Если рассказывать о самих испытаниях, то в них ничего особенного не было. Просто работа. Ну, довели машину до готовности, проверили в который раз узлы и агрегаты и выкатили её на старт. Самое начало осени, сентябрь. Деньки стоят по-летнему тёплые, пригожие. Солнышко, правда, стало пригревать значительно мягче, нет уже того жёсткого калёного пекла в полдень. Отполыхали зарницами тёплые августовские грозы и утихли, а на смену им пришли первые, пока ещё короткие осенние дожди. Под такой дождик уже и не хочется лишний раз попадать, похолодал душик. Но до настоящей осени ещё далеко, и листья на деревьях даже не думают окраску менять, зеленеют в своё удовольствие. Эх, была бы сейчас весна, когда погода так и шепчет, на деревьях во всю прыть нежные листочки растут, а по ночам соловьи свою нетлёнку выкладывают – вечные романсы о влюблённых высвистывают… Да… Но чего нет, того нет. Осень тоже неплохое время года. Только не поздняя с её затяжными холодными ливнями и ночными заморозками, а вот такая, мягкая, тёплая, только-только вступающая в свои права и постоянно оглядывающаяся на лето. Мол, а не рановато ли я пришла, не слишком ли поторопилась? Вот в один из таких погожих сентябрьских дней мы и приступили к первым лётным испытаниям. На земле-то всё работает нормально, теперь будем смотреть, как оно себя в воздухе покажет. Опять же и с практической грузоподъёмностью определиться нужно, а также с реальной дальностью и продолжительностью полёта, с расходом топлива и так далее и тому подобное. У нас же не только планер новый, экспериментально-прорывной, но и оборудование точно такое же, со всеми системами и двигателями. Так что программа испытаний нам предстоит насыщенная. И, что самое важное, от того, как пойдут эти испытания, зависят все наши дальнейшие действия. Второв уже как на иголках сидит – время уходит, зима впереди. С телеграфа практически не вылезает, руку на пульсе держит. Хочет быть в курсе подготовки площадок приземления по предстоящему маршруту перелёта, а также баз технического снабжения на них. Всё же согласовывать нужно. Доверенные лица этим на местах занимаются, но постоянно какие-нибудь проблемы да возникают. С одними чиновниками сколько нервов пришлось потратить, сколько денег на подмазывание ушло. А ещё с людьми проблемы. Персонал основной и руководящий только-только подобрали, но и его пока держим при себе, никуда не отправляем. Вот когда с машиной начнёт что-то проясняться, тогда и пойдёт дальнейшая движуха. А это тоже деньги, и неплохие, между прочим. Поэтому нетерпение Второва понять можно. Можно, понимаю. Но и шибко торопиться не хочу. Не то что не хочу, а просто права такого не имею. Мне же потом отвечать, случись что. Мне и Игорю… Так что первого взлёта все ждали с вполне понятным нетерпением. Предварительные рулёжки на различных режимах мы уже провели, даже подлёты коротенькие выполнили – посмотрели, как машина себя ведёт, как на рули реагирует, управляется. Пока хорошо ведёт и управляется, вот поэтому решено приступить к следующему этапу испытаний – к практическим полётам. Все испытания проводил сам. Ещё зимой, как я и упоминал, набрали небольшой штат, укомплектовали три экипажа. Это и наземные инженеры с механиками, и несколько авиационных специалистов – пилоты с инженерами, радисты. Предлагал Маяковскому поучаствовать в новом проекте, но тот отказался. Слишком много у него накопилось материала, который необходимо переработать и издать. Опять же фотографии никто за него делать не будет. А снимков за это время скопилось столько, что половина снимаемой им комнаты битком завалена. Договорились с ним предварительно, что вот как только дела разгребёт, освободится немного, так сразу и поступит в моё полное распоряжение. Потому как прекрасно понимает перспективы этого дела и упускать возможность увидеть что-то новое, доселе неизведанное ему не хочется. Как не хочется и