Глава 1. Душа Никогда не задумывались о том, что такое душа? Быть может, это потерянные мысли, доносящиеся эхом из недр сознания? Или фрагменты необретённых чувств, которые то и дело заявляют о себе? Абстрактная энергия, парящая вокруг всего живого… Или же богатое воображение мечтателей древности? Прошли уже сотни лет с первых межзвёздных полетов, десятки колоний разбросаны по всей галактике, а мы так и не знаем ответа на, казалось бы, простейший вопрос. Хотя разве можно нас в этом винить? Душа свойственна живым созданиям, а мы уже больше походим на машины. Мои руки наполовину заменены протезами, органы напечатаны на биопринтере, а мозг буквально нашпигован всевозможной технологичной дрянью. Усилители сознания, памяти, загруженные энциклопедии и руководства пользователей. Не надо думать, не надо вспоминать, всё делает виртуальный помощник. Голограмма, проецируемая прямо на сетчатку моего искусственного глаза. Словно виртуальный друг, видимый только мне одному, верный и преданный. Всегда онлайн, всегда на твоей стороне, и никаких обид. Хотя, к слову, будь я на месте Эйба, я бы и на эти правила наплевал. Но он – не я. Эйб – один из первых виртуальных помощников. Моё детище. Задолго до того, как эти технологии поселились в головах всей аристократии современности, мы с ним были первопроходцами в мире безграничных интеллектуальных способностей. Предоставив личного ассистента своему мозгу, мне удалось значительно расширить горизонты возможностей. Мы создавали новые технологии, космические корабли, оружие. Мне удалось вознестись до высших слоев общества и стать вровень с вершителями судеб вселенной. Больше технологий, больше ресурсов, больше имплантов, меньше себя… И вот я здесь. Один на огромном космическом корабле, который вот уже пять лет я называю домом. Судно, созданное как комфортабельный отель для богачей, сейчас для меня больше походит на тюрьму. Одиночество, изоляция, изгнание. Порой я удивляюсь, как всё ещё не сошёл с ума. Как удалось забраться так далеко, к границам изведанных миров, и не утратить остатки восприятия? Тяжёлая ноша, но в глубине души я знаю, что заслужил её. Хм, в глубине души. Забавно, опять она. Все мысли сводятся к одному, а отвлечься – разве что сжимать пластиковый шарик до тех пор, пока мои металлические пальцы не превратят его в пыль. Или… – Эйб, ты здесь? – Я всегда здесь, – этот голос в моей голове звучал так отчётливо, без искажений, словно он единственное, что оставалось реальным в этом мире. В тот же миг возник силуэт пожилого мужчины. У Эйба не было какого-то определённого образа. Он был всегда разным. Эдакая иллюзия социума. Старики, бизнесмены, женщины, подростки – фантазии Эйба можно было только позавидовать. Он объяснял это какими-то научными изысканиями, но мне просто нравилось, что я не успевал привязаться ни к одному из его образов. Сентиментальность – с этой роскошью я распрощался много лет назад. – Где мы? – мой вопрос был пропитан тоской и безразличием, словно от ответа на него ровным счётом ничего не менялось. – Приближаемся к астероидному поясу Вайлиса. Этот район кишит пиратами, сэр. Не уверен, что идти насквозь – хорошая идея, – Эйб с завидным спокойствием отчитывался об обстановке. – Мы можем скорректировать маршрут и облететь зоны наибольшего риска. Потеряем пару месяцев, но сохраним корабль. И жизни. – Эйб, почему у тебя корабль на первом месте, а жизни только на втором? – безусловно, я знал ответ на этот вопрос, но всё же это была беседа. Хоть какая-то… За годы изоляции я научился их ценить. – Уверен, вы знаете, сэр. Мой центральный процессор внутри этого судна. Нет его – нет и меня, – виртуальный силуэт моего друга неспешно прохаживался вдоль мостика. – Мне казалось, я программировал тебя ценить человеческую жизнь выше своей? – Нет, сэр, вы не стали. Видимо, остатки здравого смысла возобладали, – Эйб улыбнулся. К слову, его слегка мрачноватый юмор и ирония были моей гордостью. Я обожал его за эти остроты, и, вполне возможно, одна из таких шуток и послужила аргументом в пользу того, чтобы приравнять жизнь искусственного интеллекта к своей собственной. – Вы так и не ответили, сэр… Мне скорректировать курс? – мой виртуальный штурман настаивал на плане облета. – Нет, Эйб, мы