– Алекс был прав, – раздался позади нас приятный, но в то же время неожиданно жесткий женский голос. – Он, правда, не мог окончательно выбрать из двух вариантов – Мейхем или Находка, но, по сути, попал в точку. Меня резко обхватили сзади и крепко обняли. Майя. Все-таки вернулась, не прошло и полгода. А эта властная женщина рядом с ней – Полина Лютова, ее мать и по совместительству одна из жнецов. – Говард, и ты здесь, – не спросила, а именно констатировала факт Полина. Что я только сейчас думал по поводу абсолютной силы? Похоже, жесткой вертикали власти пришел конец, теперь у нас тут два жнеца, а значит, ситуация неустойчива, и ей можно попробовать поуправлять. Главное, чтобы Лютова не начала обсуждать фантазии своей дочери о моем отцовстве, это было бы совсем лишним, но, к счастью, похоже, пока она занята совсем другим. – Полина, – вежливо кивнул Хангерс. – Ты тоже искала убийцу жнецов? – Мама, познакомься, это тот самый Василий, – представила меня Майя, а я инстинктивно вжал голову в плечи, осознав, что избежать хотя бы поверхностного разбора ситуации не получится. А тут меня еще начали грубо сканировать. Именно грубо – это неуважение, привычка или Полина просто переживает за дочь? Как бы то ни было, я на всякий случай вложил в интеллект все недавно полученные очки навыков и даже вдохнул эликсир, поднимая тем самым свою защиту на максимум. Вроде бы полегчало, но что больше всего обидно – в такой обстановке точно не воспользоваться взглядом. А так хотелось бы изучить поближе таких занимательных людей. – Что ж, Говард, – сказала Лютова, закончив копошиться в моих мозгах и недовольно поджав губы. Судя по виду и отсутствию желания разговаривать со мной, ничего интересного так и не было найдено, и это не может не радовать. – Кажется, мы оба пришлись ко времени и к месту. – Согласен. Нельзя так просто нарушать закон, хватит этому миру и нас, – афроамериканец кивнул, и они с Полиной пошли навстречу возвышающемуся над площадью Ксардасу. Так непринужденно и просто, будто собрались поговорить с мелким хулиганом. А я стоял и чувствовал себя полным идиотом: готовился к битве, потом думал, как заставить жнецов участвовать в ней вместо себя, и вот все происходит без какого-либо моего участия. Как же глупо. – Я рада тебя видеть, – улыбнулась мне Майя, не обращая внимания на остальных. Тем временем я услышал позади себя взволнованный ропот, но касался он не нас с моей такой необычной ученицей, а парочки жнецов, размеренно вышагивающей по брусчатке. Вот Ксардас, похоже, заметил их… – Вероятно, ты не знаешь, – Майя будто не замечала происходящее вокруг, – но в целом ряде городов фронтира поднялись восстания. Это явно спланированная акция, все случилось одновременно! Крупные выступления удалось предотвратить, а организаторов задержали. – А вы тут при чем? – непонимающе уточнил я, испытывая внутри весь спектр эмоций от услышанной новости. Брюс сработал как надо, а местные, похоже, настолько засиделись, что им хватило даже такой ничтожной причины, чтобы выплеснуть свою ярость. Бросив взгляд на шкалу обмана, я понял, что и тут это отразилось самым приятным образом, увеличив приход моей основной стихии до четырех тысяч в день. Приятная новость, а я ее в горячке своих схваток даже и не заметил. – Маму послали выяснять, в чем дело, ведь это может отразиться и на больших городах, – невозмутимо ответила девушка. Ага, а про свое письмо молчит, похоже, все-таки до конца свою миссию мыш выполнить не сумел, но результат, пусть и другим способом, был достигнут. – А я, – продолжила Майя, – как ты понимаешь, продолжаю учиться, и тут такая возможность! Да и потом, все так замечательно совпало – ниточка одного из последних выступлений привела нас сюда. Вернее, в какой-то непонятный светлый квартал… Это нам еще предстоит выяснить. Но самое главное, что мы смогли встретиться, ты согласен? Эй, Вася! Да уж, вот такого я, если честно, не ожидал. Целый жнец, пришедший по мою душу – пожалуй, это будет даже слишком. И хоть спасибо говори Ксардасу, что он выиграл мне немного времени и возможность собраться с мыслями. Можно ли все это повернуть в свою пользу? Или только план «Б»? – Вася? – Майя немного повысила голос и даже дернула меня за рукав. Да что же она такая дружелюбная? В любой другой раз я был бы этому рад, но не сейчас. Молча указываю ей на площадь, где уже начала разворачиваться битва. Нашу встречу можно обсудить и потом, как, впрочем, и обдумать все возможные последствия. А пока лучше посмотрим, что представляют собой жнецы в бою. На первый взгляд