упускать прекрасную возможность хорошо заработать… Ладно, отвлёкся… Так вот, о первом настоящем подъёме самолёта в воздух… Те подпрыгивания и подлёты я за настоящие полёты не считаю. Запустились, проверили системы, вырулили со стоянки на грунтовую рулёжку – механизация во взлётном положении, ну и покатились потихонечку к полосе. У меня под левой рукой на горизонтальной приборной панели небольшое колёсико стоит. Вот я им и рулю, как на автомобиле. Тоже новшество и патент на него на моё имя оформлен. В соавторах Игорь, отчисления на нас обоих пойдут. Когда-нибудь. На перспективу работаем. Связь с командно-диспетчерской службой установили, запросились на старт. Стоим носом на северо-запад, готовимся к взлёту. Карту читаем, системы проверяем, контроль проводим. Триммер пока не трогаю, колесо в нейтральное положение установил. Сначала так слетаем, а уже потом будем проверять управляемость, в последующих полётах. Моторы прогреты, работают нормально, все стрелочки стоят на положенных делениях. Высотомеры на ноль выставили по аэродромному давлению, можно взлетать. Переглянулись с помощником и инженером, кивнули друг другу, и скомандовал увеличить обороты до взлётного режима. Инженер плавно РУДы вперёд толкнул, взревели моторы на максимальных оборотах, качнулся вперёд самолёт, заскрипели тормоза, потянули вперёд машину винты, взрывая колёсами грунт… – Взлетаем! – показания приборов в норме, ждать больше нечего, а портить полосу колеями не нужно. Вот и отдал команду, ну и штурвал от себя отжал. Короткий разбег, потому как самолёт пустой, даже топлива заправили совсем немного, из расчёта на один круг, скорость быстро растёт, амортизаторы стоек колёс отрабатывают неровности грунта, оттого и катимся почти мягко. Потихонечку отпускаю штурвал, краем глаза фиксирую скорость. Пора! Плавно тяну на себя штурвал… А не получается, сильнее тянуть нужно – и самолёт тяжёлый, и триммер в нейтральном положении. Напрягаюсь, и машина как-то очень уж легко отрывается от земли. Мгновение выдерживаю её над полосой и перевожу в набор высоты. А вот дальше с набором скорости становится легче – приходится ослаблять тянущие усилия на штурвале. Но это и хорошо. Значит, всё мы правильно посчитали. Когда начну использовать триммер, усилия на взлёте станут нормальными. А пока так. Поэтому можно и нужно чуть прибрать обороты, чтобы эти усилия снизить… Колёса, то есть шасси, как и механизацию крыла, пока не убираем, первый полёт выполняю так. Придётся попотеть, но недолго. Вверх тоже не стремлюсь, плавно разворачиваюсь на сто восемьдесят, выдерживаю по прямой несколько минут и завершаю круг выходом на посадочную прямую. Подходим к нашей полосе, прибираем обороты до малого газа и почти сразу же приземляемся – сопротивление воздуха большое и скорость практически сразу падает, только и успеваю приподнять нос и коснуться земли основными стойками. И здесь приходится прикладывать значительные силы – вытягивать с усилием штурвал на себя. Нет, без триммера явно не обойтись… Катимся спокойно, тормозить не требуется – лишь бы с направления не сбиться. А потом можно и на стоянку отрулить, на послеполётный осмотр и проверку. Остыть за это время, пот высушить. И ещё один вылет, если всё будет в порядке. А, вообще, это я уже на свой страх и риск сразу в небо рванулся. Так бы, по идее-то, нужно было бы ещё по земле денёк-другой покататься, порулить на разных режимах работы двигателей, а ещё лучше поподлётывать-поподскакивать на полметра-метр от земли с последующим приземлением, но, увы, нет такой возможности. Полосишка-то у нас недостаточной длины – так разок подскочишь, сразу же прижать машину к земле не успеешь, и выскочишь за пределы лётного поля разом. А там… У-у, что там! С одной стороны окраины городские начинаются, те самые, в которых меня как-то осенней ночной порой пытались непонятные личности ограбить. Или жизни лишить, я так и не