летим прямо. Прости, что подвергаю тебя риску, но, уверен, горстка пиратов для твоего мощнейшего электронного мозга – не проблема. – Как скажете, сэр. Надеюсь, вы просчитали все риски, – металлический голос Эйба, казалось, сквозил сарказмом. – Ах да, этим же обычно занимаюсь я… Просчитываю риски… – Да, да, Эйб, я понял! Ты лучше скажи: будешь скучать по мне? – мне хотелось хоть как-то отвлечь его от навязчивой идеи смены маршрута. – Нет, сэр, – без доли промедления выдал Эйб. – Мог бы и соврать для приличия. Не скажу, что его слова меня ранили, но как-то всё равно услышать такое – приятного мало. – Мог бы, – раздалось в ответ, и в то же мгновение Эйб исчез. Удивительно, он вроде как не умеет обижаться, но почему-то я был уверен, что именно это только что и произошло. Развалившись в огромном кресле, забросив ноги на приборную панель, мне оставалось лишь расслабиться и наблюдать, как судно мчится сквозь бесконечную тьму к точке назначения. Этой точкой была планета Фоло-3. Маленький мрачный газовый гигант, находящийся в тени своего погасшего солнца. Вечная ночь и невообразимый холод. Когда до Фоло-3 добралась первая экспедиция, она нашла там лишь заледеневшие остатки былой цивилизации. Во время поверхностных раскопок им удалось отыскать древние руны, описывавшие жизнь некогда великих городов. Их традиции, уклад жизни и, конечно же… его. Таинственное создание, царившее там веками. Его называли Фолок – пожиратель душ. Огромное существо ростом в три метра, похожее на облако черного пепла с то и дело проносящимися вдоль силуэта электрическими разрядами. В нём трудно было разглядеть определённую структуру, материю, глаза или рот. Просто абстрактное энергетическое пятно, которое не общалось и не шло на какие-либо контакты. Единственное, что знали о Фолоке наверняка, – это его голод. Фолок питался душами (если, конечно, верить свободному переводу древних рун). Причём пожирал он только тёмные души, погрязшие в грехах, ненависти и злобе. Невинные светлые души он не трогал. Таинственным образом это создание способно было ответить на самые главные вопросы в жизни каждого. Правильно ли я прожил свою жизнь? Верны ли были мои решения и поступки? Остался ли я предан свету или тьма поглотила меня безвозвратно? Никто не знает как и зачем, но Фолоку это удавалось. Ночь была для него прикрытием, а свет – единственным врагом. Согласно писаниям, он появлялся лишь на закате, передвигаясь быстрее ветра, способный за ночь истреблять целые города, прогнившие в своём духопадении. Наутро там оставались лишь дети и местные праведники. Таков был этот мир Фоло-3, пока их солнце не погасло и всему не пришёл конец. О первой экспедиции известно мало. Больше года её участники находились там, собирая и отправляя накопленные данные, пока однажды всё не прекратилось. На последних полученных записях был лишь размытый чёрный силуэт чего-то огромного возле исследовательской станции. Военные тут же засекретили экспедицию и закрыли доступ в эту удалённую галактику. Хотя, конечно, последнее было лишним. До Фоло-3 по меньшей мере 10 лет пути, проход сквозь окраины галактик, где царит беззаконье, астероидный пояс Вайлиса, способный разрушить любой даже самый крепкий корабль, и, конечно же, смертоносный климат планеты. Одним словом, несмотря на множество слухов и легенд, желающих отправиться туда было совсем немного. Вместе с тем перекрёстный поиск по рунам показал нечто необычное, по-настоящему удивительное. Упоминания о Фолоке были и на других планетах. Где-то менялись названия, детали описаний, но суть оставалась прежней. О пожирателе душ знали в нашей вселенной уже очень-очень давно. И именно так о нём узнал и я. Мне поступил заказ от военных. Горнодобывающий рудник Фолли – небольшая планета в паре недель лета от столицы. Здесь добывали редкоземельные металлы для оружейной промышленности. Из-за её строения (планета была, словно гигантский муравейник, усеяна тысячами туннелей и пещер) горное дело тут было крайне выгодным. Не надо было ничего бурить, пещеры уходили в самые недра планеты, и шахтёрам лишь оставалось спускаться так глубоко, как могла выдержать их техника. И чем глубже они погружались, тем больше свидетельств находили. На этой планете тоже