– А представьте, Сергей Викторович, сколько лет местное население свой такой вот сбыт имело? Налаженный, отметьте, сбыт, целая сеть работала. Взамен же не только деньги, но и разнообразные товары получали, табак, спирт. А сейчас мы предлагаем от этого сбыта отказаться. Это ладно здесь, в двух часах езды от Иркутска, а если дальше? Откуда до города добираться не одни сутки? Что можно людям предложить взамен? Так что непросто всё, Сергей Викторович, далеко не просто… – Да, расстояния здесь огромные… – А дорог практически нет, – подхватил Второв. – Потому-то и попенял вам, что вы со своим предложением не ко мне в первую очередь подошли. – Каюсь, виноват. Но кто же знал? Впрочем, а кто вам мешает якобы в своих личных целях летающей лодкой пользоваться? Или точно такую же торговую сеть создать? Свою? Кто может запретить? – Да, в общем-то, никто, кроме самих расстояний. Для того я здесь и нахожусь, чтобы своими глазами всё это увидеть, оценить и решить, что и как дальше делать. Очень уж здесь всё запущенно. Методы добычи варварские, люди живут в непередаваемых условиях, даже не живут, а выживают. Смертность очень большая. Оплата женского труда отсутствует, хотя женщины, как вы уже видели, работают не меньше мужчин. Не меньше, а то и больше. И детский труд вообще не учитывается. Это здесь ещё более или менее прилично, рядом с городом. А вот там, – Второв повёл подбородком куда-то в сторону. – Там всё страшно. Завезли людей в глушь, и всё. Деться оттуда им некуда. Оттого и вынуждены были на любых кабальных условиях на наших бывших союзников горбатиться! Но ничего, наладим постепенно нормальную работу… – Слышал я про Ленский расстрел… – осторожно сказал. – Да? От кого? Впрочем, неважно. Другое важно. Здесь же вся политика зарубежных компаний была направлена на дискредитацию самодержавия. При полном попустительстве и невмешательстве местной власти. Купчишки, опять же, распоясались… А-а, да кому я об этом говорю? Вы же и без меня это знаете! – раскраснелся Второв. – И как теперь это всё исправлять? Да тут не исправлять, тут всё заново налаживать нужно! А затраты какие… Но здесь ещё ладно, а вот в Приамурье вообще местным жителям запрещено на золотодобыче работать. Представляете, они там китайцев нанимают! Каково? И как везде успеть? Замотался! С вами вот на охоту выбрался, так хоть отдохнул немного. – Вот! Тогда кому какое дело, как и на чём вы по или лучше над этой землёй мотаетесь? С летающей лодкой всё проще будет. Времени сколько на одной только дороге сэкономите! Опять же и снабжение приисков можно будет подобным образом наладить. – А ведь вы правы. Никому никакого дела и быть не может… – Ну и?.. – Сергей Викторович, давайте-ка об этом чуть позже поговорим. Когда в город вернёмся. И более предметно… – пришлось прервать разговор Второву. Потому что наконец-то не выдержали хозяева, и в нашу сторону направился один из старателей. Ну а работа даже и не думала прекращаться… Что сказать об охоте? Всё, как всегда. Походили, по сопкам немного полазили, нашли зверя и заполевали его. Что понравилось, просто так стрелять и набивать зверя не стали. Одного изюбря взял Второв, я же подстрелил косулю. Можно было и по кабанам отстреляться, но просто не успел прицелиться – очень уж шустро они через распадок проскочили. Да и в такой высокой траве, честно сказать, просто побоялся стрелять. С косулей куда проще вышло – голова с шеей хорошо видны. Тихонечко и без резких движений поднял карабин, спокойно прицелился и мягонько потянул за крючок. И не увидел за выстрелом, попал или нет. Но голова пропала. Хорошо, что за спиной казак подстраховывал на всякий случай. Иначе бы нас с Второвым одних не отпустили. Вот он мне и сказал: – Хороший выстрел, ваше высокоблагородие… Тут же и разделали добычу и уже потом навьючили мясо на лошадок и отвезли в лагерь. Что-то себе оставили, остальным поделились с местными работягами. Ночевали-то мы прошлую ночь в деревне как раз в избушке одного из них. То есть, пока семья в полном составе мыла золотишко в этой пади, наши казаки и устроились во временно опустевшем