– Замаскироваться под меня, – ответил призрак с лиловыми глазами. – Он ходил в Пещеру желаний, и джинн дал Тедросу способность превращаться в кого он захочет. Эта магия джинна недолговечна, но её хватит на то, чтобы Тедрос использовал моё тело и попробовал одурачить тебя. Заставить тебя поверить в то, что он – это настоящий я. Вот, смотри, он здесь. Сидит и выжидает. Свой момент ловит. Откуда ни возьмись сверкнул яркий луч и прожектором высветил двойника призрачного парня, присевшего на корточки на дальнем облаке и беспокойно озирающегося по сторонам. – Я хотел быть с тобой раньше, чем Тедрос предпримет свою попытку, – сказал призрак номер один. – Чтобы ты смог запомнить, кто тут из нас настоящий, а кто – нет. С лица Яфета слетела его фирменная ухмылка. – Постой, постой. Значит, если я всё правильно понял, как только ты исчезнешь, тебя заменит новый такой же ты, только это будет уже Тедрос. Замаскировавшийся под тебя. И вот этого прикидыша я должен убить. – Яфет хотел презрительно фыркнуть, но это у него получилось как-то слабо, было заметно, что занервничал Змей, боится он этой карусели с призраками-двойниками. – Ну-у, не знаю, что за магию использует Тедрос, но она просто не может быть лучше волшебства, которое я вижу перед собой. – Да не волшебство это и никакая не магия, – раздражённо ответил призрак. – Это я, Яфет. Призрак, конечно, но это мой призрак. Родной. Змей пристально вгляделся в парня, пытаясь – но безуспешно при этом – заглянуть ему внутрь. – Нет, раз ты не из плоти и крови, то это не ты, – поддразнил его Яфет. – А ты испытай меня, – ответил призрак. Яфет нахмурился. Повинуясь его мысленному приказу, один из скимов осторожно двинулся вперёд, поднялся от горла призрака к его рту и… проколол его своим кончиком. Из разорванной губы хлынула кровь, но призрак не шелохнулся и не поморщился. Не моргнул даже. Агата выкатила глаза. То же самое проделал и Змей. – Так ты… ты… настоящий? – ахнул он. – На все сто, – ответил призрак. Лицо Яфета порозовело. Он перепрыгнул на облако, на котором стоял парень. – Арик? – Змей прижался носом к шее Арика, вдохнул запах его кожи, потом потрогал его нос, щёки и только после этого воскликнул, крепко обнимая призрачного парня: – Это ты. Это точно ты. Из глаз Яфета хлынули слёзы. Из своего укрытия Агата наблюдала за тем, как Змей-убийца обнимается с убийцей-бандитом, удивляясь тому, что проявление их чувств, их любви со стороны выглядело почти… как бы это сказать… почти человеческим, что ли. Эта картина взволновала саму Агату, у неё предательски защипало в носу, но она решительно прогнала собиравшиеся навернуться ей на глаза слёзы. Нет, не могла она позволить себе испытывать что-то подобное, глядя на этих чудовищ. Даже со своим бесконечно добрым сердцем не могла им сочувствовать. – Что с тобой произошло? – ошеломлённо прошептал Арик, продолжая крепко обнимать Яфета. – Ты сделал себя как две капли воды похожим на Райена. Прикидываешься своим братом. Нет, тот Яфет, которого я знал, никогда не пошёл бы на такое. Тот Яфет мог бы, пожалуй, убить Райена, но чтобы стать им?.. – и добавил с кривой усмешкой: – Смотри, не потеряй безвозвратно нашего прежнего – дикого и прекрасного – Яфета. – Я сделал это ради тебя, – звенящим от напряжения голосом ответил Яфет. – Ради того, чтобы вернуть тебя. Я всё-всё-всё делал только ради этого. – Ну, вернёшь, а дальше что? Предложишь мне начать новую жизнь рядом с