— Куда путь держишь, красна девица? — неожиданно спросил мужик. Я слегка опешила и ничего не ответила. Мужик неопределенно хмыкнул и, видимо решив, что я туповата, с первого раза не понимаю, повторил свой вопрос, сохранив первоначальную формулировку: — Куда путь держишь, красна девица? Похоже, я в нем ошиблась. Он не выпил накануне, а спятил, причем уже давно. Я непроизвольно взглянула на дорогу. Удивительное дело — на Симферопольском шоссе было довольно оживленно, а сюда, кроме моей, не свернула ни одна машина. — Сюда редко кто ездит, — сообщил мне продавец бензина. — Асфальт здесь заканчивается, прямо и направо бетонка идет, а дальше вообще грунтовая дорога. Про грунтовую дорогу Татьяна ничего не писала. Интересно, о чем еще она умолчала… Мужик тем временем закончил заправлять мою машину, сообщил, что с меня причитается за двадцать пять литров, и предложил вернуться в «офис», дабы я могла спокойно расплатиться. — Карточки принимаете? — зачем-то спросила я, хотя на карточке-то как раз уже ничего не было. — Нет, — покачал головой мужчина, — только наличные. Зачем в нашей глуши карточки? Ни к чему они… Я достала кошелек и протянула ему деньги. Он проверил их подлинность, тщательно пересчитал и убрал в ящик под кассой. После чего нажал на несколько кнопок, кассовый аппарат выплюнул длинный чек. — Вот, держите… Ваш чек… Он подождал, пока я возьму чек, и вдруг спросил в третий раз, опять с теми же певучими интонациями «народного сказителя»: — Куда путь держишь, красна девица? Я решила, что не стоит делать секрета из моей поездки в «Город солнца». К тому же мужик вполне может обладать какой-нибудь информацией об этом загадочном месте. — В «Город солнца» я еду, дяденька. — Я невольно переняла у него возвышенно-сказочный стиль изложения. — А бензин-то тогда тебе зачем? — искренне удивился мужик. — Полный бак-то зачем наливала? — У меня он почти на нуле уже был, — терпеливо объяснила я. — На обратном пути, может, даже до вашей бензоколонки не дотянула бы. Встала бы посреди леса… И что тогда делать? Мужик пожал плечами и ответил: — Те, кто туда едет, назад обычно не возвращаются… Нельзя сказать, что прозвучало это оптимистично, но подробности я выяснять не стала. Почему-то очень не хотелось знать подробности, зато очень сильно захотелось уехать обратно в Москву. Пусть даже там меня ждут долгие и неприятные разговоры с коллегами Артема Сергеевича. Мужчина за прилавком неожиданно подмигнул и достал откуда-то из-под прилавка маленькую бутылочку из темного стекла: — Не желаете приобрести? Интонации народного сказителя пропали, теперь он говорил устало и буднично. Мне стало стыдно за нехорошие мысли на его счет. Никакой он не псих и не маньяк, просто пожилой человек, которому, можно сказать, повезло. Он имеет работу в такой дыре, где ее зачастую не могут найти люди помоложе. Совершенно неожиданно для себя я прониклась к незнакомому мужчине сочувствием. И хотя приобретать неизвестно что не хотелось, да и деньги стоило поэкономить, я взяла в руки бутылку и сделала вид, что с интересом ее рассматриваю. — И сколько же это стоит? — А вы не хотите спросить, что это? — вопросом на вопрос ответил продавец. Он догадался, что я взяла бутылку из жалости, и деликатно дал мне это понять. Тут уж я совсем разнервничалась и покраснела. — Вы, главное, не волнуйтесь, — начал успокаивать меня продавец. — Я не предлагаю ничего противозаконного. Это мягкое снотворное… Только травы и никакой химии. — Почему вы решили, что мне требуется снотворное? — окрысилась я (удивительно, но люди, обнаружившие, что их смущение замечено окружающими, часто начинают вести себя агрессивно, как будто смущение — это какая-то постыдная реакция). — Вы же едете в «Город солнца», — пожал плечами продавец. — Те, у кого с нервами все в порядке, туда не едут. Мое смущение мгновенно прошло, сменившись живым интересом. Ради такой информации стоило заехать на бензозаправку. Из разговоров с этим аборигеном я выяснила два, возможно, очень важных факта. В «Город солнца» едут люди с расстроенными нервами (все рожи ниже разделительной черты по Татьяниной методике), и второй факт: оттуда никто не возвращается. Очень хотелось задать ему еще несколько вопросов. Например, не