доме. По договору, а не просто так. Не все же жители подались на добычу, кто-то же и за домами, и за хозяйством приглядывать остался. Так что всё по-честному. Вечером ещё на уток сходили. Для этого пришлось чуть вниз по реке спускаться, в обратную сторону возвращаться. Там и русло пошире, и какой-никакой камыш имеется. Честно сказать, можно было бы и не уезжать из города. Точно с таким же успехом можно было и в окрестностях Иркутска поохотиться. Единственное, так это посмотрел, как золото моют… На следующий день выбрались из тайги, отправились к пристани. Пароходик уже должен был нас ждать. Всю дорогу был в напряжении, так и чудились под каждым кустом вооружённые китайцы с золотом и спиртом. Но, кроме зайцев и нескольких поднятых на крыло тетеревов, никого так и не увидел. А вечером мы уже были в городе. И я, покусанный комарами, хлюпал простуженным носом, кутался в одеяло – это мне аукнулись мокрые ноги, и про себя думал: далась мне эта охота? Так что весь следующий день я провалялся на койке, в гордом одиночестве, позабытый всеми и позаброшенный. Из экипажа своего я так и не видел никого за это время, разбежались все куда-то. А ближе к вечеру навестил Второв, застыдил меня, посмеялся над моим хлипким здоровьем и предложил назавтра провести вылет в сторону Байкала, полетать над Леной, посмотреть сверху на участки, добраться до Бодайбо, возможно с посадкой там, да и вообще посмотреть по сторонам. Ну, сколько можно на одном месте сидеть? Да, в Бодайбо нас точно заправят, если что. Ну а там можно будет и в Приамурье слетать. Глава 17 Над Бодайбо пришлось делать круг, сразу не смогли определиться с местом посадки, низкая облачность помешала. Да и садиться с ходу на незнакомую и неподготовленную для приёма самолёта площадку после всего увиденного сверху было страшновато. Насмотрелись мы с высоты на то, как тут происходит золотодобыча. В прорехи между облаками насмотрелись. Распахано-перепахано всё, и не только по руслам рек и речушек – сплошные отвалы, ямы, шурфы далеко в тайгу уходят… Словно какой-то огромный крот поработал на этой земле, поворочался вволю и всё здесь перерыл-перепахал. Нет, места для посадки есть, можно даже найти подходящее, но это сверху. А на самом деле сначала присмотреться нужно, пролететь, глянуть внимательно, оценить и только после этого принимать решение на посадку… Ну, всё, осмотр закончен, решение принято, будем садиться. Облачность, как я уже говорил, низкая, поэтому так на этой высоте и выполнили заход на посадку. Прошли по растянутому кругу над рекой, над расквашенным берегом с серой от сырости и дождей бревенчатой пристанью, над замызганным посёлком, над вросшими в землю бараками низко-низко, едва не задевая крыши колёсами, и сразу же за околицей убрали крен, вышли в створ намеченной для посадки узкой прибрежной полосы, убрали обороты и мягко притёрлись к грунтовой дороге. Справа, шагах в десяти, обрыв и река, слева лес, тайга. Как раз к посёлку по Витиму какой-то кораблик и подходил, мы над его мачтой прошли, чуть было колёсами не зацепили. Хорошо, что успел штурвал поддёрнуть. Откуда он вывернулся? Вроде бы не было ничего подобного, и на тебе… Проскочили над ним, наверняка пассажиров напугали, а вот я испугаться не успел, не до того было. Высота маленькая, мы в развороте заход рассчитываем, да ещё и ветер, зараза такая, до чего же крепкий, так и норовит то вверх машину подбросить, то к воде прижать. Корячимся, а тут эта посудина… Или партию рабочих привёз, или начался завоз продовольствия. Скоро сезон заканчивается, приходится на зиму продуктами запасаться. Сели, развернулись, остановились, выключили моторы, выдохнули. И быстро полезли наружу, выставлять охрану вокруг самолёта. А то набежавшие из посёлка жители его быстро на сувениры разберут. Вон уже засновали вокруг, замельтешили внизу, даже нам внутри слышно, как они снаружи руками по обшивке шкрябают. И непонятно, то ли просто потрогать-пощупать хотят, то ли какой кусочек отодрать на сувениры. Однако зря я так опасался. Наряду с простым людом тут же и местные власти объявились. И