— Что он хочет? Я выдержал небольшую паузу, глядя прямо в глаза своей женщине. — Нашу Софию. — В смысле? — Вика, кажется, даже забыла о том, что сейчас творится снаружи. — Глеб, объясни, пожалуйста, что это значит? — Он хочет взять себе в жены нашу дочь, — более точно сформулировал я. — Он что, больной? Ей всего семь! Что ты ему ответил? — Пока ничего. Вначале я ему отказал, но он дал время подумать. — И что ты решил? — на лице Вики отразился весь спектр эмоций, что сейчас творился в её душе. — Родная, на тот момент ситуация выглядела иначе. Мы боролись лишь с одной угрозой… — Ты в самом деле хочешь её отдать? — Думаешь, будет лучше, если её заберут поляки или Никонов? — Я думаю, что ей будет лучше рядом с нами. — И я считаю так же, но обстоятельства… — Что ты за мужик тогда, если не можешь нас защитить⁈ — Ты уверена, что хочешь общаться со мной в таком тоне? — ледяным голосом спросил я. — Прости… прости родной, я не хотела, — Вика моментально переключилась и попробовала защитить свои интересы с другой позиции. — Хотела, — сухо ответил я и оттолкнул её руки. — Послушай меня и не спорь. — Не отдавай её, пожалуйста, Глеб. Я не выдержу ещё раз… только не сейчас, пожалуйста. — Да выслушай ты меня, ёбаный в голову! — рявкнул я, и жена тут же замолчала. — Я дам согласие… Заткнись и просто послушай! — вновь повысил голос я, потому как Вика уже открыла рот. — Ты поедешь в степи вместе с ней. — Спасибо… Спасибо тебе, родненький ты мой, — Вика со слезами бросилась мне на шею и принялась целовать лицо. А у меня отлегло от сердца. Ведь, по сути, в данный момент, я убил двух зайцев: приобрёл очень серьёзного союзника и развязал себе руки. Теперь мне не придётся волноваться за судьбу близких, а значит, можно смело лезть в самое пекло. — Ну всё, всё, успокойся. У нас не так много времени. Начинай собираться, через час вы уезжаете. Леший вас сопроводи́т. — А ты? — жена уставилась на меня заплаканными глазами. — А я останусь разгребать всё это дерьмо. Всё, Вика, шевелись, время уходит. — Да, сейчас… Она подскочила и отсутствующим взглядом осмотрела комнату. Затем шмыгнула носом, вытерла слёзы рукавом и бросилась к шкафу. Я ещё некоторое время наблюдал за ней и как только убедился, что всё её действия обрели смысл, вышел из дома. На улицах продолжался лютый бардак. Казалось, что в крепости царит хаос, но достаточно замереть на секунду и присмотреться, как все эти метания начинали приобретать определённый порядок. Часть людей переносила боеприпас на стены, другие стягивали продовольствие в цитадель. Многие неохотно расставались со своим накоплением, а потому местами вспыхивали скандалы. Это тоже свойственно людям, ведь они полагают, что самим справиться гораздо проще. Вот только это ошибочное мнение, и практика это уже не раз доказала. Централизованное питание, общее для всех, гораздо эффективней и экономней. Речь снова идёт об общем выживании, и подобный подход не раз себя оправдал. В первую очередь он гарантирует, что все будут сыты на протяжении долгого времени. А во-вторых, избавит крепость от внутренних грабежей. Ведь когда у одного закончатся запасы, голод обязательно погонит его к более зажиточному соседу. Да, многим это кажется несправедливым, мол, почему я должен делиться? Я работал не один год, чтобы обрасти добром, а сосед в это время пил и палец о палец не ударил. Так чего ради он будет жить за мой счёт? И в большинстве своём так и получается, и все претензии справедливы. Но что скажет та же семья, когда в один прекрасный день, к ним явится сосед-алкаш, вооружённый топором, и отожмёт силой все накопления? А что, если он никакой земледелец или гончар, но прекрасный воин? В критический момент люди редко об этом думают, а потому эту ответственность беру на себя я. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг друга. К тому же для психики это необходимо. Мы подсознательно всегда ищем врага, чтобы оправдать свои неудачи. И я готов на некоторое время им стать, а немногим позже это место займут те, кто заблокирует город. В открытую атаку они не пойдут — чревато слишком большими потерями. Это только в школах, на уроках истории, нам рассказывали подобные сказки. Любой, кто хоть раз в жизни побывал в Нижегородском кремле, понимает: подобное укрепление невозможно захватить, даже при помощи современных видов оружия. Разве что авиация способна сравнять его с землёй, но это не равноценно захвату. Впрочем, у Фашистской Германии даже этого не получилось, хотя они старались изо всех сил. А уж имея в наличии только копья и стрелы, ну и ещё сомнительные осадные орудия — нет! Это попросту невозможно. Фортификации такого уровня, возможно одолеть только измором либо хитростью, или предательством. И то, что мы успели построить, нисколько не уступает мощным, средневековым крепостям. Я прошёл за вторую стену и через пару проулков вышел к неприметному кабаку. Здесь тоже было шумно, потому как заведение переоборудовали в пункт