Боцман с ником Роршах пролил немного света на странное благодушие капитана. Они пираты! Четырнадцать парней и две девчонки хоть и родились под знамёнами Рима, но выбрали путь Свободы. Примкнули к фракции игроков без гражданства и отправились на вольные хлеба. Им по барабану «Эпоха завоеваний» с её захватами крепостей, делёжкой территорий и враждой по национальному признаку, им важнее собственная сиюминутная выгода. И где, как не в море, можно быстро, а главное весело разбогатеть? Калриссиан всю жизнь бредил большой водой, на суше его видят так редко, будто он проклят морской богиней. — Грабите суда, значит? — спросила я, допивая вторую чашку благословенной воды. Дебафф растаял, жизнь снова наполнилась надеждой. — Ага, — беззаботно подтвердил Роршах. — У нас у всех клеймо Врагов Народа, поэтому мы не только за греческими и египетскими кораблями гоняемся, но и за римскими. Нас все боятся. «Тысячелетний сокол» самая быстрая и самая грозная пиратская бирема всего Средиземноморья. — Так уж всего? — Номер один в рейтинге Тиберия, — ответил боцман не без хвастовства. Я уважительно присвистнула: — Ого! И много нынче золотых можно поднять, продавая захваченные грузы? — Прин, — Шарлатан задел меня плечом и кивнул на стройный ряд закованных в цепи гребцов. — Они не грузы продают. Роршах с намёком ухмыльнулся: — Твой дружок прав. Груз это хорошо, а хороший груз ещё лучше, но он есть не всегда. В отличие от экипажа. Вы стали прям нежданным подарком! Кэп обожает экзотический товар. Хотепсехемуи! Калриссиан работорговец! Чёрствый, циничный и совершенно аморальный тип. Попасть в руки к человеку его профессии ещё хуже, чем сдохнуть в море. Смерть, конечно, штука неприятная, и откинет тебя аж до самой Гизы, но после воскрешения ты волен делать со своей жизнью, что хочешь. А здесь нет. Здесь ты лишаешься свободы и становишься даже не военнопленным, не заложником и не заключённым, а вещью. Я читала на форумах о работорговле в игре. Знаю, что рабом можно родиться, можно загреметь в неволю за долги или самому продаться на определённый срок, можно пролететь с квестом или повздорить с власть имущим, но чтобы один игрок мог насильно завладеть другим игроком просто по праву сильного — слышу впервые. ВЦ не перестаёт удивлять. — Египтяне попадаются редко, но и ценятся выше, — сзади раздался голос Калриссиана. — Плохие из вас мореходы, далеко от берегов не отходите, а если отходите, то только в составе флота. Были бы вы ещё чуток постарше... — В самый раз, кэп, — возразил Роршах. — Статий Овидий с руками оторвёт их. — Что-то прошлого египтянина не оторвал. — Так тот неписем был, чего с таких возьмёшь? Шаблонные до зубовного скрежета. К тому же, он ни слова на латинском не знал. — Простите, что вмешиваюсь в междусобойчик, — встрял Шарлатан с подкупающей улыбкой. — Кто такой Статий Овидий? — Позже узнаешь. — Но только если повезёт, — хохотнул капитан. — А если не повезёт, познакомишься с Эктелионом. Извращуга он редкостный, любит скупать живых игроков и ставить над ними безумные эксперименты. «Машинити» банили его аккаунт два раза в ответ на жалобы, но он всё равно не унимается. Ну что, утолили жажду? Славно. Роршах, покажи дорогим гостям их хоромы. Предупреждение: ваш текущий статус Пленник. Вы не можете совершить самоубийство или убить другого пленника до смены статуса. Чтобы самому снять статус, уничтожьте знамя «Тысячелетнего сокола». А продуманный статус-то! Многие игроки предпочли бы последовать по пути опозоренного самурая и сделать харакири, лишь бы не щеголять в кандалах. — Ты ошибся, они не добрые, — шикнула я на Шарлатана, когда боцман тащил нас в трюм. — Чёй-то не добрые? Приютили, напоили, на берег забесплатно повезут. Или ты предпочла бы и дальше играть в Хесуса Виданью(7)? — Кого? — Ну, блин. О чём кино не снято, того и знать не надо, да? Как же, всё-таки, зря я вступилась за него перед Рокстеди! /7 — Хесус Виданья, Сальвадор Ордонес и Лусио Рендон — три мексиканских рыбака, 9 месяцев скитавшиеся в океане на маленькой лодке, прежде чем были спасены (2006г.)