быстро порядок навели, отогнали толпу в сторону. Ну а уж когда Второв со своими казаками по лесенке на землю сошёл, толпа вообще притихла. Знают его уже в этих местах, недавно здесь был, смотрел, как дела идут. Следом и мы выпрыгнули, самолёт закрыли, к Второву присоединились. Ну а он только нас и ждал. Тут же распорядился выставить охрану возле самолёта, ну и насчёт обеда не забыл уточнить, отдыха и заправки. Пока сам будет делами заниматься. А мне интересно бы с ним прокатиться, посмотреть, как тут прииски работают, как по-настоящему золото добывают. Нет, золотая лихорадка не навалилась вроде бы как, но вот некое нетерпение, врать не буду, где-то внутри зудело-присутствовало. Ну любопытно же! Прицепился хвостиком, короче. А за мной все мои потянулись, им же тоже интересно. К чести Николая Александровича, он от меня не отмахнулся, прекрасно понимая всю подоплеку такого желания, а просто распорядился выделить провожатого, снабдить подходящим транспортом и провести, так сказать, обзорную экскурсию на ближайшем к посёлку прииске. Пока сам будет делами заниматься… – Со мной вам совершенно не интересно будет, Сергей Викторович. У меня дел здесь вот сколько, – махнул над головой рукой Николай Александрович. – Вы лучше здесь сами со своими людьми прогуляйтесь, осмотрите всё, что покажется вам интересным. А я распоряжусь вам сопровождение выделить… Согласился, почему бы и не согласиться. И после обеда мы с желающими из экипажа, а пожелали прогуляться все, взгромоздились на лошадок и потрюхали медленным шагом друг за другом по довольно-таки набитой тропе вверх одноимённой с посёлком реки. Ну и через сорок минут мы уже были на месте. Расстояния здесь небольшие, добыча презренного металла идёт повсеместно. Смотреть, в общем-то, оказалось не на что. А на что? На то, в каких поганых условиях артельщики живут? Так я это и так знал. К самому же золоту и близко не подпустили. Но походили, посмотрели, послушали, что нам рассказывал выделенный в сопровождение помощник управляющего, и как-то никакого желания у меня не возникло самому попробовать золото мыть. Хотя предложение такое последовало. Даже инструмент соответствующий предложили. Отказался. И все мои отказались, глядя на меня. Постеснялись, наверное. Вот честно говорю, не хочу в эту холодную, почти ледяную, воду и грязь лезть и мёрзнуть. Так ведь и до ревматизма недалеко… На этом экскурсию решили и закончить. Ага, как бы не так. Это лишь у меня одного такие мысли были, а у остальных они в корне от моих отличались. Так что ошибся я в своих предположениях насчёт настоящих хотелок своего экипажа. А потому что нечего окружающих меня людей идеализировать и по себе оценивать. Они точно такие же, как и большинство других, с точно такими же слабостями… Короче, в обратный путь я отправился один. Народ же разобрал предложенные им лотки и отправился на развалы, испытывать свой старательский фарт… От сопровождающего на обратную дорогу я отказался. Тут делов-то всего на час, не потеряюсь. И варнаков не боюсь, у меня парочка стреляющих игрушек всегда с собой, и обращаться я с ними хорошо умею. По крайней мере, никто доселе не жаловался на моё неумение. Так и вышло. До посёлка я добрался спокойно, не спеша, всю дорогу отмахиваясь сорванной веткой от мошки и комаров. Въехал на окраину. Ну и куда теперь? Николая Александровича можно было не ждать, ему в управлении дел выше головы. Экипаж… Экипаж же, пока оскомину не набьёт, не вернётся. Да и ладно, пусть пробуют поймать синюю птицу за хвост, авось у кого и получится. Хотя те места уже столько раз мыты-перемыты, что и ловить там нечего. Если, конечно, не попросят, не уговорят сопровождающего отвести их в какое-нибудь другое место, более перспективное. Но и это вряд ли. Старатели не допустят подобной вольности. Насколько я понял, каждый участок за кем-нибудь да закреплён. Так что место моё сейчас у самолёта. Или, скорее, в самолёте. Потому что так будет лучше – спрятаться от любопытствующих граждан, от кровососущих насекомых, да и вообще спрятаться. Лучше завалиться на скамейку и прикемарить