Хейли Все же нужно было остановиться и дважды подумать. А затем спросить себя, действительно ли это хорошая идея. К тому времени, как мое такси подъехало к зданию, где проходила вечеринка Уильяма, я успела обдумать все дважды. Две тысячи мыслей пролетело в моей голове. Не совсем «две тысячи мыслей». Но каждая вторая не казалась мне достаточно серьезной, чтобы отразить все мои сомнения. Я хотела пойти. Я знала это. Но гордая и упрямая часть меня требовала пренебречь приглашением и доказать Уильяму, что я не из тех девушек, которые гоняются за красивыми мужчинами. Но, эй, это было мое первое в жизни приглашение на вечеринку. Кроме того, в моем впечатлительном сердце с детства глубоко укоренилась фантазия о маскарадах. Я была заинтригована самой идеей скрывающих лица масок и причудливой одежды. Я представляла, что меня окружили бархатные, атласные, серебряные и золотые маски, элегантные старинные смокинги, роскошные бальные платья. Везде, куда бы я ни посмотрела, бескрайнее море переливающихся блесток и драгоценностей. Сверкающая и мерцающая разноцветными неоновыми огнями ночь, словно ожившая фантазия из голливудских фильмов. Это была бы особенная ночь. И я вспоминала бы ее вечно. Яркий луч света в ночном небе, полном тусклых и выцветших звезд. В эту ночь я могла бы позволить себе притвориться, что это — моя жизнь, а не тех, за кем я лишь наблюдала издалека. Воздух был бы наполнен обещаниями, что даже маленький выбор мог привести к чему-то невероятному. В конце концов, именно эти мысли и победили. Я получу свою сказочную ночь! А Уильям… всего лишь второстепенный персонаж в этой волшебной пьесе. Это моя история. И я буду ее придерживаться. * * * После работы я подобрала себе наряд в рамках своего бюджета. Лишь маску я не смогла найти в том дешевом магазине, где купила платье и туфли. Пришлось отважиться посетить один из тех бутиков, которые умудрялись оставаться открытыми круглый год. Хотя я была уверена, что люди заходят в них только за костюмами на Хэллоуин. Девушка за прилавком, когда я положила перед ней маску, бросила на меня такой ошарашенный взгляд, словно только что посмотрела фильм «С широко закрытыми глазами». Казалось, это единственная возможная причина для покупки такой вещи. Ну, и черт с ней. Я собиралась на шикарную вечеринку-маскарад, где будут непринужденно прогуливаться кинозвезды и миллиардеры. И, насколько я понимала, в подвале меня не караулил культ голых, любящих оргии людей. Кстати, это была моя первая из двух тысяч мыслей. Если я увижу малейшие признаки оргийного культа, то стану пробиваться наружу, используя свои каблуки вместо дубинки. По крайней мере, это был предварительный план. Предполагалось, что лучшего оружия поблизости я просто не успею найти. Я ожидала увидеть телохранителей с крепким телосложением, но по адресу, который дал мне Уильям, находилось обычное для центра города здание. Я вышла из машины и огляделась. Было уже больше девяти вечера. Но в Нью-Йорке — независимо от времени суток — улицы всегда казались оживленными. Во всяком случае, в ночные часы жизнь не замирала. Я уже почти решила, что ошиблась местом, когда увидела подъехавший лимузин. Из него выбралась небольшая группа мужчин в элегантных черных смокингах и женщин в шикарных кружевных платьях. Все они были в масках. Просто у мужчин были мини-маски оперного стиля — в основном закрывавшие лишь глаза и половину носа. Женские же поражали воображение. Чего здесь только не было… от вычурных масок из перьев птиц до кружевных и изящных, едва прикрывающих лица. Я нервно поправила свою простенькую двухдолларовую маску, прикрепленную к моему лицу дешевыми эластичными ремнями. Ну, что ж. Богатые люди платят много денег, чтобы выглядеть бедными, верно? Не моя вина, что я знала способ одеваться бедно: вложить все свои деньги в пекарню, которая едва сводила концы с концами, чтобы оплачивать счета. Иногда я даже позволяла себе тратить деньги на такие глупости, как еда или вода. Я выпрямила спину, храбро вдохнула и провальсировала