разобрался с этим. Но я не об этом сейчас, а о том, что и с другой стороны поля полно препятствий – начинаются овраги. За ними, если каким-то чудом удастся неудачливому пилоту перескочить через них, рельеф постепенно повышается, поднимается в гору и зарастает лесом. Так что ни туда, ни сюда лучше не выскакивать, а оставаться в пределах полосы. Короче, сколько мог, погонял машину на земле, покатался немного, а там и рванул в небесную синь, на практике проверить-подтвердить заявленные лётные характеристики нового самолёта вкупе с манёвренностью и управляемостью. И не ошибся в своих утверждениях, а, скорее, в таланте конструкторов той моей эпохи. Машина-то слизана один в один с успешно и повсеместно используемой там, у нас… Оттого и был в ней так уверен, поэтому и спокойно поднялся в небо. Не подвела, родимая. Конечно, нет того обилия приборов и систем, к которому когда-то привык, но и то, что есть сейчас в новой кабине пилотов – весьма ощутимый прорыв в авиации этого времени. И я всеми силами постарался часть эффекта от этого прорыва перевести в свою личную пользу – наряду с оформлением технических патентов на изобретения по новому самолёту, часть из них оформил на своё имя. С помощью юриста, само собой. Один бы я с подобным делом не справился, это-то точно. А так и на наше новое акционерное общество какая-то их часть пришлась, и на моё – не меньшая. Потому что бежит времечко, не останавливается, и всё ближе и ближе тревожная для меня дата семнадцатого года. Хотя, правду сказать, вижу, что дата эта может и отодвинуться на неопределённый срок, потому как в обществе значительно понизился градус недовольства властью. Но не погас окончательно и вряд ли погаснет, потому как газеты подробно освещают то, что сейчас происходит с революционным движением в Европе. К чести немцев, такой кровавой вакханалии, как когда-то у нас, они не допустили. Слишком уж уважают организованность и порядок. Поэтому и революция там проходит чинно и благородно. Рабочие сначала работают на заводах и фабриках свою производственную норму, а потом переодеваются, ужинают и только после этого выходят на улицы. Проводят митинги и демонстрации. Проведут и вновь по домам расходятся. Отдыхают перед очередным рабочим днём. И длится всё это у них уже больше года. Во Франции несколько поживее, но там и темперамент у людей совершенно другой. А в Англии докеры побухтели-побухтели, выдвинули какие-то требования, парламент их и принял самым спешным образом, всем на удивление. Сейчас в Королевстве установилось зыбкое равновесие – ни рабочие не желают ломать установившийся строй, удовольствовавшись повышением заработной платы, снижением цен и улучшением качества продовольствия в лавках, ни кто-либо ещё. Ну и наши на всё это посмотрели-посмотрели и решили перенять пример, в кои-то веки впервые опередить события. Пошли на кое-какие меры, облегчающие труд рабочих, сократили дополнительно рабочий день, обязали снизить цены в продуктовых заводских лавках, повысили заработную плату и так далее. Чем всё это дело закончится? А посмотрим… Пока же у меня работы выше крыши. И за всеми этими заботами постепенно стала забываться нанесённая мне сердечная обида. Не то что забылась совсем, но восприниматься стала уже не так остро. Не царапали сердце воспоминания калёной иглой, а сжимали мягкой когтистой лапкой время от времени. Ну и я всеми силами старался всё это забыть, задвинуть в самый дальний уголок памяти. К алкоголю не прибегал, так, порой расслаблялся немного, но в основном от общей физической и моральной усталости. Выматывался-то будь здоров. Ну какой ещё алкоголь? И без него только бы до постели добраться да голову на подушку уронить. В своём кабинете. Так и продолжал здесь ночевать до сей поры, как меня время от времени ни уговаривал Игорь переехать в город. Здесь мне и ближе, и намного проще. Время лишнее не тратится, можно в две минуты