Жемчужина всё дальше уносилась в темноту – вниз, вниз, вниз… А затем… Но затем… Жемчужина зависла в воздухе и начала подниматься вверх. Поплыла, окружённая облачком сверкающей зелёной пыльцы. Жемчужину схватила маленькая бледная рука, покрытая той же самой пыльцой. – Агата? – выдохнула Софи. На ветку рядом с Софи медленно опустилась её лучшая подруга, блестящая, словно призрак. На глаза Софи навернулись слёзы. – Ты… Это ты… действительно ты? – выдохнула она. Агата приложила к щеке Софи свою руку, мягкую и тёплую. – Но… как? – поразилась Софи. Из волос Агаты высунулась хмурая, одетая в зелёное платье фея, стрельнула в воздух струйкой зелёной пыльцы, молча показывая, чья магия на самом деле совершила все эти чудеса. Агата подняла руку с блестящей в лунном свете жемчужиной, принялась разглядывать спрятанную внутри её бороду Мерлина. Сказала, радостно улыбнувшись своей подруге: – Мы по-прежнему одна команда, ты и я. Софи ошеломлённо огляделась вокруг. Никакого Тедроса. Никакого Хорта. Никаких мальчишек. Только она и Агата. Вдвоём, на дереве. Точно так же, как когда-то на вершине дуба в Гавальдоне, перед тем, как прилетел стимф, чтобы унести их в Леса. Да, вот так же, на такой же ветке сидели они в последние моменты перед тем, как всё в их жизни изменилось – очень круто и, как казалось, навсегда. И тут Софи внезапно поняла. Цветок, который она раскрыла. «Софи и Агата. Агата и Софи», – сказал он. Так и сделалось, не обманул цветок. Дерево дало ей то, чего она хотела. «Снова только две девушки… Назад, к началу…» Туда, где всё как встарь, где всё привычно. Вот он, настоящий выход. Две девушки смотрели друг другу в глаза, наслаждались своим «и стали они жить-поживать», ожидая, что Сториан напишет это окончание к их сказке, что Перо сделает этот конец явью. Но Человек не Перо. Пока, во всяком случае. Динь-Динь предупреждающе, тревожно звякнула. Обе девушки повернулись друг к другу, стремясь удержать мгновение… Но их время уже истекло. Их начало подошло к концу. 13 ✦ Тедрос ✦ Гордость и принцесса – Скажи, а ты уверен, что твоя подружка не того… не чокнутая? – ворчливо спросил волк-оборотень Хорт, расхаживая по тёмному лесу. Тедрос на него внимания не обращал, он пытался убаюкать маленького Мерлина. – Рассмотрим факты, и только факты, – продолжал Хорт. – Сначала она говорит, что Робин оставил для неё в «Стреле» написанное волшебной пыльцой сообщение. Между прочим, кроме неё самой этого сообщения никто в глаза не видел. Затем она утверждает, что ей являлся Мерлин и велел отправляться в Путси. По-моему, и то и другое – полный бред. Сквозь густые заросли Тедрос видел в отдалении высоко поднимавшееся над землёй волшебное дерево. Что-то мелькнуло в его ветвях, но что именно, разглядеть с такого расстояния было невозможно. Путси был хорошо вооружённым городом, и появление над ним выросшего сквозь банк волшебного дерева, конечно же, подняло по тревоге и многочисленных солдат, и гвардейских гусей императрицы. Малыш Мерлин вцепился в рубашку Тедроса, принялся теребить её. Ох, не надо было отпускать Агату одну, не надо было. – Боишься, что она ошибается? А я вот волнуюсь, как бы она права не оказалась, – ответил принц. Он так засмотрелся на волшебное дерево, что не заметил, как Мерлин выскользнул у него из рук. – Что, если ответ, который мы ищем, всё это время хранился в Путси? – Тогда молись, чтобы мы нашли его раньше, чем это сделает Змей, – сказал Хорт и в самый последний момент поймал Мерлина в свои лапы, не дав малышу упасть на землю. – Тот, кто выиграет в первом раунде, получает отличную стартовую позицию для второго тура. И если Змей настолько далеко вырвется вперёд… Ветер хлестнул сквозь деревья, словно закончив за Хорта его мысль. Тедрос смотрел на то, как нежно прижимает Хорт маленького Мерлина к своей заросшей густой волчьей шерстью груди, как малыш начинает уже закрывать глазки… «Как я мог быть таким глупцом?» — подумал Тедрос. Отец и думать не думал, что его сын будет разыскивать старого волшебника и резать у него бороду. Пути-дороги короля и волшебника давно разошлись, и Артур мог даже предполагать, что Мерлин уже умер ко времени этого Турнира королей. А Тедрос поступил как обычно: принял, не подумав, неверное решение и вцепился в него как клещ. А права была Агата. Борода волшебника была здесь, в Путси. Только слишком поздно это дошло до него, дурака. А значит, он по-любому не справился с первым заданием, независимо от того, чем всё это закончится. Первую загадку разгадал не он, а Агата. Агата, которая и сейчас была где-то там, в гуще событий и вела его битву. В одиночку сражалась вместо него. А он, по своему обыкновению, сидит в обозе и валяет дурака. Точь-в-точь как в Камелоте, когда Агата первой ответила на брошенный ему вызов. Это случилось ещё до появления короля Райена или короля Яфета, когда в замок явился незнакомец в маске и вызвал Тедроса на дуэль. И кто тогда принял этот вызов? Агата, конечно. А он, Тедрос, как всегда, остался дома, на печи сидеть. Это была его ошибка, с которой всё и началось. «Но я же чему-то научился, извлёк какие-то уроки, правда? – сердито подумал Тедрос. – Теперь я стал другим. Я готов быть королём. Только бы принцесса моя мне не мешала». Кровь закипела в жилах Тедроса, отцовское кольцо холодило палец. Это был его турнир, его бой, разве не так? Его шанс что-то доказать самому себе. Даже Агата была согласна с этим, если вспомнить тот их разговор на постоялом дворе. Тогда почему же он, Тедрос, торчит здесь, как какая-нибудь Рапунцель в башне, а его принцесса тем временем разгадывает его первый тест. Хорошенькое дело! Нет, он, конечно же, пытался остановить её. Во время их короткого путешествия из Бладбрука Тедрос пришёл к выводу, что они с Агатой должны вместе сразиться со Змеем. И так же вместе, как одна дружная команда, искать бороду Мерлина. Но когда они подошли к самому краю леса, вымахало это волшебное дерево, и Агата тут же приказала Тедросу и Хорту оставаться на месте. – Как на месте? Почему на месте? – запротестовал Тедрос. – Там же Змей должен быть! – Вот именно, что Змей, – спокойно осадила его Агата, слезая со спины волка-оборотня Хорта. – И если он убьёт тебя и завладеет твоим кольцом, всем нам конец. Так что присматривайте за Мерлином, мальчики. Я скоро вернусь, надеюсь. – Что за чушь! – не успокаивался Тедрос. – Никуда я тебя одну не отпущу… – А я и не буду одна, – повернулась к нему Агата. То, как она это сказала… Так решительно, так чётко, и к тому моменту, когда Тедрос успел хоть немного собраться с мыслями, успела уже довольно далеко уйти вперёд, растворившись в темноте.