/ Трюм, куда нас кинули, был маленьким, тесным, сырым, пах тиной, кишел крысами и десятком таких же неудачников, как мы с Шарлатаном. Решётки надёжно заперты замками максимального уровня, сквозь маленькую щель между досками корпуса виднеется клочок ночного неба, как последний привет вольной жизни. Милое место в духе старой доброй античности. — Привет, новички! — С узкой скамьи навстречу нам поднялся парнишка с ником Галавант. «Уаджет» высветил мне подробную информацию о нём: римлянин, 39 уровень, клеймо Беглеца, покровитель Фортуна, богиня Судьбы. Судя по всему, дружелюбен. Лицо и одежда перепачканы грязью, над головой невидимой аурой довлеет дебафф «Помойный смрад». Парнишка давненько тут сидит. — И тебе здарова, — кивнул Шарлатан, без церемоний усаживаясь на освободившееся место. — Эй, я его даме уступал! — Извиняйте, мне срочно пора в реал. — И вышел из игры. Отлично. Без Шарлатана лучше. Я собираюсь навести мосты с этими ребятами, а не настроить их против себя. Пусть мы родились врагами в мире, где изначально не предусмотрена возможность дружбы между нашими государствами, в первую очередь мы остаёмся обычными людьми. Тем более здесь, в тесном трюме, связанные общей бедой. Это наше подобие «водного перемирия», когда львы и зебры пьют из одной лужи в сезон засухи. — Ничего, я постою. Спасибо, — улыбнулась римлянину. Люблю людей без национальных предрассудков. Мы отошли к решёткам, чтобы было на что опереться. Не долго думая, Галавант представил своих товарищей. Из семнадцати человек, включая нас с Шарлатаном, в трюме шестеро угрюмых неписей финикийцев (смуглые, кучерявые и носатые мужики из Карфагена), восемь живых игроков граждан Рима, усталых и безынициативных, и один робкий грек 30 уровня с ником Цайлингер из фаланги «Ученики Шрёдингера». Обняв себя руками и вперив стеклянный взгляд на противоположную стену, бедный парень сидел в самом дальнем углу ни жив ни мёртв. Да уж, общество не самое перспективное. О бунте можно сразу забыть. — Цайлингер здесь уже две недели, — пояснил Галавант, заметив мой интерес. — «Сокол» подобрал его после страшного шторма возле Крита. С тех пор ни дня не проходит без его жалоб. Всё грозится, что соратники вот-вот приплывут спасти его. Только вигвам ему, как говорится, а не спасение. — С греком и финикийцами всё ясно — они военные трофеи, а ты и другие римляне откуда взялись? Помню из школьной программы, в Риме уже давненько приняли закон Петелия, запрещающий обращать в рабство собственных граждан. Или пиратам правила не писаны? — Они Враги Народа, а мы беглые слуги. Им никто не указ, а за нас никто не вступится. Такова реальность, какие бы законы не издавали. — О, так мы коллеги. Я тоже из беглых. — Далеко сбежала, смотрю, — хихикнул Галавант. — Только в неправильную сторону. — Кстати, а где мы географически? И куда идём? Вопрос крайне животрепещущий. Вдруг нас отнесло в противоположную сторону от берегов будущей Италии, к Кипру? Общая карта на моей клинописной табличке светилась монотонным серым цветом с тех самых пор, как мы покинули территориальные воды Кемета. Хотела же перед отплытием купить мировую обзорную карту, да больно дорого стоила. Сейчас в кошельке Принигонды 136 золотых, 9 серебряных и 65 медных монет. Сумма приличная, но всё же... «Голодное детство» даёт о себе знать. Не могу заставить себя потратить 20 золотых на всего лишь карту. Ещё и Альф подкинул пищу для размышлений. В ВЦ упрощены денежные исчисления. 