добраться до сборочной и производственных мастерских. А город… Выбираюсь я туда иной раз. Ну, когда уж совсем невмоготу становится – сбрасываю напряжение. Какие-то новые связи искать не пришлось, заявился как-то по старой памяти после выпитого стакана к той самой знакомой вдовушке, а она-то и свободна оказалась. Вот к ней и езжу разика два-три в месяц. Обязательств никаких, но кое-чем помогаю. Деньги потихоньку на комоде оставляю. Похоже, и её такое положение дел полностью устраивает. Ну и хорошо… Игорь набрал в штат несколько пилотов. Раньше-то у нас всего один лётчик-испытатель был, а сейчас их аж трое. Один на «Муромцах» служит, второй принимает-облётывает одномоторные машины на заводе в городе, а третий… Третий после довольно продолжительных поисков и собеседований был им взят на перспективу – перейти сначала под моё руководство в экипаж на наш новый самолёт, а потом и на самостоятельную работу. Это если наш новый коммерческий проект заработает. Хотя всё равно будем рано или поздно расширяться, вот тогда-то и пригодятся нам опытные кадры. А ещё мне вот такая мысль покоя не даёт – на пассажирских рейсах обязательно ввести штат стюардесс… А что? Если уж шокировать или эпатировать современное общество, то по полной! Вот и Игоря этой своей очередной идеей увлёк. Тот потихонечку от супруги начал пути-решения этой проблемы искать… Вот пока так вспоминал-рассуждал, до стоянки и докатились. А там выключили двигатели и вместе с механиками занялись послеполётным осмотром. Ну и заодно к повторному вылету готовились. Почему бы и не слетать ещё раз, если машина ведёт себя отлично и замечаний практически нет? Так что вперёд, на вылет, потому как время теперь – деньги. В самом прямом смысле. Дозаправились, запустились, вырулили на старт и взлетели. На этот раз накрутил перед взлётом триммер, поэтому и усилия на штурвале были вполне соразмерными. А вообще, нужно будет обязательно с собой краску брать и в следующем полёте риски рисовать. Чтобы потом проще было. Сделал оборот до риски и нормально – можно спокойно взлетать. Или вот на посадке обязательно нужно будет заметить, сколько оборотов колёсика придётся сделать. Посчитать их и тоже отметочку нарисовать. Ну и инструкцию по лётной эксплуатации потихонечку заполнять – не один же я собираюсь на новой машине летать… Шасси убрал сразу же после взлёта. А вот с закрылками так делать поостерёгся – сначала высоту набрал. И только потом дал команду инженеру начинать их уборку короткими импульсами. Ну и разгонялись, само собой. С убранными шасси и механизацией совсем другое дело! И триммер пришлось в обратную сторону раскручивать. Аккуратно, без резких манёвров с крыла на крыло покачался, пару горок с набором и снижением сделал. А полёт по кругу выполнил уже по классической коробочке. И, как положено, на траверзе полосы выпустил колёса, после третьего разворота механизацию. Механизацию выпускали очень осторожно, тоже короткими импульсами. И вновь аккуратно поманеврировал, проверил управляемость машины. Выполнили четвёртый, всё внимание на скорость и высоту, вышли в створ посадочной полосы. Штурмана у нас пока в экипаже нет, поэтому все манёвры выполняем на глазок, по визуальным ориентирам. Да и не нужен он пока, в этом районе могу с закрытыми глазами летать. На входе в глиссаду снижения довыпустили механизацию в посадочное положение. Сердце при этом замерло, лоб испариной покрылся. Всё-таки в первый раз подобное проделываем. Мало ли что может случиться? А вдруг рассинхронизация пойдёт? И на каком-нибудь из крыльев закрылок или быстрее выпустится, или вообще откажется выпускаться? Хоть на земле и прогоняли не один раз системы, но в полёте всякое может случиться. Мы к подобному готовились, но… Всё равно страшно… Система выпуска отработала штатно, закрылки выпустились в посадочное положение, одновременно с выпуском чуть добавили обороты моторам и вошли в