Справа от затаившегося Даниеля, там, где в обычном храме располагается алтарный комплекс, на возвышении в десяток ступеней стояло кресло, и в нем громоздилась застывшая фигура Мастера — Создателя. А по бокам от него, так же, как и Братья стоя, замерли неподвижные тела Мастеров — Наставников. Противоположную же сторону зала от яркого света центрального помещения отсекала колоннада, подобная той, в тени которой он сейчас находился. А за ней не очень четко был виден и такой же ряд ниш, в которых отдыхали Старшие Братья. И, похоже, как и в том ряду, что располагался за спиной Даниэля, там тоже свободных мест почти не наблюдалось. «— Отлично!» — Храм, по всей видимости, был совершенно пуст. Малая активность в «доме» говорила о том, что никаких сбоев и непредвиденных глюков в системе Ксандер нет и на данный момент в Мире все тихо и спокойно. Это Даниель любил — не надо ни с кем общаться, никуда спешить, а главное, не приходится выполнять тупые приказы Наставников, своей содержательностью исходящие из их весьма ограниченных возможностей. Выйдя из-за колонны на открытое пространство, пользуясь тем, что кроме него «бодрствующих» в Храме на этот момент нет, Даниэль, машинальным жестом напрягая руки, потянулся. Приятное натяжение в плечах повело за собой мышцы спины, и он услышал привычный хлопок, сопровождающийся шорохом перьев, — расправились крылья. Не то чтоб ему это было необходимо или у него что-то затекло, но само это действие, побуждение к которому приходило откуда-то из глубины подсознания, помогало сконцентрироваться, настроиться на рабочий лад и, вообще, как-то бодрило. Сложив крылья, Даниэль направился к возвышению, где перед первой ступенью стояла изящная стойка, своей конструкцией напоминающая нотный пюпитр. Положив на нее ладонь, он провел ею по гладкой поверхности, а потом терпеливо пронаблюдал, как на этом месте сформировывается лист из прозрачного материала. Взяв пластину, он поднял взгляд на застывшие фигуры Мастеров, что бы еще раз удостовериться в отсутствии каких-либо признаков пробуждения, а удовлетворившись стабильностью их паузы, развернулся спиной к «алтарному» месту и быстро направился к выходу из Храма. Следуя по центральному нефу, он, прямо на ходу, нетерпеливыми движениями стал резко передвигать пальцами по плоскости интерфейса, читая задания, предписанные ему на предстоящие два «дня». Пробежав глазами по тексту, сжал губы, чтоб сдержать улыбку — сначала по плану, конечно, предстояла парочка рутинных дел, но вот потом… в программе значилось посещение домена Селин. Стараясь не выдать чем-либо свою радость, Даниэль сделал вид, что все внимание переключил на руки. В общем-то, он мог обойтись и без этого — подобные манипуляции уже многие «годы» производились автоматически. Ладони сначала скатали интерфейс в шар, затем привычным движением раздвинули его, преображая в нечто, что можно одеть на голову. Сам Даниэль уже давно не придавал значения тому, как выглядит его девайс, так что тот полувенец, который в результате оказался у него в руках, почти ничем не отличался от исконного арта, что был прописан для них изначально. Многие же Старшие, получив возможность творить, старались выделиться и их интерфейсы иногда принимали довольно неоднозначные формы. Пропустив через себя инфу о нескольких игровых мирах, Братья стремились «вылепить» из интерфейса нечто, в их понимании оригинальное. Так что часто такое творение могло выглядеть и как средневековый армет, и как турецкий шишак, и даже как фракийского шлем с высоким гребнем. Когда-то и Даниэль носил такой же, но вскоре понял, что полувенец в своей простоте гораздо удобнее, а его форма больше соответствует не только их внешнему виду в целом, но и тому образу, который им был придан стартовым артом в самом начале сотворения Мира. Кто и когда в «начале времен» решил придать сапортам системы внешний вид ангелов, Даниэлю было, конечно, неизвестно. Но он, в общем-то, догадывался, откуда был взят образ защитника и хранителя Мира Ксандер. Если к их одеянию прибавить имеющиеся у них крылья и искрящийся вокруг головы полувенец, то и получится, что все Братья выглядят очень похоже на ангелов-защитников с витражей и гобеленов, украшавших строения культа и древние замки того мира, откуда приходили геймеры. Стилизация была, конечно, весьма приблизительна. Те персонажи, толи исторические, толи культовые, изображались в легких на вид доспехах, чаще даже кожаных, чем металлических, а порой и вообще без них, обходясь просторной многослойной одеждой. Да и штанов с сапогами у прообразов не наблюдалось. Броня же