общественного питания. Естественно, что хозяин был недоволен и всячески пытался отстоять своё право на честный бизнес. Ничего, потерпит, как только всё закончится, он сможет вернуться к коммерческому образу труда. И даже получит компенсацию. — Ваша Светлость! — завидев меня, он тут же попытался найти защиту. — Как это понимать? Почему я должен работать бесплатно? И какого хера эти шакалы вычищают мои кладовки? — Тебе действительно нужно объяснять, что происходит? — удивлённо вскинул брови я. — Крепость на осадном положении, и ты лично подписывал все бумаги, в которых говорилось, что тебя ожидает в случае войны. — Но это беспредел! — Успокойся и дай работать людям, — ледяным тоном произнёс я. — Или ты на цепь захотел? — Козлы, блядь, — презрительно сплюнул он и скрылся за служебными дверями. Я же спокойно вошёл следом, не обращая никакого внимания на ненавидящий взгляд в спину со стороны владельца и прямой наводкой направился к повару. Здоровенный детина, с отсутствующим правым глазом, который заменил жуткий шрам, через всё лицо. Даже верхняя губа пострадала. — Здравствуй, Жасур, — поприветствовал его я. — Ваша Светлость, — отбил поклон тот, — Чему обязан? — Передай весть нашему общему другу. Скажи, что я согласен, пусть встречает будущую супругу в Астрахани. — Как скоро? — Вчера. — Всё сделаю, Ваша Светлость, — снова поклонился Жасур. — Может, плова? Ещё тёплый, половину казана распродать не успели. — Прости, не сегодня. Сам понимаешь, пока не до того. — Жаль, сам я его точно не осилю, ха-ха-ха. Я бы ваших людей накормил, но шеф против. Кричит, на говно исходит, говорит: лучше собакам отдать, чем этим шакалам. А как так, чтоб мой плов, да собакам? Можно я зарежу этого дурака? — Эй, старший кто? — выкрикнул я через стойку в общую залу. — Я, Ваша Светлость! Десятник Батищев. — Сколько у тебя людей, Батищев? — Стало быть — десять, — с ухмылкой доложил тот. — Сажай людей за стол, пусть ужинают, после продолжат. Жасур, выставляй десять порций, остальное в котёл, пусть дозорным на стену передадут. — Слушаюсь, ваша светлость, — с кривой ухмылкой кивнул повар, а я поймал на себе очередной, полный ненависти взгляд со стороны хозяина. — И не забудь весточку передать, — подмигнул здоровенному узбеку я и выбрался в зал. На некоторое время пришлось задержаться, чтобы убедиться в исполнении приказа. Не исключено, что после моего ухода, хозяин харчевни запретил бы Жасуру покормить стражников. При мне точно не посмеет. Но как только перед каждым легла тарелка, с приличной горкой плова, я тут же покинул заведение. Уж, надеюсь, вырвать ложку изо рта солдат у него совести не хватит. Я его тогда лично в цепь на центральной площади закую, а кабак Жасуру отдам. Не успел я отойти, как с чердака выпорхнул голубь. А значит, можно не волноваться, вскоре Филин узнает о моём согласии и встретит родных. Дальше я найду способ с ним связаться и заручиться поддержкой. Надеюсь, к тому моменту все наши договорённости не утратят силу. Хотя, Филин — человек слова, вряд ли он станет включать заднюю, получив желаемое. Ровно по этой причине я до сих пор поддерживаю с ним отношения, несмотря на то, что все мои советники против. И да, до сегодняшнего дня все его решения зависели от выгодности предложения. Отныне всё изменится, и его клан станет верным союзником. Да, возможно, нехорошо в качестве размена использовать свою семилетнюю дочь. И это решение тоже далось мне непросто. Однако других вариантов выкрутиться из сложившихся обстоятельств я не вижу. Возможно, будь в моём подчинении десяток таких, как я, мы бы уже владели всем миром. Но я один, и мне не по силам разгромить целую армию. Шороха я, конечно, навести в состоянии, да такого, что мало не покажется. Вот только силы не безграничны и требуют огромных затрат энергии, а она, в свою очередь, зависит от возможностей организма. — Вика! — позвал я жену. — Мы здесь! — донёсся её голос из спальни. — Ваша Светлость, эт самое… — в двери кухни появился Митяй. — Я тогда пойду, наверное? Дел до фига, эт самое. — Да, Митяй, спасибо тебе огромное. — Да ладно, — засмущался тот. — Мне, эт самое, только в радость. — Знаю, дружище, за что и благодарен, — похлопал его по плечу я. — Распорядись, чтоб машину подготовили и Лешего найди. — Не надо меня искать, я сам пришёл, — раздался его голос от входной двери. — Всё уже готово, можем выезжать хоть сейчас. — Нужно, чтоб из Астрахани вам отряд навстречу вышел, — запоздало высказал я верную мысль. — Уже, — с ухмылкой произнёс Леший. — Всё, Глеб, не волнуйся, со мной они в полной безопасности. — Давай, двигай, — кивнул я и вошёл в спальню. Вика сидела на кровати с потерянным видом. Рядом, сохраняя внешнее хладнокровие, находилась дочка София. Увидев меня, она улыбнулась. Я присел и обнял её, поцеловал в щёку и аккуратно, но крепко, прижал к себе. — Всё будет хорошо, — пробормотал я. — Я знаю, пап, ты им всем покажешь, — поддержала меня она. — Ты сильный, ты князь.