знали о Фолоке, и если он всё ещё оставался там, то определённо ожидал своего часа у самого ядра планеты. Собственно, так в этой истории и появился я. Учёный, инженер и один из главных подрядчиков военных ведомств. Заказ был прост – изготовить оружие, способное сдержать некое мифическое существо. Из вводных была лишь горсть древних зарисовок и описаний: наскальные царапины, руны, оцифровки инопланетных скрижалей. Мы с Эйбом моделировали тысячи возможных сценариев, сотни эмуляций, пока наконец не создали нечто, гипотетически способное его удержать. Конечно, всё работало лишь в теории, но военных этот вариант устраивал. Они начали погружаться всё глубже в недра рудника Фолли, пока наконец… – Сэр! Огромный корабль по правому борту, на 4 дробь 2, – встревоженный голос Эйба прервал мои воспоминания. – Неужели пираты? – равнодушно переспросил я. – Без опознавательных знаков. Глушат сигналы и, похоже, пытаются затащить нас к себе на борт, – мой виртуальный друг продолжал взволновано озвучивать факты. – Значит, пираты, – в моём голосе не было ровным счетом ничего. Разве что небольшое облегчение, что вот-вот всё это закончится. – Можно попробовать сделать манёвр, но я фиксирую датчики наведения ракет. Боюсь, они откроют огонь. – Ладно, Эйб, тормози, – откинувшись в кресле, я практически смирился с предстоящей участью. – Считаю нужным предупредить вас, сэр, пираты не славятся гуманностью. По всей видимости, они будут вас пытать. Возможно, разрежут на органы и продадут по частям, – Эйб не особо церемонился с фактами. – Да, звучит скверно, но тебе-то что? Вряд ли они умеют пытать искусственный интеллект. – Полагаю, что они начнут разбирать мой корабль, сэр. Могут задеть важные для процессора детали. – Эйб, ты совершенный электронный мозг, который управлял системами противоракетной обороны, закрывал континенты от биологических угроз и взламывал целые планеты. Я в жизни не поверю, что у тебя нет плана «Б». И уж точно в то, что тебя может напугать банда пиратов. – Я… – Эйб на мгновение замялся. Странно, но за все годы нашего общения с ним такого не случалось. – Сэр, я, не могу причинить боль или страдания людям без вашего разрешения. – Да, я помню, Эйб. Формально там не обязательно моё разрешение надо. Либо моё, либо человека, которому я доверяю. – Но вы никому не доверяете! – с недоумением поправил меня Эйб. – Это не меняет сути. Главное, что не я один решаю. Так и в чём проблема? – Мы оба знаем, сэр, что я справлюсь и с пиратами, и с любыми другими препятствиями на нашем пути, но я опасаюсь… что вы можете не захотеть этого. Можете сдаться, – голос Эйба на мгновение застыл звенящим эхом в моей голове. Словно этой горстке микросхем удалось узнать мой самый большой секрет. Тайну, которую, казалось, знаю только я. – Могу, – едва слышно вырвалось из моих уст. В тот же миг всё судно сотряслось от мощнейшего удара. Гигантский механизм захвата буквально затащил наш корабль в грузовой отсек огромного чёрного крейсера. По всем бортам начались разноситься раскаты аварийной сигнализации. – Они здесь, – произнес Эйб и в очередной раз исчез. Глава 2. Штурм Из ближайшего коридора доносились стремительно приближающиеся шаги и крики таинственных незнакомцев. Я пытался различить их диалект, но по обрывкам фраз сделать это было крайне сложно. Судя по голосам, в этой группе было человек пять, но шуму они подняли столько, словно там их сотня. Удары арматурой по обшивке, крики, победные вопли. За годы тишины я так отвык от этого всего. Скорее бы уже закончить. Я стоял прямо у входа в центральный коридор, смиренно ожидая своих гостей, и вот они появились. Впереди шёл огромный верзила – видимо, местный вышибала. Вместо рук – кибернетические импланты, каждый диаметром с мою ногу. Такие раньше в армии использовались, но модель явно устаревшая. В одной руке у него автомат, в другой – гигантская дубина, которой он то и дело лупит по моей дизайнерской обшивке. Большая часть черепа заменена протезами. Возможно, ноги тоже. Прямо за ним следовали четверо каких-то… бандитов, я даже не знаю. Ничего примечательного, обычные. Дешёвые протезы, ободранные, потрёпанные и… Вот это уже необычно. Прямо из-за спины громилы появилась девушка. Красивая. Без