глиссаду. Ну и пришлось ещё колёсико триммера накручивать. На два оборота, как сосчитал. Доложил о готовности к посадке и штатном срабатывании систем, и уже вот она, полоса. Грунтовая, конечно, но всё равно такая желанная. Всё-таки моральная, эмоциональная и нервная нагрузки на человеческий организм сейчас запредельные. Это остальным членам экипажа хорошо, они реально не представляют всей опасности первых экспериментальных полётов. И к этой новой технике пока подходят с такой точкой зрения – мол, самолёт красивый, значит, и летать он будет хорошо. А все эти новые системы… Ну, работали же они на земле… Святая простота! Но и развеивать эти заблуждения не спешу, для всех так будет лучше. Сели, зарулили, выключились. Всё, на сегодня достаточно! Оставил машину в заботливых руках механиков, расписался в журнале об отсутствии замечаний и потихоньку направился к дожидающемуся меня у ангара Сикорскому. – Ну, как? – Весьма неплохо. На сегодня хватит, а завтра, если позволит погода, выполним ещё несколько кружков. А там, если машина себя хорошо покажет, можно будет и повыше забраться, и слетать подальше. Теперь остаётся только часы налётывать и смотреть, как она себя вести будет. – Сам будешь летать? – Ну а кто ещё? Конечно, сам. Мне же на ней ещё на восток лететь… – Ну да, ну да, – покивал головой Игорь. – На днях Шидловский возвращается… – Так это же просто отлично! Значит, война и в самом деле закончилась. Наконец хоть кто-то появится, кто с чиновниками на одном языке говорить может. Не то что мы с тобой. Так что радоваться нужно, а не грустить. – Да я радуюсь, – отмахнулся Игорь и замялся. – Что? – уловил сомнения товарища и сразу насторожился. Неужели очередные неприятности на мою голову появились? – Мадемуазель Остроумову вчера видел, – подтвердил Сикорский мои опасения и зачем-то уточнил: – Елизавету Сергеевну… – Всё, Игорь, у меня ещё дел выше крыши… – Нет никакого желания продолжать этот разговор. – Я побежал. – Да погоди ты. Вечно торопишься куда-то. Ну неужели тебе всё равно? – Да, мне всё равно. У нас с ней разные дороги. И, Игорь, не продолжай… – Да не продолжаю я! То есть продолжаю, конечно! Просто она интересовалась именно тобой, – и зачастил, словно торопился успеть высказаться до моего ухода: – Смотреть на тебя больно. Ты в зеркало когда последний раз на себя смотрел? – А я не девушка, чтобы на себя в зеркало любоваться. Да и было бы на что там любоваться! Страшилище! В шрамах вся морда! – Вот зря ты так о себе. Шрамы мужчину украшают! А Елизавета Сергеевна весьма переживает от того, что ты прекратил с ней общаться! От такого кощунственного и даже наглого обвинения я оторопел. Ничего себе! Так я ещё и крайним оказался! У меня после столь неожиданных претензий в первый момент даже никаких подходящих слов не нашлось, кроме матерных, чтобы хоть что-то сказать в ответ на столь несправедливое обвинение. Впрочем, и во второй момент тоже не нашлось – очень уж сильно всколыхнулась беспричинная обида в груди. А дальше я уже просто промолчал. Потому что обида переросла в злость! Пусть Игорь продолжает говорить. Так хоть узнаю, в чём там меня ещё облыжно обвиняют. – Просила передать, что сегодня вечером будет прогуливаться по Невскому рядом с Казанским собором, – не заметил моего возмущения Игорь. – Я тебя услышал. А теперь прошу прощения, но у меня и впрямь очень уж дел много. И я поспешил уйти. А то, не дай бог, ещё что-нибудь такое-этакое услышу. Ишь, на свидание она приглашает! Лучше бы гадостей каких-нибудь про меня наговорила. Право слово, насколько бы тогда легче было всё это вспоминать и воспринимать. И что теперь делать – идти или не идти? Вроде бы как успокоился за это время, утихла боль в груди, и снова здорово! Нет, не пойду… Как раз весьма ко времени приехал Второв. Только-только я от Игоря отошёл. Всего-то с десяток быстрых шагов и успел сделать. Николай Александрович прямо