все смотрелось как-то просто и банально: Лютова встала так, чтобы тень от ее поднятой вверх руки доставала до встревожившегося демона, а Хангерс прошел чуть дальше, как будто прикрывая ее от возможных атак. И это всё? В отличие от меня Ксардас явно понимал, что происходит, и ему это не нравилось. Удар – его лапа размерами раза в полтора больше фигурок двух людей понеслась вперед. Казалось бы, ничего не сможет ее остановить, но нет. Хангерс просто поднял ладонь, и потом вспыхнувшее перед ней марево просто растворило в себе руку демона. Вот она была, и вот стала почти вдвое меньше. Какая мощь! – Гррраааа! – Ксардас, впрочем, не собирался сдаваться. Его громовой рев накрыл площадь, и тут же часть последователей мертвых богов скинула свои плащи и начала резать недавних товарищей. Узнав в одном из нападающих главу «Пухов», я сразу понял, в чем дело. Как же, уничтожили люди Рыжего всех сторонников Мясника и контролировали ситуацию – как раз наоборот, это их вроде бы жертвы все контролировали. И тут один-единственный вопрос: они подменили часть последователей «Аграмона и Ко» во время облавы или просто давно внедрились в их ряды? Впрочем, какая разница – главное, что сейчас на площади воцарился настоящий хаос. Артефакты были моментально брошены, их защитники отправлены на перерождение, а яростно орущая толпа бросилась в сторону жнецов. Не вся, часть по-деловому начала собирать добычу, а еще пара человек повернулись в нашу сторону и начали наступать – нагло и бесстрашно, чувствуя свое превосходство. Зря – Майя даже не пошевелилась, а они сбились с шага и потом каждый быстро перерезал себе горло, отправившись на перерождение. И как бы они и там еще не стали крушить надгробия, окончательно лишая себя бессмертия. Все-таки психическая сила Лютовых – это страшная штука. В это время основная толпа сторонников Ксардаса – человек пятьдесят – добралась до пары жнецов, вот только это им, как и следовало ожидать, ничего не дало. Как совсем недавно останавливал атаку демона, Хангерс опять поднял руку, и весь поток людей и их атак канул в никуда. Взмах тяжелым двуручным мечом – и еще с десяток тел распались надвое. Это сколько же у этого афроамериканца силы, что он так легко может такое провернуть? В итоге из почти полусотни выжило, дай бог, пара человек, специализирующихся на дальнобойных атаках, но и они ничего уже не успели предпринять для спасения своего лидера. В бой вступила Лютова. Вернее, все это время подготавливаемая ей атака. Огромная полупрозрачная фигура появилась как будто из воздуха, а кроваво-красный меч в ее руках опустился на голову Ксардасу, в один-единственный удар разрубая и его самого, и его камень-надгробие. – Воин тени, сильнейшая мамина атака, – рядом послышался голос Майи, а мне захотелось выругаться в голос. И эта штуковина – не магия? Хотя, скорее всего, просто навык с красивым визуальным воплощением. И еще это название – «воин тени». А может ли быть так, что, использовав способность с похожим названием, я смогу узнать немного больше? И возможно ли, что на самом деле это не просто невидимость, а нечто гораздо глубже и сложнее? Аркобалено Пелена тени Скрывшись от глаз людей, я действительно смог увидеть изнанку атаки Лютовой – просто гигантское лезвие, соединенное дымной струйкой с ее фигурой. А все остальное, как я и думал, лишь иллюзия. Вот только, похоже, я смог увидеть кое-что, не предназначенное для широкой публики. Прямо в центре рассеченной фигуры демона стоял человек, и, похоже, кроме меня его никто не видит. Неужели гигантский рогатый монстр – это не он сам, а всего лишь что-то вроде воплощения? А значит, истинная форма легендарного Мясника сейчас передо мной. Алексей Долохов, Ксардас, информация скрыта Обычная метка бога, ур. 1 Он смотрит мне прямо в глаза, шагает навстречу, и никто в обычном мире на него вообще не реагирует. Это что же, он сейчас, получается, просто уйдет? Уйдет, увидев, что я могу представлять для него опасность? Человек с такой меткой? Но что делать? Звать на помощь жнецов?.. Или попробовать что-нибудь сделать самому? Вот только что-то мне подсказывает: как только я попробую атаковать всерьез, он ударит в ответ, и все будет кончено. Сейчас он медлит, не хочет рисковать, и надо всего лишь придумать, как это можно использовать для своей выгоды. А что если?.. В памяти всплыли сразу две картинки. Хангерс, разрубающий людей напополам, для чего нужна атака, превышающая выносливость в два раза. А потом сразу же мой бой с королевой сквогглов и одно из проклятий, в тот раз ненужное, но