заезжала ли сюда пару недель назад невысокая пухленькая брюнетка с шикарными вьющимися волосами. Я уже открыла было рот, чтобы поинтересоваться этим, как вдруг подумала, что своей машины у Маришки нет, и не похоже, чтобы сюда ходил хоть какой-то общественный транспорт. Скорее всего, она брала такси или добиралась на частнике. Если даже они и заезжали на бензозаправку, она вряд ли выходила из машины. В общем, надо ехать дальше и уже там, на месте, разбираться. Я поставила бутылочку на прилавок и машинально вытащила из сумки кошелек. — Сколько? — Сто пятьдесят, — ответил мужчина, достал из-под прилавка маленький фирменный пакет с изображением трехглавого изрыгающего огонь змия и убрал туда товар. — Спасибо, — поблагодарила я продавца и забрала пакет. — До свидания. — Обычно не получается, — туманно ответил он. — Что не получается? — не поняла я. — До свиданья не получается, — охотно объяснил мужчина. — Приедете туда, сами поймете. Я пошла к дверям, но по пути вспомнила еще кое-что: — Далеко ехать-то? — Нет, — покачал головой мой собеседник. — Сейчас, прямо сразу за заправкой, повернете направо. Там еще с полкилометра бетонка, а дальше грунт. Когда дожди — нипочем не проехать. Он вроде даже радовался отсутствию в районе нормальной инфраструктуры. Я объяснила это тем, что, будь дорога хорошей и зачасти сюда народ, мужик вряд ли сохранил бы свое место. При большом наплыве клиентов хозяева бензозаправки постарались бы найти кого-нибудь раза в два порасторопнее и лет на сорок помоложе. Когда я уже стояла в дверях, дедок бросил мне в спину последнюю загадочную фразу: — Не больше пяти капель. Иначе сон может оказаться очень долгим. Некоторые увлекаются… и не просыпаются вовсе. «Все-таки у него определенно не все дома», — подумала я, садясь в машину. А может, это просто старческий маразм. В какие-то минуты он не очень хорошо понимает, где находится и с кем разговаривает. Может, эта фраза, насчет пяти капель, вообще не мне предназначена, а кому-то из его далекого прошлого. Я завела мотор и медленно выехала на дорогу. Бетонка — не самое лучшее дорожное покрытие, но уж всяко лучше грунта, каковой должен ждать меня (если дед с заправки ничего не напутал) метров через пятьсот. Свернув направо, я поехала совсем медленно, не более двадцати километров в час, и все равно на стыках плит машину изрядно потряхивало. В последний раз бетонку ремонтировали… Тут я наехала на особенно чувствительный стык и решила, что с момента строительства бетонку не ремонтировали ни разу. Проснулся Султан — видимо, от тряски — и дал о себе знать громким воплем. Я подумала, что и он, и я вполне заслужили небольшой отдых. Только вот останавливаться в открытом поле показалось мне довольно рискованным — почему-то мне казалось, что странный дедок с бензозаправки наблюдает за мной. Определенно, это мания преследования. Подавив острое желание немедленно остановиться, дабы задушить начинающуюся паранойю, я решила проявить упорство и привал сделать в лесу, до которого оставалось всего ничего. Глава 27 Лес начался вдруг и сразу — высоченные сосны обступили резко сузившуюся дорогу. Машина в последний раз подпрыгнула на бетонной плите, после чего слегка просела и немного ушла в уже оттаявший грунт. Султан надрывался на заднем сиденье, а я зорко посматривала по сторонам, выискивая место для стоянки. Задача была не из простых. Дорога, как я уже отметила, резко сузилась до двух полос, по одной в каждую сторону. Остановившись, я бы перегородила движение. Правда, за последние сорок минут я не видела ни одной машины, но все автомобилисты знают основной закон дорожного движения: стоит хотя бы на минуту остановиться на самой пустынной улице (чтобы ответить на телефонный звонок, например), как немедленно появятся люди на машинах, которым срочно нужно проехать именно здесь. Наконец я заметила место, где сосны росли не впритык к трассе, а чуть поодаль. Подъехав поближе и убедившись, что замеченное место не обещает никаких неприятных сюрпризов в виде, например, глубокой канавы у обочины, я съехала с дороги и включила «аварийку». Я вышла из машины, открыла заднюю дверцу и выпустила Султана. К моему безграничному удивлению, кот мгновенно замолк и не