часок-другой. На охране люди Второва стоят, бензин в бочках подвезли – бочки эти чуть в стороне выгрузили прямо на землю. И у них специально назначенный человек стоит, присматривает за ними и охраняет. Подальше от греха и какого-нибудь шального окурка. Экипаж вернулся как раз перед ужином. И вернулись уставшие, грязные, искусанные в кровь. И, конечно, пустые. Пролетели мимо золота и мимо синей птицы. Или она мимо пролетела, кто его знает. Оттого и не было ни у кого особого желания всякие разговоры вести. Ну и у меня не было. Пусть успокоятся хоть немного, скинут градус золотой лихорадки. Ночевали в посёлке. Выделили нам койки в здании управления. Спать легли рано, как только стемнело. Не было никакого желания засиживаться допоздна при свете керосиновой лампы. Да и керосин нынче дорог, особенно здесь. Завозной он, и цену на него в приисковых лавках накручивают безбожно. Николай Александрович, насколько я понял, в том числе и этим вопросом занимается. Надеюсь, после смены собственника или владельца приисков хоть как-то порядок наведут. Успели мы с Второвым парочкой слов перед сном перекинуться. Говорит, обрадовал старателей новостью о повышении закупочных цен на золото. Теперь прииск будет давать за самородный металл такую же цену, что и нелегальные скупщики. Надеется, что перестанут люди продавать золото в обход государства. Раньше-то большая его часть шла мимо казны… Улетели из посёлка на следующее утро и во второй половине дня уже были в Приамурье. И здесь пришлось задержаться на несколько суток, пока Второв решал свои очередные дела. Ну и нам покоя не было – даже губернатору лично пришлось представляться. Впрочем, отказываться и ерепениться не стал, представился. Потому как прекрасно понимаю необходимость оного. Мало ли как жизнь сложится дальше? Лишнее знакомство, тем более такое, никогда не помешает. А нам ещё здесь работать предстоит. Ну и началось после этого практически то же самое, что и в Иркутске. Стоило только побывать на приёме у губернатора, как приглашения последовали одно за другим. Но это я так, немного передёргиваю. На самом-то деле не так и много было подобных приглашений. Другая здесь жизнь и люди другие. Купцы и промышленники, такие же, как Второв, только рангом чуть пониже. Поэтому и приглашали нас, по примеру губернатора, потому что так положено, а не с какими-то матримониальными планами, как в том же Иркутске. Первый раз я ещё сходил, выдержал, а вот потом начал отлынивать от подобных мероприятий. Пусть помощник за двоих отдувается. Оттого-то не утерпел и напросился составить компанию Николаю Александровичу в его деловых поездках. Всё равно сидеть нам здесь около недели, пока он все свои дела не переделает, так почему бы не совместить приятное с полезным. Из приятного – это время убить, а полезное… Так на мир посмотреть и на красоты местной природы. До главного намеченного прииска два дня добираться – смотреть не насмотреться. Дорога до прииска была не сказать чтобы и лёгкая, но и тяжести особой я не почувствовал. Или уже втянулся понемногу в такую жизнь. Вон сколько времени в седле провёл за последнее время. Опять же грех жаловаться, потому как единственная моя забота в этом походе – лошадку свою обиходить. А всё остальное казаки сделают. Можно было бы, конечно, и эту обязанность на чужие плечи переложить… И меня бы прекрасно поняли… Но сам себе я бы подобной слабости никогда не простил. Первую половину пути по реке проделали, ну а потом и на лошадок пересели. Да на самом прииске две ночи пришлось просидеть, пока Второв по окрестностям мотался. До чего же хлопотная у человека жизнь. Я бы так вряд ли смог. А ему ничего. Суетится, бегает, словно двужильный. Ладно, казаки охраны, они вроде бы как местные, а значит, ко всему привычные, а он-то, житель столичный… Хотя с такой-то жизнью какой столичный… Ну и я отдельно походил, на жизнь в этой таёжной глухомани посмотрел. Но постарался держаться подальше от золота и от всего, с ним связанного. Ну не могу я видеть, как люди тонны щебёнки перемывают в поисках золотого шлиха. Не заразился я золотой