каким-то «Райеном»? С парнем, у которого чужая короткая стрижка и нелепый фальшивый загар? И я должен буду играть в твоём дурацком водевиле? Бу-а-а… – Арик сделал вид, будто его тошнит от такой перспективы. – Я скажу людям правду о том, кто я есть. А тебя сделаю своим первым советником, и… – Ага, размечтался. Думаешь, люди простят Яфета-Змея, который разорял их родные страны, который убил своего брата, а затем прикинулся этим самым братом, поубивал и замучил ещё людей без счёта? Простят и с радостными криками будут приветствовать его как нового короля Камелота? Нет, даже не так. Как Единственного истинного короля, который будет править их судьбами с помощью своего волшебного Пера! А вдобавок он ещё сотворит чудо и вернёт из царства мёртвых свою настоящую большую любовь, и окажется она, эта любовь, не его матерью и не принцессой какой-нибудь, а просто парнем! Да уж… – Ну, тогда я откажусь от своей короны… – Откажись, и тогда они убьют тебя, Яфет. Нас обоих убьют. Нет, я не хочу возвращаться к жизни только для того, чтобы снова умереть. Да ещё более позорной смертью, чем в первый раз. Покорнейше благодарю. Тело Яфета уже била крупная дрожь – слишком сильными оказались переполнявшие его чувства. – Но ты просто не знаешь, сколько всего я сделал ради тебя, – сказал он. – Ты что, действительно отказываешься вернуться к жизни? Не хочешь получить второй шанс вместе со мной? Нет, нет, не может всё именно вот так закончиться. Не должно. Чтобы ты взял и… исчез навсегда? – Не волнуйся, это ещё не конец, – заверил его Арик. – Но, знаешь, я сейчас нахожусь в мире с самим собой. Так что если ты любишь меня, Яфет, то просто дай мне уйти. Придёт время, и мы снова будем вместе. Вместе, но только не так. Во-первых, ты должен стать тем, кто ты есть на самом деле. Самим собой, а не каким-то Змеем, творящим беззакония ради меня. Присвоившим корону, которая тебе не принадлежит. Признайся людям в своём обмане. Пусть даже тебя за это накажут – нестрашно. Нестрашно, даже если за это Экскалибур голову тебе с плеч снесёт. Скажи всю правду, и обе души – моя и твоя – обретут свободу. И мы с тобой навсегда будем вместе… Но если ты станешь слишком упорно сражаться со своей судьбой, твоя душа никогда не встретится с моей душой. Не встретится, потому что от судьбы ты всё равно не убежишь, и не важно, во что ты при этом будешь или не будешь верить. Поверь мне, потому что всё это я уже узнал на своём горьком опыте. – Где же был этот Арик, когда ты ещё жил? – прильнул к нему Яфет. – Такой заботливый, любящий. Такой нежный. – Сделай, как я сказал, дорогой Яфет, – продолжал гнуть своё Арик. – Дай нам обоим второй шанс за пределами этого мира. Я буду ждать тебя. – Нет, – схватил его за рубашку Яфет. – Нет, погоди. Прошу тебя, останься со мной… – Это не в моих силах, друг. – Тогда позволь мне попросить тебя об одной вещи. – Яфет протянул руку и осторожно стёр пальцами кровь с губ Арика. – Одно-единственное утешение, чтобы я мог обрести покой. – Всё, что пожелаешь, – ответил Арик. – Позволь мне поцеловать тебя, – попросил Яфет, глядя прямо в лиловые глаза призрака. – Так, как мы с тобой обычно целовались. Арик замешкался, попятился назад. Выпрямился, сжав губы. – Э… – протянул он, а затем снова шагнул вперёд и добавил с улыбкой: – Конечно. – В таком случае… – моментально подобрался Яфет, ловко отступая от Арика, наклонившегося, чтобы поцеловать его. – Позволь мне передумать, потому