сапортов была роскошна и объемна, с литыми наплечниками и «чешуей» пластин на груди, и скорее напоминала утрированные доспехи рыцарей времен мифического короля Артура. По крайней мере, так, как эти времена позиционировали в игровом мире. Но современные люди, там — в реале, большой набожностью, как подозревал Даниэль, давно не отличались. Принадлежность, к какой бы то ни было религии для них, скорее, было традицией, чем актом искренней веры. Поэтому, оказавшись в Игре и попав под действие сбоя программы, они и искали защиты у ангелоподобного создания, не заморачиваясь на счет его не особо канонического внешнего вида. На что, видимо, и был расчет создателей Мира Ксандер. Но программы постоянно совершенствовались и, начиная где-то с третьего поколения Игр, сбои, несущие жизненно опасные для геймеров глюки, были очень редки. Поэтому незримо, конечно, «ангелы» и присутствовали там, но на глаза игрокам попадались редко. А уж более ценные из-за своих способностей и применявшиеся только в исключительных ситуациях Старшие Братья и того реже. И, видимо поэтому, в последние «годы» никто уже строго не следил за соблюдением исконного образа. Броню, которую носили постоянно, видоизменять не решались, а вот интерфейсы на Старших Братьях можно было увидеть какие угодно. Недавно Даниэль наблюдал одного из «молодых» в чем-то стилизованном под судзи — кабуто — понятно, каждый развлекается, как может. Вот так, делая вид, что полностью занят своим девайсом, Даниэль и миновал зал, а почти на выходе из него, не замедляя шага, водрузил на положенное место то, что создал. Теперь он был на «прямой связи» с головным компом: все базы данных, хранилище воспоминаний, поэтапные планы подлежащих выполнению заданий и многое другое стало доступным по мановению мысленного запроса. Высокие двустворчатые двери при его приближении распахнулись, но прежде чем выйти из основного помещения Храма, он все-таки бросил взгляд по сторонам на расположенные в конце зала ниши Младших Братьев. Большая часть их была пуста. «— Ожидаемо. Эти в работе всегда, почти без пауз». Это мимолетное отвлечение не позволило ему заметить, что просторное фойе, расположенное за открытыми створками и ведущее к центральному выходу из Храма, безлюдным не было. Если б он обратил свое внимание на это раньше! То уж точно не пошел бы здесь, попытавшись избежать нежелательной для себя ситуации. 1 (1) Пятерка новеньких саппортов, мальчиков с виду лет двенадцати, ходили друг за другом по кругу и под довольно грубые окрики наставника, то поворачивались в стороны, то принимались приседать, то раскрывали и складывали крылья. — Ровнее ступаем, под ноги не смотрим, руки в стороны не отводим! Я сказал без рук идем! Вытянули свои коряпки вдоль тела! — пронзительным неприятным голосом покрикивал на них учитель. Даниэль же, вынужденный теперь разглядывать эту сцену, в данный момент мучился противоречивыми чувствами. Это была, наверное, единственная ситуация, сложившаяся в пределах Храма, которая могла по-настоящему взволновать его. Сразу вспоминались собственные «первые дни», наполненные ощущением беззащитности и чувством одиночества. Но давняя привычка, ни во что не вмешиваться, и в этот раз требовала заглушить в себе жалость к новеньким и негодование на их наставника. Он было и решил уже отступить назад к центральному нефу, что бы оттуда выйти через один из малых ходов, но… в этот раз ему ретироваться не удалось — ситуация решила складываться по собственному усмотрению и в расчет его принципы не брать. Брат Ариэль, тот самый старший саппорт, что исполнял обязанности наставника, и стоявший до этого момента спиной к Даниэлю, вдруг ринулся подпихнуть одного из заваливающихся на сторону мальчишек, а развернувшись, увидел и его, застрявшего в дверях. А признав одного из Старших, наставник растянул губы в широкой улыбке и подобострастно поклонился: — Приветствую тебя, Брат Даниэль, — при этом взгляд его сузившихся глаз, которым он сопроводил все это действо, ни то, что улыбку, но даже малой симпатии не выражал — в нем были злоба, зависть и… страх? «— Это хорошо, — решил Даниэль, — пусть хоть кого-то боится помимо Мастеров, а то им, похоже, все равно, что эта тварь над детьми издевается!» — но эту мысль он придержал при себе, кивнув Ариэлю в ответ вполне благожелательно. Почему-то подумалось, что если не раздражать того, то и новеньким меньше достанется. В общем-то, в какой-то мере Даниэль понимал, из каких резонов Мастера назначили в наставники новеньким конкретно этого Старшего Брата. Сознание Ариэля, в смысле критического восприятия