лихорадкой. Вот как только на ледяную воду гляну, так вся лихорадка куда-то и уходит. Пропадает бесследно… Вымывается, наверное? Да. Так вот, а время как-то убить нужно, вот я и бродил по окрестностям с карабином. Мне его перед отъездом сюда подарили. Губернатор же и подарил, на том самом приёме. С дарственной надписью. Честно сказать, не только мне подарил, но и Николаю Александровичу. Точнее, сначала Николая Александровичу, ну и потом уже мне. Правда, без сопровождения не хотели меня отпускать, но уговорил кое-как. Я же не собираюсь куда-нибудь в глушь забираться… Так, в окрестностях поброжу… Но проинструктировали, напугали различными страшилками. И про зверьё разное поведали, и не только про то, что на четырёх лапах ходит, но и о двуногих много чего рассказали. Опять же пугнули болотами, ямами ловчими да другими ловушками. Отговорить не отговорили, но слово быть осторожным пришлось дать… Вот и побродил. На свою голову. А она у меня особая. Везёт мне находить приключения на неё. На голову, а не на то, что первым делом на ум приходит. Конечно же влип я в очередную переделку. Хорошо ещё, что это совершенно другая история, здесь моя персона как таковая никому не нужна. Просто оказалась она… Ну, не в том месте и не в то время. Ну, как всегда, в общем. И ещё повезло, что я сумел первым встречный караван засечь. Оттого-то и не до разговоров мне сейчас. Потому как лежу в колючих зарослях шиповника, пошевелиться боюсь. Эта зараза так и норовит в ноги и руки вцепиться. Ну и в лицо, само собой. Говорю же, колючий очень. Через одежду иголки колются, даже куртка кожаная не спасает. И пошевелиться нельзя – сразу же весь куст ходуном ходить будет. А мне подобного не нужно, мне бы сейчас самому этим кустом стать. Потому как столкнулся я нос к носу с самыми настоящими китайцами. С теми самыми, которыми меня так недавно запугивали изо всех сил. Ну, почти столкнулся. Если бы нос к носу, то давно бы меня порешили. А так каким-то чудом я их первый почуял. Сначала запах необычный носа коснулся. Ну, коснулся и коснулся, я в первый момент даже внимания на это не обратил. Так бы и шёл беззаботно навстречу своей гибели, если бы… Железка вроде бы как брякнула впереди. Как я этот звук выделил из речного шума, не представляю. Но выделил. Вот тогда-то и сопоставил этот звук с запахом. Потому и жив остался. Отпрыгнул в сторону, присел и давай от тропы подальше на полусогнутых. Левой рукой карабин перехватил, держу над землёй, чтобы не дай бог о какой-нибудь камень не звякнуть металлом. Правой рукой на землю опираюсь. Так на трёх костях и метнулся, словно обезьяна какая. Да и по барабану, если честно, как я со стороны выгляжу и на кого в данный момент похож. Тут главное в живых остаться. Потому что сколько раз всем нам казаки истории подобные рассказывали, не счесть. Запугали конкретно. Мол, случайных свидетелей никто в живых оставлять не будет… И ещё инструктаж этот… Ну а кто ещё может здесь бродить? Только китайцы. Перекупщики золота. Потому-то и предпочёл сначала спрятаться, посмотреть, что это за звуки, ну а потом уж принимать решение, что делать. На ходу оглядываюсь через плечо. Дооглядывался. Вперёд нужно было смотреть. Потому что как раз на моём пути эта колючая зараза и оказалась. В неё и влетел, всеми силами стараясь проделать это более или менее бесшумно. Дёрнулся дальше вперёд, да колючие ветви крепко вцепились, пропускать и выпускать добычу не хотят. Чёрт! Голова в кустах, а, извините, филейная часть снаружи торчит. И ведь даже рукой с карабином не пошевелить, настолько плотно завяз. Попытался дать обратный ход, да куст зашебуршился. А тут и голоса послышались. И что делать? А ну как следы мои на тропе обнаружат? А ведь обнаружат, даже и сомневаться не нужно! Они же всё время по тайге ходят, те ещё следопыты, индейцы Фенимора Купера отдыхают! Замереть в надежде, что не заметят моей торчащей в кустах задницы? Ага, щаз-з! Уж лучше бы ногами вперёд застрять, чем вот так, задом к противнику! Поэтому плюнул на всё и задёргался, из куста вырвался да на карачках в сторону понёсся, огибая