прямо к входной двери. Словно я принадлежала этому месту. Я пересмотрела достаточно фильмов о кражах. И я не затратила много времени, чтобы выяснить главную фишку — притворись, что ты точно знаешь, что делаешь. Я без происшествий добралась до двери, в которую прошла компания из лимузина. Но когда попыталась открыть ее, та не сдвинулась с места. Я бросила быстрый взгляд через плечо и сверкнула улыбкой, напомнив себе: «Это постоянно происходит, потому что я постоянно прихожу сюда». Затем я дернула еще раз. По-прежнему ничего. Я отступила назад и подняла ладонь вверх, нервно рассмеявшись. — Наверное, я пришла слишком рано, — успокоила я себя. Следующий мужчина подошел к двери и толкнул ее. Она распахнулась настежь, а я стояла и ждала, пока вся их компания самодовольно проплывала мимо. Я пропустила их, выдохнула и нажала кнопку мысленной перезагрузки. — Ничего страшного, Хейли. Ты ведь в маске, да? Бесплатный пропуск побыть дурой всю ночь! И тут мимо меня прошла еще одна пара, вероятно, слышавшая каждое слово моей бодрой, почти бредовой речи. Я постучала себя по уху, где определенно не было Bluetooth, и смело повернулась к ним. — Блютуз, — улыбнувшись, уверенно сказала я. — Разговор без рук всегда выглядит так, словно ты разговариваешь сам с собой. Они, казалось, не заметили меня и невозмутимо прошли мимо. Словно я не сказала ни слова. Я даже еще не вошла, а старая «кнопка перезагрузки» опять принялась за дело. Я толкнула дверь и попала внутрь. — Придурки, — пробормотала я, проходя через двери. Я была уверена, что на этот раз меня никто не услышит. * * * В вестибюле было тихо. Но каким причудливым был здесь пол? Стук моих каблуков звучал на нем как выстрелы. Я попыталась смягчить свои шаги, но не смогла. На небольшом подиуме стояла женщина, прямо перед массивными инкрустированными дверями. Я смело подошла к ней. — Меня пригласили, — сказала я, как только людей передо мной — подтвердивших наличие своих имен в списке — пропустили внутрь. — Хорошо, — сказала она. На ней не было ни костюма, ни маски. Это означало, что нет нужды строить догадки, смотрит ли она на меня как на идиотку или нет. — Я должна быть в списке... Черри, — я произнесла это имя почти шепотом. Мои щеки непроизвольно вспыхнули. А в это время где-то там смеялся Уильям... Я была в этом уверена. Женщина приподняла бровь. — Черри?! — Не могли бы вы просто... — я вытянула шею, пытаясь взглянуть на ее листок. Но она спрятала его в защитном жесте, окатив меня холодом ледяных глаз. Затем не спеша оторвала от меня взгляд и заглянула в список. Через несколько секунд она испустила маленький разочарованный вздох. — Проходите, Черри. — Спасибо, — сказала я немного раздраженно. — Кстати, пока я буду веселиться, вы будете торчать здесь… на своем подиуме. — Умру от зависти, — сухо ответила она. Я не могла поверить, что опустилась до таких слов. Но эта женщина была почти такой же ужасной, как та, с которой мне пришлось иметь дело по телефону, когда я пыталась дозвониться до Уильяма. На самом деле... я была почти уверенна, что это она и есть. Встреча гостей на вечеринке компании вполне возможно входила в должностные обязанности секретаря. Я прошла мимо нее и легонько — на уровне эксперимента — потянула за дверь. Хотелось убедиться, что эти… не открываются наружу. К счастью, они тотчас распахнулись для меня. * * * Вечеринка была более впечатляющей, чем я могла себе представить. Зал — своего рода промышленный шик — с открытым кирпичом, опорными балками и ультрасовременной мебелью. Кованая спиральная лестница вела на открытый второй этаж, где десятки людей танцевали и разговаривали. Самым потрясающим в этой картине была дальняя стена — полностью стеклянная — с видом на Центральный парк и мерцающий городскими огнями горизонт. Но сногсшибательный эффект на меня произвели участники маскарада. Уже по их маскам я могла сказать, что это была элита элит. Здесь проходила взрослая версия школьной вечеринки. На нее приглашали только самых популярных детей. Это именно