала Куутар, шепчет Миели. Где ты была? На связи с вором. Ему известно, как проникнуть в аль-Джанна. Но и человеку по имени Абу Нувас это тоже известно. Корабль знакомит Миели с результатами действий вора в Сирре. «Перхонен» рассказывает и о конфликте с сянь-ку и местными властями, и о попавшей в беду девушке. И почему меня это не удивляет? Он думал, что ты окажешься на месте и… Нет, на этот раз я его точно убью, отвечает Миели. Абу Нувас собрал целую армию. И вряд ли мне удастся незаметно проникнуть в обнаруженный им аль-Джанна и забрать нашего гогола. Он подозревал, что ты рассердишься. И был прав. Мерзавец. Похоже, что в Сирре он получил что хотел. Теперь, как он говорит, дело за тобой. Миели вздыхает. Ну конечно. Ты можешь предоставить мне визуальную информацию по этому району? Это довольно странная область. Если смотреть на карту Древней Земли, теперь ты, должно быть, летишь над Турцией. Очень много подходящих мест, где можно что-то спрятать. Что бы это ни было, ему недолго оставаться спрятанным, говорит Миели. И что ты собираешься делать? Мне очень жаль, Миели, я хотела бы оказать тебе более существенную помощь. Я остаюсь на связи с Пеллегрини, она занята чем-то в Ковше… Миели не в силах сдержать проклятия. Всё должно было быть не так. Вору не стоило соваться в местную политику, ему надо было просто выяснить местоположение аль-Джанна. А Миели оставалось потихоньку ускользнуть из своего отряда, забрать гогола и переслать его на «Перхонен». Дай мне поговорить с ним, просит она. Неприятно признавать, но всё пошло не совсем так, как я ожидал, заявляет вор. Одноглазый торговец меня обошёл. Если ты считаешь, что ситуация на поверхности слишком сложная, надо постараться сократить потери. Возможно, нам удастся воспользоваться моей находкой и проникнуть в разум Чена более прямым путем… Но для этого тебе всё равно необходимы Коды Основателя. Да, полагаю, что это так, отвечает вор. И времени у нас маловато. Похоже, что в самом недалеком будущем разгорится открытая война между сянь-ку, василевами и пеллегрини. Война, повторяет Миели. Чёрт побери! восклицает вор. Чтобы добраться до аль-Джанна, тебе потребуется целая армия. Миели, бросай всё это. Признаю свою ошибку. Мы поищем другой способ.