сомнения. Стройный силуэт, чёрные волосы, собранные сзади, острые черты лица и пронзительный взгляд, такой, словно убегать просто нет смысла. Короткая чёрная куртка, штаны, перчатки – практически всё тело сокрыто, и даже для меня непросто разглядеть, есть ли у неё импланты. Хотя, конечно, есть. У кого в нашем мире их нет? – Протез левого бедра, правая голень, лёгкие, сердце, – голос Эйба мгновенно возник в моей голове и начал перечислять обнаруженные им импланты в теле этой юной особы. Улавливая микродвижения, закономерности в дыхании, в походке, он мог безошибочно определить всё то, что недоступно моему кибернетическому взгляду. – Исчезни! – я тут же пресёк его инициативу. Да, прозвучало немного грубо, но я ненавижу, когда вторгаются в моё личное пространство. Тем более его и так почти уже не осталось. – Ты это мне? – приближающийся громила явно услышал мою последнюю фразу. – Что ты там сказал? Повтори мне в лицо! – Спокойно, Крэш, – таинственная незнакомка решила перехватить инициативу. – Я сама! К слову, я был не против. Она приблизилась практически вплотную. Замерла в метре от меня, и её взгляд начал плавно скользить вдоль всего моего тела. Конечно, наивному мальчишке могло показаться, что это девичья заинтересованность, такое даже не сложно спутать с флиртом. Но мне была известна горькая правда. Она прикидывала, сколько у меня имплантов и как дорого их можно будет загнать на чёрном рынке. – Сколько людей на корабле? – наконец она закончила свой осмотр. – Я один. – Ты чё несешь, шнырь! – громила вновь не выдержал. – Думаешь, мы поверим, что это гигантское корыто идёт без экипажа? Может, ещё скажешь, что и груза никакого нет? – Ничего полезного для вас, – я не видел особого смысла врать. Тем более что мои слова едва ли имели хоть какой-то вес. – А это уже нам решать, что полезно, а что нет, – девушка слегка улыбнулась, и, казалось, в её взгляде я уловил нечто… В ту же секунду последовал удар. Она меня вырубила. Необычайно мощным ударом правой. Удар такой силы, что, казалось, меня откинуло на пару метров. Последнее, что с дребезгом звучало в моей голове, это причитающий голос Эйба: – Похоже, ещё у неё имплант правой руки с гидравлическим усилителем. Всё же в нахождении без сознания определённо есть свои плюсы. Никаких переживаний, смятений, сомнений. Никаких сожалений – одним словом, ничего. Полный покой. Не видишь то, что эти мародёры делают с кораблем. Не ожидаешь того, что они вскоре, сделают с тобой. И, главное, никаких воспоминаний о нём… Рудник Фолли. Это место, с которого всё началось. Пять лет назад я прибыл туда по личному приглашению коменданта планеты – генерала Джонатана Волсби. Всё, что я знал накануне визита, так это то, что они-таки воспользовались моим оружием и пленили нечто загадочное у самого ядра планеты. Конечно, меня разрывало от любопытства. Настоящий, живой Фолок. Невероятно даже для мира, полного технологических чудес. На тот момент мой корабль был эпицентром беззаботной жизни. Музыка, алкоголь, нескончаемые вечеринки. Сотни гостей, многих из которых я даже не знал, – всё это скрашивало мои серые однотипные будни, позволяя вдоволь насладиться жизнью беспечного богатея. Пять лет прошло, но эти воспоминания ничуть не блекнут. Я помню каждое мгновение того дня. Спускаясь по бесконечным катакомбам, мы обсуждали с Эйбом это создание. Сколько ему лет? Насколько он умён и понимает ли наши речи? И вообще он ли это или она? Быть может, оно? Сколько цивилизаций он повидал и сколько загубил своей необузданной природой? И вот наконец я оказался там, в самом сердце засекреченной лаборатории. Огромный ангар, напичканный людьми и всевозможными приборами, в центре которого возвышался величественный энергетический куб – моё творение, моя гордость, ловушка для Фолока. Весь ангар был залит светом, и лишь куб находился в мрачной тени, прикрытый от прожекторов и ультрафиолетовых ламп. А внутри – он, сгусток абсолютной энергии. Чёрный, как сама тьма, без какого-либо намёка на человеческое. Фолок живет во мраке, и даже капля света способна причинить ему невообразимую боль. На этом принципе зиждилось моё оружие. Световые энергетические прутья образовывали своего рода клетку. Достаточно яркую, чтобы сдерживать его от