этот злосчастный куст. Лицо горит, руки огнём пылают – всё в кровь разодрал. Нырнул под разлапистые колючие ветви, стволом карабина их вверх подкинул, перекатился через плечо, наплевав на валяющиеся просто так сухие ветки с колючками, затормозил так, что руки в перегной зарылись. И сразу же развернулся к тропе, голову поднял и столкнулся глазами с чужим прищуренным растерянным взглядом. Да ему и щуриться не нужно, и так хватает. Точно китайцы! А то, что растерянный, так любой бы на его месте от подобной увиденной картинки и от моих проделанных кульбитов растерялся бы. Хорошо, что руки подо мной оказались, как раз под грудью. И плохо, что карабин там же был и ничего с ним не сделать. Поэтому только одно и осталось – оттолкнуться изо всех сил от земли и отскочить назад. Что и проделал, только ветки колыхнулись, но уже передо мной и между нами. А сам глаз не свожу со скидывающего с плеча оружие хунхуза. Исхитрился каким-то образом не потерять зрительного контакта. И ветви шиповника, что в этот момент в очередной раз по лицу колючими иглами проехались, не помешали. Только оттолкнулся, так в это место пуля и прилетела. Земляной трухой прямо в глаза и сыпанула. Зажмурился, разрывая контакт взглядов, мотнул головой, проморгался быстро. Откинулся назад, чтобы ветки не мешали, затвор карабина передёрнул и в ответ выстрелил. От пуза. Не было времени и возможности вскидывать оружие и тем более прицеливаться. Куда-то в ту сторону пальнул. Лишь бы напугать. Чтобы сразу ко мне побоялись кинуться. Расстояние-то между нами плёвое, шагов десять, не больше. Отдачей развернуло, равновесие-то никакое, еле-еле устоял после всех моих вынужденных упражнений, не завалился на спину. Чудом удержался, выпрямился и боком, боком за счёт инерции отдачи изо всех сил рванулся назад. То есть уже для меня вперёд. И сразу же влево, влево между деревьев, зигзагами от дерева к дереву, и теперь уже точно назад, и уже всё равно мне до этих густых, но таких спасительных зарослей шиповника. Проломился через них в одно мгновение, пропрыгнул, пролетел метеором, только колючки по куртке и сапогам шаркнули, ткань на штанах затрещала громко и подозрительно. И ещё в ту же сторону, в сторону, вновь между деревьев, забирая куда-то ближе к тропе. Потому что мне сейчас от прииска уходить не резон, а как бы и наоборот – только там моё спасение. И ещё в скорости. Кто быстрее, тот и выживет. Хлопнули за спиной выстрелы, ударили по древесному стволу пули, но уже чуть в стороне. Увидеть не увидел, только звук удара и услышал. И ещё ржание лошадиное где-то там, даже не ржание, а взвизг, полный боли. Это что, я по лошадке попал? Ну, извини… Затормозил, спиной к древесному стволу прижался, спрятался, затвор передёрнул. До этого как-то времени на подобное действие не было. Прислушался. Если бы не то полное боли короткое лошадиное ржание, то никаких звуков там, за спиной, вообще не услышал бы. Тишина в лесу, замерло всё. Ни птицы… Да даже ветер в верхушках деревьев не шумит! Только вряд ли меня вот так в покое оставят. Поэтому выглянул осторожно из-за дерева, медленно-медленно. И сразу же так же медленно назад голову убрал. Присел, стёк по стволу вниз, легонько прижимаясь спиной к дереву и тихонечко скользнул дальше на полусогнутых, стараясь ветвями кустарника не шевелить. У меня это уже само собой получается. Понимаю, что они сейчас быстро сориентируются, по следам пойдут. Быстрее бы мне нужно. Но и заполошно бежать нельзя ни в коем случае. Не увидят, так услышат. Поймают или подстрелят на раз. Поэтому лучше вот так, тихонечко и со всей осторожностью. Вот когда на след встанут, тогда и рванём. Сейчас время на меня работает! Нашёл с кем в тайге соперничать… С теми, кто в ней вырос и всю жизнь провёл. Они же из неё не вылезают! Им тут все тропы известны! А я? А я тоже не пальцем деланный. Вон из каких передряг выбирался. Не следопыт, но и не дилетант. К чему это я? А к тому, что не дали мне на прииск выбраться, отрезали все пути к нему. Но и не догнали. Коротким броском на лошадках вперёд по тропе выдвинулись и перерезали