мира, вполне соответствовало стандартам высших сапортов, но вот силой влияния, имеющейся в наличии, до тех самых Старших он однозначно не дотягивал. Так что использование его было весьма ограниченным и очень часто сводилось просто к контролированию выполнения заданий других. Понятно, что надзирать ему приходилось над бессловесными Младшими Братьями, которым что окрик, что похвала — все одно, без разницы. А вот теперь ему и новеньких отдали на «воспитание». Но тут дело совсем другое — ведь изначально неизвестно, кто из них проявит какие качества. Ариэль же, как уже было сказано, обладая вполне критически развитым сознанием, но при этом довольно малой силой влияния, в какой-то момент, видимо, посчитал себя ущемленным и обиженным. Чем? Судьбой… сложившимися обстоятельствами… возможно, что и Мастерами… никто же не знает, как эти самые способности сапортам достаются при воспроизведении. Проблема, скорее всего, усугубилась еще и тем, что по официальной иерархии Храма все Старшие Братья вроде бы и равны были между собой, но вот по неофициальной… тут все было значительно сложнее. Как-то так получалось, что те высшие, что обладали большей силой влияния, в результате оказывались в более привилегированном положении. Вот тот же Даниэль, один из самых сильных саппортов системы на данное время, с ним и Мастера-Наставники иной раз советовались, и домены целиком ему одному доверяли, а отчет он держал лишь перед самим Мастером-Создателем. А вот Ариэля, как правило, Наставники не замечали, лишь изредка кидая в его сторону приказы в обезличенной форме. И то, не по личному какому заданию, а так, чтоб поспешил или просто — на дороге у них не вставал. Вот и получалось, что пригоден он был только Младших пасти, со своей слабосильностью теряясь на их фоне. И вот от неутоленной жажды возвыситься и стать заметнее, хоть в своих собственных глазах, похоже, обида Ариэля со временем преобразовалась в те самые качества: злость, завись и желание унизить слабого, которыми теперь и руководствовался он в своих действиях и поступках. А мальчишки-то, попавшие под откат его обиды, могли оказаться и не только будущими Младшими… Как подозревал Даниэль, глядя на Братца, в свое время ему тоже такой «бракованный» Старший в наставники попался. А Ариэль, как будто желая подтвердить это нелицеприятное сужденье о себе, не успев повернуться к ученикам после «обмена любезностями», отвесил увесистый подзатыльник одному из мальчиков, на свою беду оказавшемуся к нему ближе других. — Кланяйтесь, недогадливые вы уродцы, перед вами Старший Брат, — зашипел настоявших парнишек, по мнению Даниеля, единственный здесь урод. Между тем, четверо новеньких медленно, но довольно уверенно, выставив вперед левую ногу и слегка присев на правую, поклонились. Все, как их учили. А вот пятый мальчик, стоявший чуть в стороне с потерянным видом, не смог — расставив руки в стороны, он пытался обрести равновесие, которое не давалось ему и без сложных па церемониального поклона. От судорожного напряжения мышц его крылья топорщились и подрагивали в полураскрытом состоянии, усложняя задачу. Отчего со стороны он выглядел как начинающий канатоходец, под ногами которого веревка, натянутая в воздухе, а не твердый каменный пол. «— Дело плохо!» — решил Даниэль, и уже хотел запретить ребенку кланяться себе, когдаАриэль заорал: — Выполняй, я тебе говорю, отродье ты бестолковое! И подстегнутый окриком мальчик, тут же попытался наклониться вперед. При этом и не думая от страха, что полураскрытые крылья своим изгибом поднимаются гораздо выше его плеч и при наклоне удерживать равновесие станет еще сложнее. И в следующее мгновение, когда новенький почувствовал, что вес крыльев неуклонно тянет его голову к полу, он был вынужден слегка присесть, пытаясь таким образом распределить их вес еще и на ноги, но поняв, что все равно ничего не получается, резко рванул спину назад! Даниэль в ужасе наблюдал, как перепуганный ребенок, широко распахнув глаза, замахал руками, ловя ускользающее равновесие, несколько раз переступил ногами и, так и не удержавшись, рухнул на спину. Мгновенно переместившись к нему, он обнаружил, что правое крыло вывернуто под неестественным углом, а мальчик в шоке от случившегося. Даниэль аккуратно поднял его. Проводя ладонью по крылу, вправляя сустав и снимая боль, он старался не смотреть ребенку в лицо, чувствуя, что бешенство, уже клокотавшее внутри него, от затравленного вида «ангелочка» могло вырваться наружу и заставить сотворить что-нибудь ужасное с его наставником. Но Старший все испортил сам: — Ты что меня