попыток побега, но и в меру тёмную, чтобы случайные отражения не покалечили его. Я замер, словно ребёнок, оказавшийся впервые в парке аттракционов. Мой праздный ум не верил тому, что видел. Это был Фолок. Реальное, величественное создание, а вокруг него… мы. Словно горстка обезьян. Эти учёные, шуты, пытались воткнуть в него свои приборы, направляли световые пушки. Клянусь, я слышал, как это создание вопит от боли на языке, не понятном никому кроме меня. Я словно чувствовал его боль. И с каждой секундой нахождения там меня словно выворачивало изнутри от ненависти и призрения к собственному роду. Что я наделал? Душа! Похоже, под этой грудой биомеханического барахла я утратил её остатки. У отдалённого стола группа учёных изучала фрагмент этого создания. Они срезали кусок энергетического тела с Фолока прямо по-живому и сейчас, словно обезумевшая детвора, едва ли не верещат от того, что эта часть по-прежнему подаёт признаки жизни. – Зачем вы меня позвали сюда, Джонатан? – перед уходом мне хотелось прояснить истинные мотивы моего заказчика. – Прошло уже несколько недель, мой друг, а мы не продвинулись ни на шаг. Нам не известно ровным счётом ничего об этом создании и о его способностях. Поэтому мне вновь нужна Ваша помощь, – генерал определённо не любил юлить и перешёл прямо к делу. – Способностях? Зачем вам Фолок? У него одна способность – отличать хороших людей от таких, как мы с вами. Какая польза от этого военным? – Хм, – генерал явно не разделял моего видения ситуации. – Прежде чем нам удалось захватить его, мы спустились на немыслимую глубину. Три отряда, порядка сорока бойцов километр за километром опускались всё ниже в недра этой забытой Богом планеты, пока наконец не нашли его лежащего на раскалённом фрагменте окаменелой лавы. Спящего. Почуяв свежие души, он проснулся. И в тот же миг все три отряда были мертвы. Ему понадобилось меньше секунды, чтобы истребить всех в радиусе сотни метров. Уверен, он пошёл бы и дальше, но мы предусмотрительно оставляли световые ловушки. И знаете, мой друг, что самое удивительное? Ни у кого из этих бойцов нет ни единого признака насильственной смерти. Их тела полностью здоровы. Все органы целы. Всё в норме. Но они мертвы. Их сердца по-прежнему бьются, в мозгу продолжается активность, но они мертвы! Никаких реакций, кроме химических и рефлекторных. И вы правда считаете, что такое оружие не должно вызывать интерес у военных? – А вы правда считаете, что он сожрал их души, генерал? – даже не знаю, к кому этот вопрос был обращён больше, к моему собеседнику или ко мне самому. Признаться, ответа на него у меня не было. Я верил. Не самое научное заключение, но я искренне, всем сердцем верил в способности этого создания. – Я считаю, что, что бы там ни было, вы способны в этом разобраться и найти единственно верный ответ. Когда у генерала кончались аргументы, он апеллировал к последнему беспроигрышному варианту – моему самолюбию. Но в этот раз всё было иначе. Я больше не творил, не созидал, не создавал ничего нового. Беспробудные пьянки и вечеринки на корабле стали моим единственным занятием, убежищем для моей ослабленной воли, и, признаться честно, зачастую мне даже не хотелось просыпаться. Корабли, созданные мною, колонизировали планеты. Оружие уничтожало целые виды. Импланты вытесняли остатки человечности, а виртуальные помощники вызывали лишь ослабление мозга своих хозяев. Всё, что я натворил за эти годы, служило лишь разрушению и полной деградации. А начиналось всё с таких светлых, добрых мотивов. Сделать мир лучше. Сделать нас лучше. И вот теперь Фолок. Очередная жертва моих слепых амбиций. Если бы не Эйб, я бы давно потерял связь с этим миром, но он был тем последним маяком справедливости, который я предусмотрительно создал для себя десяток лет назад. – Сэр, позвольте вопрос? – голос Эйба возник как нельзя кстати, отвлекая меня от этой пустой беседы с генералом. Я вновь обернулся в сторону парящей клетки, пытаясь представить, что это лишь сон и силой мысли я могу заставить себя проснуться. – Какой вопрос, Эйб? – на этот раз мой воображаемый друг стоял рядом со мной в образе маленькой девочки. Лет двенадцати, с большими голубыми глазами, уставившись на страдание инопланетного существа.