1 золотой всегда равен 10 серебряным монетам, а 1 серебряная равна 10 медным, будь то Рим, Египет или Греция. Но! 1 золотой, например, в Египте не равен 1 золотому в Риме. На текущий момент курс обмена составляет два египетских золотых за один римский или полтора греческих. Котировки зависят от внешних факторов — чем больше крепостей под флагом твоей страны, тем выше ценится твоя валюта. Итогом, на территории Римской Республики мои финансы просядут ровно вполовину. Тем более стоило экономить. — Секунду, — Галавант вынул из сумки деревянную табличку с натянутым поверх пергаментом (римский аналог египетской клинописной таблички) и ткнул в неё пальцем. — Мы на 34 градусах 87 минутах северной широты и 17 градусах 73 минутах восточной долготы. — Примерно в трёхстах с небольшим километрах от Сицилии, — включился в разговор Цайлингер, поразив идеальной латынью. Если бы не квадрат с именем богини Афины над его головой, я бы даже усомнилась в его гражданстве. — Судя по положению звёзд за бортом, мы плывём в Сиракузы, а судя по скорости корабля, будем там через два-три дня. — Ого, круто! — Ну он же грек, — кивнул Галавант. — К ним идут башковитые ребятки, по большей части. — Сиракузы, значит, — я не сдержала довольной улыбки. Настроение резко скакнуло вверх. — Лучше не придумаешь! — Вы не шутите, барышня? — Цайлингер посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — Абсолютли! На Апеннинский полуостров египетскому кораблю, ясное дело, хода нет, поэтому пунктом назначения «Владыки морей» был Тапс — город, расположенный на африканском побережье немного южнее Карфагена. Уже там мы с Шарлатаном планировали договориться с местными контрабандистами, чтобы они доставили нас на Сицилию. Теперь же эта проблема, а вместе с ней риск и дополнительные траты, исчезли. Хоть что-то положительное на фоне череды неудач последнего времени. Уже не так важно, что попаду я на римские земли в кандалах, мне лишь бы вообще попасть, а там выкручусь. С любой каменоломни можно сбежать, особенно, когда с тобой кто-то вроде Шарлатана. Такой беспринципный проныра везде найдёт пусть нечестную, но лазейку. *** Унизительное плавание продолжалось три дня. К счастью, игровых, а не реальных. По началу ветра почти не было, приходилось идти на вёслах, зато потом поднялся грегаль — холодный и довольно сильный северо-восточный ветер Средиземноморья. Бирему качало на волнах со страшной силой, отчего половина пленников слегла с морской болезнью. Я не успевала снимать дебаффы «Элиминатором», умением римского бога врачевания Эскулапа, скопированным из панели судового врача. Капитан «Тысячелетнего сокола» совершенно не заботился о нас. Ни разу не навестил, не послал плотника залатать щели, а похлёбка, приносимая только неписям-финикийцам, отвратительно воняла недоваренной рыбой. Игра всё равно не даст нам умереть и ладно. Стыдно признаться, но втайне я радовалась тому обстоятельству, что мы под замком. Сидя за решёткой, Шарлатан ничем не мог навредить судну, какой бы квест ему не дали. До смерти надоело болтаться в Средиземном море, отчаянно хотелось на берег. Прежде чем с верхней палубы донёсся долгожданный крик «Земля!», я успела неплохо подружиться с Галавантом. Словоохотливый римлянин подтянул моё практическое знание латинского языка, повысив его до 12 уровня из 20 возможных (обновление на целую треть снизило «проходной балл»), и зачитал кое-что о своей Родине из энциклопедии, встроенной в табличку. «Восхождение цивилизаций» выбрало для