выказал ни малейшего желания покинуть контейнер. — Кис-кис-кис, — позвала я его. В ответ Султан еще глубже забился в контейнер и уставился на меня оттуда своими большими желтыми глазами. Я было решила вытащить его силком, но почти сразу поняла, что не права. Ведь Султан — типичный городской кот, никогда в жизни не выбиравшийся за пределы квартиры. Единственные растения, которые он видел в своей жизни, это парочка фикусов на кухонном подоконнике и монстера в спальне. Это что касается флоры. С фауной дело обстояло еще хуже: наблюдаемые через окно голуби, воробьи и собаки — вот, пожалуй, все представители животного мира, с которыми до сегодняшнего дня судьба сводила заносчивого котяру. К тому же окна Иры-Валериной квартиры выходят на юго-запад, и почти весь день в них светит солнце, отчего в самой квартире всегда сухо и тепло. Здесь же, в лесу, промозгло, холодно и пасмурно, хотя утром, когда я выезжала из города, было ясно и солнечно. Похоже, пока я добиралась до «Города солнца», само солнце кто-то выключил. Я посмотрела на небо (на тот его кусочек, который был виден за вершинами сосен). Там по-прежнему не было ни облачка, однако же колористика окружающего мира резко изменилась. Конечно, глупо ждать от подмосковного леса в конце апреля тропического буйства красок, но даже со всеми поправками на климат пейзаж выглядел мрачновато. Ни тебе первых пробивающихся из-под снега травинок, ни жухлых желтоватых цветочков, внешне похожих на побитые жизнью одуванчики, — ни-че-го. Даже вечнозеленые (как нас уверяют учебники по ботанике) сосны были тускло-серого цвета. В такой гамме раньше любили снимать фантастические фильмы — цвет вроде как был, но в то же время его как бы и не было. Тогда считалось, что этот незамысловатый прием поможет даже самому непродвинутому зрителю сообразить, что реальность закончилась, герой попал в заколдованный мир, в котором его в самое ближайшее время ждут большие неприятности. Ну, у меня-то мир не заколдованный, совершенно обычный. Неприятности в этом мире мы создаем себе сами. Взять хоть мою ситуацию: как типичный житель большого города, я оделась в дорогу довольно легко, совершенно забыв, что в Подмосковье температура воздуха обычно на несколько градусов ниже. Результат? Руки без перчаток начали зябнуть, я поспешила вернуться на водительское место, завела двигатель и врубила на полную мощность печку, чтобы согреться. Неожиданно захотелось есть. Хотя почему неожиданно? Завтракала я довольно давно и не обильно. Поругав себя за то, что не догадалась захватить бутерброды (или хотя бы купить что-нибудь в фаст-фуде по дороге), я взяла с пассажирского кресла пакет с бутылкой. Что там говорил по поводу зелья мужик с заправки? Снотворное, принимать не больше пяти капель на грудь. Я открутила пробку и понюхала. Темноватая жидкость пахла валерианой, мятой и еще какими-то травами. Султан тоже учуял запах, осмелел, выбрался из контейнера, громко и требовательно сказал «мяу». — Даже не думай, — сказала я ему. — Это не для тебя. Пять капель убивают человека. А что может произойти от такой дозы с котом, даже страшно подумать. — М-ррряу, — тянул свое Султан. — Нет, дружище, — на всякий случай я покрепче завинтила крышку, — мне тебя хозяевам надо сдать в добром здравии. В добром, понимаешь? И без вредных привычек… Без ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ вредных привычек к уже имеющимся. И вообще, полезай-ка ты обратно. В машине было тепло, выходить из нее, чтобы загнать кота обратно в контейнер, не хотелось. Пришлось перегнуться через спинку переднего сиденья и предпринять рискованную попытку. Три царапины на правой руке, укушенный средний палец на левой, но в итоге победа осталась за человеком: Султан был водворен на место, мы поехали дальше. Глава 28 Примерно через километр справа появился щит с изображением желтого блина, из которого во все стороны торчали желтые и оранжевые палочки. Чуть пониже была надпись: «Добро пожаловать в „Город солнца“!» Да, такой указатель пропустить невозможно. Один блин чего стоит, да и шрифт не совсем обычный: стилизация под древнеславянскую письменность. Наверное, поэтому и блин нарисовали, так как на скорости фиг прочтешь, что здесь написано.