— Её, по ходу, заело на мясе, — резюмировал Шарлатан, глядя на широкую спину удаляющейся ланисты. — Ладно, ты как хочешь, а я в оффшорную зону. Увидимся перед боями. — Эй, погоди, — я нагнала его в коридоре у клеток-комнат. — Раз мы вместе идём в Рим, то должны синхронизировать сеансы игры. Это очень важно. — Да? — Да. Слышал о командной работе? Мы уже не в Кемете, а на вражеской земле, где без напарника, прикрывающего спину, не обойтись. Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, раз увязался за мной. — Не за тобой, а с тобой, чуешь разницу? — Хорошо. Со мной, — демонстративно поправилась. Спорить не хотелось совершенно, хотя я в корне не согласна с таким определением. Мою цель визита в Рим пятёрка судейских богов с потрохами сдала, но он-то сам что забыл в столице врагов Кемета номер один? — Отныне мы либо заодно, либо каждый сам за себя. — Резонно, — согласился Шарлатан. — Договорились, будем командой. Но учти, я в игре не круглосуточно и не могу прибежать по первому твоему зову. У меня есть свои дела. Половина из них даже поважнее, чем купить пачку сигарет. — Вот это сюрприз: неохакер знает, как выходить из квартиры! — съязвила в ответ на его самодовольный тон. — Я уникальный — просёк фишку. Но некоторые из нас до сих пор не в курсах, что за дверью есть что-то ещё, кроме вселенской пустоты и доставщиков пиццы. В общем, будет какой форс-мажор в реале, чирикни на своей стене в соцсети, увижу. Шарлатан вышел из игры сразу, как только отыскал комнату со своим именем на двери. Я сверилась с таймером: до конца игровой сессии 30 минут. Маловато будет. На что-то глобальное их не потратишь, идти тренироваться, как сделали почти все вновь прибывшие, нет желания. Остаётся разведка. Чем меньше времени прошло с момента попадания в неприятность, тем выше шансы из неё выбраться. Вооружившись любимым навыком — «Восприятием» — отправилась изучать лудус. Одержать 10 побед на Большой Арене самый быстрый способ получить свободу, но, буду откровенна, не такой уж я великий боец, чтобы не рассматривать другие пути. Например, побег! Если местные завсегдатаи не придумали, как сбежать, это ещё не значит, что и мне мозгов не хватит. Механический путь побега отпадает сразу. Стены не подкопать, наружных окон нет, на крышу не забраться, к тому же по ней курсируют часовые семидесятого уровня, единственные ворота заперты на ключ, и Ледибой со своими помощниками зорко следят за гладиаторами. Игрокам младше 50 уровня практически нечего противопоставить такой защите. Но под луной и звёздами надежда есть всегда! Из всего перечисленного самое слабое звено — ворота. Нужно лишь раздобыть ключ и подгадать момент... или отвлечь диверсией. Жаль, но в лудусе не работали бонусы, полученные за членство в гильдиях. Воры, к которым я принадлежу, умеют, например, раз в два часа отводить глаза группе противников на целых три минуты. Задумка может сработать, однако глупо думать, будто до меня никто через ворота сбежать не пытался. Недовольные жребием гладиаторы были и есть всегда. Кто знает, увенчался ли их побег успехом? Лично я сильно в этом сомневаюсь, раз Статий Овидий до сих пор не врезал второй замок. Но других идей у меня нет и пока не появятся, буду работать с этой. Не мириться же, в самом деле, с положением игрушки для развлечений? Найти след, принадлежащий носителю ключа, не составило сложности. Едва заметная, местами прерывающаяся оранжевая нить привела к лестнице на второй этаж. И всё, барьер. Дальнейший путь наверх для стажёров закрыт по умолчанию. Разочарованно вздохнув, вернулась на тренировочную площадку. Пока не заработаю статус Гладиатора, о каком-либо продолжении можно забыть. А теперь пора в реал. *** Часы на тумбочке показывали 00:15. Непривычное время. С тех пор, как добавили лишний час к одномоментной игровой сессии, я все биоритмы сбила. Представляю, как будет тяжело приходить в норму, когда начнётся