Римской Республики период 200 года до нашей эры. Совсем недавно закончилась Вторая Пуническая война, один из самых драматичных эпизодов в истории древнего мира. Рим стал безоговорочным гегемоном Западного Средиземноморья, а Карфаген утратил значение великой державы — лишился флота и всех своих владений, за исключением одноимённой столицы и её окрестностей, потерял право вести с кем-либо войну без разрешения Рима и обязался выплатить огромную сумму контрибуций. В то время остров Сицилия (бывшие греческие территории) уже сорок лет как находился под властью Римской Республики и являлся настоящей жемчужиной в её короне. В мире нет второго настолько уникального острова. Красивая природа, богатая история, разнообразная архитектура городов. Население Сицилии в заданный период времени составляло около трёх миллионов человек, что даже без вмешательства разработчиков «Машинити» автоматически делало её самым густонаселённым островом Античного мира. Здесь же находится Этна — один из наиболее высоких действующих вулканов в Европе. Сейчас он крепко спит, но пройдёт каких-то 155 лет и его пепел затмит небо над Римом и испортит урожаи во всём средиземном регионе вплоть до Египта. И, конечно же, на многочисленных сельскохозяйственных владениях в Сицилии сконцентрировано огромное количество рабов, вкалывающих в чрезвычайно тяжёлых условиях. Не удивительно, что первые две строчки в рейтинге величайших восстаний рабов занимают сицилийские восстания. Да-да, Спартак дотянул лишь до третьей позиции. В нескольких часах пути до Сиракуз капитан Калриссиан отдал приказ бросить якорь и ждать захода солнца. Пиратское судно не имело право входить в порт до наступления ночи. Этот закон установил магистрат города, чтобы убить сразу двух зайцев: не гневить жителей открытым сотрудничеством с разбойниками и поиметь профит с незаконных пошлин. До того, как «Сокол» причалит, пройдёт без малого половина дня. Самое время сделать перерыв и размять затёкшие мышцы. *** Возвращаться в реальность после восьми часов непрерывной адской качки то ещё удовольствие. Резкий контраст постоянного движения там с полной неподвижностью тут на пару мгновений дезориентировал и вызвал лёгкое чувство тошноты. Тишина комнаты оглушила. По ходу, Минздрав несколько поторопился разрешать лишний час к одномоментному нахождению в играх полного виртуального присутствия. Пить хотелось просто невыносимо. А ещё больше — помыться. Умом-то я понимаю, что вся грязь, вонь рыбной баланды и «Помойный смрад», намертво приклеившийся к одежде и волосам, остались в мире ВЦ, но ничего не могу с собой поделать. Уж больно реальные ощущения создаёт шлем. Не удивительно, отчего с каждым годом всё больше людей попадают в больницы с «корейским» синдромом. Бедняги так много времени проводят в виртуальной реальности, что начинают считать эту жизнь ненастоящей. Нет, я должна показать своему мозгу грань между явью и выдумкой, так что никакого душа. Удавлю неоправданный каприз в зародыше. Залпом осушила стакан с водой, стоявший на тумбочке как раз на случай непредвиденной жажды, и подхватила сияющий непрочитанными письмами визион. Все сообщения, за исключением музыкальной открытки от Артёма, написаны Юлькой. Знакомый финт — сперва подруга отмалчивается сутками, потом строчит сразу десяток однотипных посланий «Я здесь!» Хорошо, что сама объявилась, а то я уже собралась ехать к ней домой завтра с утра. Вдруг что? Девчонка она импульсивная и эмоциональная, близко к сердцу принимает неудачи и не выносит, когда её мечты не сбываются. Вполне могла забаррикадироваться в своей комнате с сотней шоколадок и страдать. Набрала нужный номер и спроецировала экран на стену.