позоришь, неотесанный олух! — заорал он, накидываясь с кулаками на уже начинающего приходить в себя ребенка. Этого Даниэль стерпеть не смог. Схватив урода руками за шею, он приподнял его над полом и начал трясти так, как будто в том вообще не было ни веса, ни силы. — Если еще раз я увижу подобные издевательства над новенькими, то искалечу так, что для тебя придется создавать новое тело! — прошипел Даниель, жалея, что не может уничтожить того полностью. «— Но зато все острые ощущенья от „удушья“ Братец прочувствует сполна!» — хоть такой мыслью попытался он удовлетворить свою разбушевавшуюся ярость. И только тогда, когда Ариэль уже начал в панике дергать челюстью, безуспешно ловя «воздух» и закатывать глаза, а ноги задергались в судороге, Даниэль выпустилшею Брата из рук. Отползая, тот тер придавленное место и хрипел. Через несколько «минут», поняв, что его горло способно выдавать еще что-то кроме хрипа, он с нескрываемой уже злобой просипел: — Ты не имеешь права вмешиваться! Они на моем попечении! Ты ответишь за это! Да, ответишь перед Мастерами! Да! Даже перед самим Создателем! — Отвечу, не переживай, — усмехнулся Даниэль, — а ты, тем не менее, о моих пожеланиях не забудь. Что б ни одним пальцем…! Ну, ты понял, — с этими словами он отвернулся от Старшего и посмотрел на мальчиков, стоявших в стороне. Четверо, как и ожидалось, были совершенно спокойны и равнодушно взирали на происходящее. А тот, что был причиной конфликта, тайком исподлобьябросал заинтересованные взгляды на них. — Парень, не бойся больше Брата Ариэля, ты под моей защитой. Меня, кстати, зовут Даниэль, а у тебя уже естьимя? — мягким голосом, очень тихо, чтоб не напугать ребенка еще больше прямым обращением к нему столь значимой персоны, произнес Даниэль. Мальчик молча покачал головой, но по его выразительному взгляду, очень ярко отражавшему все, что переживал «ангелок», было видно, как живущая в нем настороженность потихоньку начинает уступать место пока еще несмелому облегчению. — Да, конечно, имя! — раздался хрипящий голос из-за спины. — Ты что, совсем зазвездился, из реальности выпал, он тут два «дня» всего! Он даже до Младшего Брата еще не дорос, а имена только Старшим дают! — с гаденьким харкающим смешком продолжал Ариэль, пытаясь подняться с пола, где он отлеживался, приходя в себя. И Даниэль «помог» — опять схватил за многострадальную шею, вздернул вверх и поставил на ноги. Затем притянув Ариэля вплотную к себе и глядя глаза в глаза, а при таком захвате и превосходящей во много раз силе, да и одинаковом стандартном для всех Старших Братьев росте, тому было никуда не деться от этого, тихо сказал: — Ты совсем тупой, да? Этот мальчишка второй «день» здесь и до сих пор не контролирует свое тело! Это ты выпал из реальности, если не понимаешь, к чему подобное ведет! Ну, так вот, я тебе скажу — имя он получит в самое ближайшее время, помяни мое слово! А ты начинай готовиться к тому, что войдя в силу, он тебе все издевательства припомнит! — и, подумав немного, добавил: — А я, если что, ему помогу. Сказав это и брезгливо, как мусор, отшвырнув от себя Братца, Даниэль направился к выходу. Впрочем, стоило тяжелым створкам сомкнуться за его спиной, он ту же постарался только что случившееся выкинуть из головы. Хотя… как ни странно, чувство удовлетворенности, которое он испытал, вмешавшись вопреки своим принципам в это происшествие, ему понравилось. Наверху высокой пологой лестницы, которая тянулась вдоль всего фасада Храма, он на «секунду» остановился. Сейчас, как обычно, когда он оказывался на этом месте, Даниель дал себе немного времени насладиться открывавшимся отсюда видом. Мир, раскинувшийсяперед ним в своей беспредельной красоте, он любил, в отличие от всего того, что осталось за закрывшейся дверью. В глубокой черной пустоте, искрясь и отсвечивая насыщенными тонами, медленно плыли «планеты» Игры. Все «планеты» были «повязаны» между собой нитями силовых «орбит» — своеобразными якорями, заставляющими держаться их рядом с Храмом и не затеряться, отдалившись, в черноте бездонного пространства. Вот несколько таких зависших «связок», напоминающих редкие бусы, чуть выше, чуть ниже, дальше и ближе, относительно Храма, светясь мягким светом, и создавали непередаваемо прекрасную столь любимую им картину. Немного в стороне, отражая их свет на глянцевых гранях, на едином «поводке» — гроздью, висели кубы Игр первого поколения. На взгляд Даниэля, они своим видом портили весь предстающий глазам чудесный вид, внося дисгармонию. Но, с другой стороны… кроме Братьев и Мастеров разглядывать все это было и некому.