что мы никогда не целовались, пока ты был жив. И это правило было установлено тобой. – Пальцы Змея блестели от крови Арика. – Настоящий Арик не мог не знать об этом. Настоящий Арик стыдился нашей любви. Скрывал её от всех. А это значит, что ты вовсе не Арик. Ты та подделка, о которой ты сам же меня предупреждал. Ты Тедрос, которому дана сила перевоплощаться в кого угодно. А второй Арик – там, на облаке – просто ещё одна кукла для отвода глаз. Способ заставить меня поверить твоим словам. Думаю, что в облаке, скорее всего, сидит твоя мать, получившая от джинна ту же силу, что и ты. Да-да, конечно, это она, старушка, я узнаю́ её по неуклюжей позе. Что ж, твоя уловка почти удалась! Почти… Одна лишь мелкая деталь весь план твой погубила, индюк надутый! Ну, что же… принц, зато теперь у меня на пальцах есть твоя заколдованная джинном кровь, позволяющая превращаться в кого угодно… Змей прокусил себе губу и облизнул пальцы, позволив крови «Арика» смешаться со своей собственной кровью. – Ну, вот. Теперь эта кровь стала и моей, – зловещим шёпотом объявил Яфет. Радужки глаз «Арика» из лиловых сделались синими, какими всегда были у Тедроса, а глаза разоблачённого принца широко раскрылись от испуга. – А теперь поиграем… – улыбнулся ему Змей. И в ту же секунду все огни на небе разом погасли, словно кто-то резко прихлопнул за собою дверь. 24 ✦ Сториан ✦ Квартет Агат У Тедроса был план. Но план хорошо иметь только до того, как тебя вышвырнули за дверь. На лестнице твой план не так уж много будет стоить, не так ли? Как и сам ты вместе с ним. Впрочем, в опасности сейчас оказался не только принц с его провалившимся планом… В один миг небеса Змея стали непроглядными, угольно-чёрными. Агата и Софи оставались сидеть, скорчившись внутри облака, между ними был втиснут и негромко хныкал маленький Мерлин. Никто из них не видел больше Тедроса. И Змея тоже. Присмотревшись, в темноте можно было различить лишь размытые очертания облаков да кое-где тусклый отблеск на кинжальном луче стальной звезды. И где-то в этой темноте притаился Яфет. Смешав кровь Тедроса со своей кровью, он – пусть и на время – тоже приобрёл способность по своему желанию превращаться в кого угодно. – Ти-ти надо помочь, – канючил Мерлин, размазывая по щекам слёзы. – Тсс, – шикнула на него Софи, но шестилетний волшебник не успокоился, напротив, залопотал ещё громче. – Ти-ти! Ти-ти! – упрямо повторял он, просовывая свою голову сквозь дырку в облаке. – Сиди смирно, Мерлин! – одёрнула его Агата, но он уже вылезал наружу. Агата и Софи пытались удержать его, но Мерлин вывернулся, высунулся и широко взмахнул руками. Ослепительная белая вспышка осветила небо и застыла, словно зависшая во времени молния в разгар грозы. – Ти-ти! – облегчённо улыбнулся маленький маг. Но его улыбка тут же погасла, потому что перед ним оказалось сразу три Тедроса – каждый на своём облаке. Три Тедроса, и каждый вооружён стальной звездой с острыми, как клинок, лучами. – Агги… что это? – хриплым шёпотом спросила Софи. – Один из них Тедрос. Второй, скорее всего, Гиневра. Ну, а третий… – побледнев от испуга, ответила Агата. – Тсс, – это теперь уже Мерлин шикнул на девушек. Все три Тедроса переглянулись между собой. Затем дружно перевели свой взгляд на Агату… и со всех ног бросились к ней. – Агата, это я! – крикнул первый из Тедросов. – Да нет же! Я это, я! – крикнул второй. – Не слушай ты их! Это я! – крикнул третий Тедрос.