та вечеринка, на которую меня никогда не звали. Я оглядела толпу потрясающе одетых мужчин и женщин в масках. Стоило задать себе вопрос. А смогу ли я узнать Уильяма по тем нескольким мгновениям, пока таращилась на него этим утром. Я запретила себе проводить параллель между собой и всеми этими холеными женщинами с шикарными бюстами и идеальными ухоженными телами. Хотя сделать это было очень трудно. Уильям пригласил сюда меня. Очевидно, ему понравилось то, что он увидел. По крайней мере, я пыталась себя убедить в этом. Музыка была достаточно веселой, чтобы танцевать под нее, но не настолько дикой, чтобы слиться с толпой, ощутив себя идеально подходящей солидным олигархам. Гости вечеринки пили вино и шампанское из фужеров на длинных тонких ножках. Некоторые танцевали, другие не спеша смаковали напитки и отдыхали, а остальные бродили туда-сюда по залу и смеялись. Куда бы я ни посмотрела, везде, казалось, искрились и переливались на свету драгоценности и блестки — все как я и мечтала. Я решила, что выпивка поможет немного успокоить мои нервы. Поэтому отправилась на миссию по ее обнаружению. В конце концов, я наткнулась на что-то, напоминающее открытый бар. Фужеры с шампанским просто стояли на стойке. Я взяла один, подождала немного, осторожно огляделась и сделала первый глоток. Когда никто не накричал на меня и не потребовал заплатить за напиток, я решила, что здесь все бесплатно. «О, да, мне этого так не хватало!» * * * С бокалом в руке я направилась к лестнице грациозной походкой. Я все еще не решила, буду ли вообще искать разговора с Уильямом. Но, по крайней мере, мне было любопытно, смогу ли я узнать его в этом блеске. Когда же обернулась и подняла голову, у меня в животе запорхали бабочки. Надо мной возвышался мужчина… Я, естественно, ожидала увидеть Уильяма, но, взглянув на челюсть, губы, фигуру и позу, сразу забеспокоилась. Что-то тревожное шевельнулось во мне. Я сделала полшага назад. Это был не Уильям... — Натан? — неуверенно спросила я. В ответ мужчина лишь фыркнул. Мне было достаточно одного вида его жестокой ухмылки. Натан Питерс. Мой бывший. Из Ада. Причина, по которой я получала так много удовольствия, время от времени пиная свой старый учебник. Парень, который был скучным и постоянно разочаровывал. Но вмиг превратился в мальчика-сталкера, как только я разорвала с ним отношения. — Ты же должен быть в Вермонте? — Мне предложили новую работу. Как раз в твоей глухомани. Как я мог упустить такую удачу? — Довольно легко. Ты ведь не хочешь выглядеть преследователем? — я попыталась придать своему голосу легкое безразличие, хотя во мне все кричало от ужаса. — Я скучал по тебе, Хейли. Нам было чертовски хорошо вместе. Я отрицательно покачала головой. Свалившихся на меня сегодня впечатлений было слишком много, чтобы принять их все сразу. Я не собиралась поддерживать этот разговор. Только не снова. Я попыталась обойти Натана, чтобы скрыться от него на втором этаже, но он тут же схватил меня за руку. — Хейли. Ну, же. Я проделал такой долгий путь, чтобы поговорить с тобой. И прошу о малом — выслушай меня. — Нет. Ты требуешь слишком много. Я даже не буду спрашивать, как, черт возьми, ты узнал, что я приду сюда. Или как ты вошел. Все эти вопросы означали бы, что я интересуюсь тобой. Но я уйду, ни капли не думая о тебе. — Мне было совсем нетрудно найти тебя. Я знал, где ты всегда обедала. Я случайно проходил мимо, а ты сидела с опущенной головой. Твой вид так заинтриговал меня, что я решил взглянуть, что тебя так заинтересовало. Оказалось — визитка от генерального директора компании «Галлеон Энтерпрайз». Яснее ясного, что ты не могла позволить себе маркетинговую компанию с состоянием более пятисот миллионов. И тогда я сложил два и два. — Ты весь день следил за мной?! Выслеживал, где я покупала костюм, а потом помчался за своим? И как ты прошел через парадную дверь? — Я воспользовался задней дверью, — с гордостью сказал Натана и улыбнулся так, словно ожидал, что я начну аплодировать ему за изобретательность.