учёба. Стараясь никого не разбудить, осторожно покинула свою комнату и не включая свет покралась на кухню. Ха, полуночничаю совсем как Максик! Но все мои ниндзя-старания оказались напрасны. Родители только-только закончили поздний ужин и сейчас допивали чай. Братец сидел с ними за кухонным столом и флегматично залипал в визион. — Доброй ночи, — поздоровалась со всеми. — Что есть поесть? — На. — Максик подвинул мне коробку с нарисованным Мусье Кукурузье на обложке. Хлопья на ужин?.. А почему бы и нет. — Маша, — улыбнулась мама. — Не стоит так увлекаться виртуальными играми, мы с отцом тебя почти не видим. Смотри, какая бледная стала. Ты бы почаще выходила на улицу, встречалась с друзьями. — Я итак с ними встречаюсь. — И с Артёмом тоже? Мне почудился подвох в том, каким нарочито невинным тоном она задала столь простой вопрос. Родители в курсе, кто такой Артём и то, что мы пару раз сходили с ним на свидание. Я ничего не стала скрывать с самого начала, хотя Максик настоятельно рекомендовал помалкивать. Но по мне пусть лучше они знают скучную правду, чем строят догадки одна фантастичнее другой. Несколько недель назад, например, мама вдруг решила, что Макс гей, раз не дружит с девушками. Бред какой. Спасибо, я быть кем-то подобным в её глазах не хочу. — С Артёмом тоже, — ответила я. Залив молоком полную миску хлопьев, сыпанула сверху дроблёные орешки и села за стол. — Собираетесь ещё встретиться? Пожала плечами: — Может быть. К чему спрашиваешь? — Ой, совершенно ни к чему, — мама смущённо махнула ручкой. — Просто к слову пришлось. Ты ведь девушка воспитанная и без моих напоминаний знаешь, что некоторыми вещами приличные люди до брака не занимаются. Почуяв интересную тему, Максик оторвался от визиона и поправил сползшие на нос очки. Его глазки сверкнули в предвкушении. — Не заводят один на двоих аккаунт в соцсети? — я притворилась, будто не поняла истинного смысла. Мама внимательно на меня посмотрела: — Вы ведь в школе проходили, что случается, когда мальчик и девочка поддаются бессознательным желаниям плоти? Я имею в виду физические процессы. Брат хрюкнул, но тут же сделал вид, будто подавился печенькой, а не смехом. Я ощутила как кончики моих ушей запылали огнём. — Мама!! Мне восемнадцать лет, а на дворе не одиннадцатый век. Я всё обо всём прекрасно знаю, и ты знаешь, что я знаю. Зачем вообще спрашивать такое? — Ты права, извини. Просто когда дело касается своих детей, начинаешь перестраховываться и кое-где перегибать палку. Вчера я прочитала статью о матерях-одиночках в России. Ужасающая статистика! Так вот откуда ноги растут, всё понятно. Мама впечатлительная на счёт этого дела. Она врач-психотерапевт в реабилитационном центре для жертв насилия и слишком много времени проводит со своими пациентами. Мне не осилить даже сотой доли той нагрузки на психику, с которой она сталкивается пять дней в неделю. После всех ужасов на работе, совсем не удивительно, отчего она так печётся о нас с Максиком. С поправкой на собственных тараканов, конечно же. — Обещаю, я матерью-одиночкой не стану, — заверила её под кашель брата, который таки в самом деле подавился. — Я даже замуж выходить не собираюсь, пока не получу диплом магистра. Хорошо? — Зачем же так радикально? Вот влюбишься в приличного человека... Саша, подтверди. — Да-да, — кивнул папа. Он так увлёкся сводкой котировок на завтра, что вообще ничего слышал. Счастливчик! — Угу, обязательно влюблюсь, — согласилась я. — Однажды, как-нибудь и в кого-нибудь. Макс послал мне полный фальшивого сочувствия взгляд. Начинаю понимать, почему он предпочитает, чтобы мама считала его неудачником по части девушек. Едва успевая прожёвывать, доела хлопья, плеснула в стакан яблочного сока и поспешила скрыться в своей комнате. В некоторых случаях побег — это не слабоволие, это тактика! Прежде чем лечь спать, заглянула в почту соцсети. Интересных сообщений нет, только письмо из МедЦентра «Биовек» с приглашением пройти бесплатное обследование всех систем организма. Акция, что ли, какая?.. Пофигу. Перед активацией игровой лицензии я уже проходила медосмотр, это было совсем недавно, так что никуда не пойду. Пока не наступил срок планового визита, вполне законно могу их проигнорировать. *** Едва проснувшись следующим утром, сразу поспешила в игру. С минуты на минуту должны начаться праздничные бои на Большой Арене, их нельзя пропустить. Теоретически-то, конечно, можно, но как иначе я получу статус Гладиатора, если буду просиживать возможности в реале? Сегодня в моих планах попасть на второй этаж лудуса. Солнце подбиралось к закату. Небо окрасилось в апельсиновый цвет с тёмными вертикальными прожилками. Это дым гигантских костров. С улиц доносились отголоски музыки и нестройная барабанная дробь. В Сиракузах начались повсеместные торжества, включающие карнавал-маскарад, знаменитые оргии (в приличном смысле) и гладиаторские бои, кому что больше нравится. Римская Республика баснословно богата, может позволить себе любой каприз. — Ты почти опоздала, — шепнул Шарлатан, едва я выбежала на тренировочную площадку и заняла место в строю рядом с ним. — Извини, проспала. — Да расслабься, в эту школу родителей не вызовут. Перевела будильник на пять минуток, называется! В результате полностью пропустила вступительную речь и за малым не проворонила шанс на участие в боях. Ледибой провела перекличку, отмечая присутствующих в своей табличке, и начала распределение гладиаторов. В первую группу вошли пятеро высокоуровневых игроков римлян. Это элита. Парни будут сражаться в индивидуальных (и самых престижных) боях ближе к концу игр. Во вторую группу попали середнячки — игроки под полтинник, ещё не успевшие заработать славу. Они разбились на пары и тройки, заточенные под командную работу. Все остальные — я, Шарлатан, Цайлингер, другие новички и два ветерана 37 и 34 уровней, составили третью группу. Нас набралось тринадцать штук и пойдём мы все вместе, одной большой компанией в самом первом бою. Ланиста выдала нам традиционную подчёркнуто египетскую форму. Калазирисы, нагрудники и схенти надевались поверх нашей собственной одежды и лишь изменяли её вид, не давая никаких бонусов, но и не урезая прочие характеристики. Мы будем исполнять роль египетского войска в карикатурной инсценировке вчерашнего триумфального сражения за крепость под Танисом. Если короче — нас бросят на убой без шанса одержать победу. Я не нервничала. После участия в гонках на колесницах, гладиаторские бои не казались чем-то пугающим или уникальным; так, рутинное занятие. Сиракузы не Рим, всего лишь зазнавшаяся провинция. А вот неписи финикийцы сильно переживали. Игроки-то воскреснут, им же такой роскоши не предоставлено. Когда с формальностями было покончено, Статий Овидий вышел на центр площадки. Начертив на песке круг диаметром в метр, он сложил ладони в молитвенный жест, закрыл глаза и забормотал заклинание. Шкала каста, отображающаяся при желании, была рассчитана на десять минут. Похоже, планируется что-то дорогое и важное. Отлично. С момента входа в игру серебристая линия на моём браслете сияет новым сообщением, как раз успею прочитать. Это от Максика. <Создана беседа. Участники: КрадущийсяТигр, Принигонда> КрадущийсяТигр: Бонжур-бонжур, будущая не мать-одиночка! Принигонда: Хао, мой брат по крови, но не по разуму :-Р. Чего хотел? КрадущийсяТигр: Хотел сделать предложение, от которого откажется только дурак. Подвернулась возможность взять тебя прицепом в нашу с Женькой группу. У нас квест на военное наставничество, типа надо пополнить ряды армии фараона и всё такое. В условиях помочь трём малышам взять три уровня. Халява для тебя, медалька для нас ;) Принигонда: Только медалька? КрадущийсяТигр: Истинным патриотам не нужны деньги в обмен на помощь своей стране! Принигонда: Хвалю! Предложение заманчивое, но я... немного не в Кемете.