знакомую дорогу. Это мне ещё повезло, что я как раз в этот момент через вершину сопки перебирался, вот и смог заметить мелькнувшие далеко впереди и внизу, в пади, силуэты всадников. Поохотился, называется! Побродил по окрестностям! Убил время! Теперь бы самому как-то уцелеть… Присел у очередного огромного дерева на выступавшие из земли узловатые корни, ноги вытянул, спиной на шершавый ствол опёрся. Хоть отдохну чуток. Ну и подумаю, что мне дальше делать. А что делать? Да бежать пока. Плохо, что сигнал никак на прииск не подать. И самого его не видно, он где-то там, за следующими сопками. Или ещё за следующими. Как-то не думал даже, что сумел так далеко забраться. Я-то сюда просто шёл, прогуливался, так сказать. Любовался красотами природы, маму иху… Добирался по распадкам, по тропе набитой, натоптанной, а не на прямую, через хребты, распадки и буераки. Однако вариантов нет – придётся по дуге обходить возможную засаду и выбираться к людям с другой стороны. Хотя насчёт людей я несколько погорячился. Скорее, не к людям, а к своим. Мало ли какую сторону в этом конфликте могут принять эти чужие люди? Насколько я понимаю, они уже много времени с этими китайцами-скупщиками работают, у них уже интересы общие. Поэтому судьбу испытывать дальше не стоит, она уже достаточно мне потрафила сегодня. И хватит рассиживаться, поторапливаться нужно. Наверняка где-то позади погоня на след встала. Скоро и на пятки наступит… Так и пошёл вдоль гребня. Только не по нему самому, не по верху, а спустился чуть ниже, чтобы меня не видно было на фоне неба. Потом через некоторое время вниз спустился, через ручей перебрался. Ну и попил наконец-то. Пить уже хорошо так хотелось. Пошёл-то я без ничего, без запасов. Даже в карманах пусто. Ладно. Несмотря на все мои прежние навыки ходить по горам и лесам, догнали меня быстро. Как раз, когда на противоположный склон распадка поднимался, тогда и обстреляли меня. Сразу из двух стволов. Повезло, что у меня в этот момент нога на склизком корне поехала. Потерял равновесие, рукой махнул и на бок завалился. Мешком неповоротливым. Навернулся со всего маху, да так, что дыхание от удара о землю перехватило. Ещё и вниз по склону немного съехал, нещадно задирая куртку, набивая под рубаху колючего мусора. Наверное, такое моё падение меня же и спасло. Пуля как раз в этот момент по этому злополучному корню и ударила. Шмякнулась в него с сочным звуком, впилась, вгрызлась, брызнула соком прямо в щёку. Замер, оцепенел от осознания только что случившегося. И даже не дышу. Только лежу труп трупом и смотрю, как затягивается в дереве маленькая пробоина, как древесные жилки разлохмаченные распрямляются. Это же как раз мне между лопаток и прилетело бы… А в распадке эхо от выстрела гуляет, мечется от склона к склону. Оттого-то и показалось мне, что не один это выстрел был, а несколько. Сообразил чуть позже, когда эхо уже затихло. И ещё повезло, что вот так мешком безжизненным после падения вниз съехал. Словно и впрямь уже всё, того… Однако поверили. Не зря я замер после падения. Звуки в распадке хорошо слышны. Вот и на противоположном склоне сейчас радостно загомонили, залопотали что-то непонятное, да вперёд без малейшей опаски рванулись. Тут-то я и развернулся, перекатился на спину, вскинул карабин. Ну а цель найти да на мушку взять дело одной секунды. А потому что нечего было так громко радоваться и место своё тем самым обозначать. Тайга шума не любит… А вот я точно попал. Живой человек не может так по склону катиться. Но это я уже краем глаза засёк, когда после выстрела в сторону рванулся. Жилы рву, ухожу прямо по склону к ближайшим зарослям кустарника. Мне бы сейчас на ту сторону перевалить и попробовать свой шанс там использовать, хоть немного оторваться. Правильно? Правильно! Надеюсь, не только я так думаю, но и мои преследователи. Плохо только, что не сумел я увидеть, сколько их там. По первой же увиденной мной фигуре отстрелялся. Вот и вершина! Лысая почти что. А эти несколько корявых деревцев даже за растительность считаться не могут. Эва как их ветром покорёжило…