к ангарам и подкатил на своём лимузине. И за рулём самолично сидит, нравится ему это дело. Меня увидел, затормозил рядышком, наружу выскочил. Он с зимы у нас в Петрограде практически безвылазно сидит, всё дела делает. Крутится, словно белка в колесе. Ну и у нас через день-два появляется обязательно, процесс создания нового самолёта контролирует. Сегодня вот только что-то припоздал, хотя собирался обязательно на первом вылете присутствовать. – Уже слетали, Сергей Викторович? – первым делом поинтересовался Николай Александрович, пожимая мне в приветствии руку. – Да, только что сели. – А меня дела задержали. И как результат? – Отлично! Просто отлично! Для первого раза, конечно. А дальше посмотрим. – Это очень хорошо. Как долго затянутся испытания? Когда можно будет к делу приступать? – Вроде бы не было никакого повода для спешки, Николай Александрович? – насторожился я такому интересу. – Или что-то изменилось? – Изменилось, изменилось. Время года изменилось, Сергей Викторович. Осень наступает! Осень! С её затяжными дождями. А там и до заморозков недалеко. Сейчас любая задержка смерти подобна! Если ещё немного промедлим, то там… – Второв махнул рукой куда-то в сторону, явно намекая на восток. На самом-то деле это был запад, но право слово, кто бы на это обратил внимание, кроме меня. Так что только кивнул головой на эту сентенцию. – Там замёрзнут дороги, зимники образуются, и мы с вами окажемся никому не нужными? Понимаете? Сейчас самое время для того, чтобы показать всю эффективность мною задуманного! Помолчал мгновение, пристально вглядываясь в моё лицо, и признался: – Ну и сверху начинают понемногу давить. Золота-то в казне всегда не хватает. – Всё я понимаю, любезный Николай Александрович. Но и без испытаний лететь на новом самолёте к чёрту на рога тоже, как вы говорите, подобно смерти. А ну как что-то откажет, сломается? Кто и где ремонт проводить будет? – Сергей Викторович, а для чего тогда мы по маршруту вспомогательные аэродромы создавали, обслугу нанимали? Деньги наёмным работникам платили и сейчас платим? Бензин даже на места завезли… Голубчик вы мой, ну неужели в случае какой-либо поломки, не дай бог… – перекрестился Второв. – Нельзя будет отремонтироваться на ходу? Все же аэродромы у нас расположены рядом с развитыми промышленными городами? А ведь действительно, почему я сомневаюсь, чего опасаюсь? Самолёт отличный, проверенный тем, моим, временем и годами успешной эксплуатации. Подумаешь, моторы и системы другие, так и использовать их придётся не столь интенсивно, как у нас когда-то… Опять же и проще они, значит, и в обслуживании и ремонте тоже легче. А Николай Александрович не унимается: – Вот на перелётах и испытаете свой новый самолёт! Игорь Иванович, ну хоть вы ему скажите! – обратился Второв за помощью к подошедшему к нам как раз в этот момент Сикорскому. – Хорошо, согласен с вами! – решился я. И ещё мне интересен этот момент вот по какой причине стал. Если таким образом Второв к Игорю за моральной поддержкой обращается, значит, они за моей спиной сговориться успели? Ладно, разберёмся. Позже. А пока… – Когда вы предлагаете вылетать? – Сергей Викторович, да чем быстрее, тем лучше! Хоть сейчас! – Сейчас не получится, – улыбнулся я горячности Второва. – Нужно и вещи собрать, и экипажу с семьями попрощаться. А вот утром можно вылететь. – Отлично! К которому часу мне приехать? – К пяти утра подъезжайте… – Хорошо. Буду. Тогда давайте прощаться, Сергей Викторович. Поеду дела завершать и собираться. И Второв укатил. А я подхватил Игоря под руку и потащил к самолёту, к заинтересованно поглядывавшим на нас людям. Ну и на ходу постарался прояснить по-быстрому эти непонятки за моей спиной: – Так вижу, что уговорил-таки тебя Николай Александрович сократить полётные испытания? – Уговорил. – А почему ты меня в курс дела не ввёл? – Да не успел я! Только вчера с ним об этом разговаривали!