вполне подходящее сейчас. Да, надо действовать – тем более, аркобалено пока еще висит. Лечение Ослабление Лечение Ослабление Пусть у идущего ко мне существа (язык не поворачивается назвать его человеком) и уникальнейшая метка, но пока она обычного уровня, против нее действуют все мои заклинания, даже самые простые. А значит, я могу попробовать накидать на него немного проклятий – и пусть у них будет смешное действие, но главное, что порой среди них проходят «ослабления выносливости», каждое из которых немного, да опускает этот параметр. К счастью, мой противник ничего не подозревает, а только посмеивается и подходит все ближе. А вот мне несладко – каждое использование ослабления выбивает меня из невидимости, и лишь способность от доспеха Карика позволяет быстро возвращаться назад, чтобы продолжить процесс. Даже думать не хочу, как это выглядит со стороны, тем более что сейчас есть дела поважнее – три шага. За это время ослабление выносливости прошло целых шесть раз – наверно, можно рискнуть. Вкладываю всю силу сам в себя, активирую ярость, на одну-единственную атаку усиливая свой удар в несколько раз, а потом – взмах косой, и по земле катится недоуменно улыбающаяся голова человека, существенно продвинувшегося на пути к богу. А будет знать, как недооценивать самых обычных людей с нестандартными способностями. Вы убили Алексея Долохова Получен обычный кусок маски Хотите принять? За эту победу мне не дали даже уровень, но зато я получил четвертую часть маски. Обычную, как с того морозного кабана в начальной долине. Можно отказаться, а потом устроить охоту на какого-нибудь легендарного теневого дракона, вот только не выходит у меня из головы название метки, что была у Ксардаса. Метка бога. Может, к черту полностью легендарный набор, к черту привлекающее внимание уникальное свечение? Оставлю один обычный кусок, и будь что будет. Вернее, что-то мне подсказывает, что именно в этом скрывается мой шанс добиться чего-то по-настоящему стоящего. Эпилог. В этот момент я поднял глаза и понял, что на меня смотрят абсолютно все стоящие вокруг. Не на жнецов, убивших огромного демона, а на меня. – Что это только что было? – первой не выдержала Майя. – Твои исчезновения, потом голова Ксардаса на земле. Жаль, была надежда, что аркобалено создаст для всего этого правдоподобное объяснение, но, увы, когда рядом Лютовы, рассчитывать на это, похоже, не приходится. – Что здесь происходит? – теперь начал поднимать голос уже Хангерс, но тут у всех перед глазами начали выскакивать мировые сообщения, и разговор на какое-то время прервался. Убит наследник силы мертвых богов Оковы, запечатывающие мир, пали Карик проводит «Ритуал побега» Неудача, защита мира пробита В мире появились семь новых богов Очередное сообщение появлялось вслед за предыдущим после некоторой паузы, и после каждого взгляды возвращались ко мне. Еще бы – у них же перед глазами лежит так называемый наследник мертвых богов, и все помнят, кто его убил. Тот факт, что то же самое до этого пытались сделать жнецы, никого не волнует и волновать не будет. А ведь это все подстава – не для меня, а для Ксардаса. Ему подвели жертву, дали совершить ритуал, и при этом в город были направлены те, кто гарантированно смог бы его остановить. И сработали тут не мои письма или какие-то еще интриги, а возможности таинственного Карика, расчищавшего себе путь к свободе. А что, судя по сообщениям, именно сила мертвых богов мешала ему попробовать сбежать еще раз, вот он и нашел простой и элегантный способ, как от нее избавиться. И ведь как быстро – сколько времени прошло с момента сообщения о его появлении! Опасный, жестокий и непредсказуемый – что-то этот тип мне начинает совсем не нравиться. А еще эта информация о появлении новых богов – интересно, как к ней отнесутся старые? И тут же, будто услышав мои мысли, перед всеми выжившими на площади – а их кроме меня, Лютовых и Хангерса было еще несколько десятков – начали появляться боги и скороговоркой проговаривать одно и то же. – Последователи новых богов вне закона. Их можно убивать, с ними запрещено взаимодействовать. В города не пускать, пока не откажутся от своих покровителей. Последователи новых богов вне закона… – и так по кругу несколько раз, а потом исчезают, так и не сказав ничего более. Похоже, это не настоящие боги, а что-то вроде их информационных проекций. Вот только… – Я еще раз спрашиваю: что ты тут устроил? – к реальности меня вернул яростный голос Хангерса, так и не получившего ответа на свой первый вопрос. А он к такому явно не привык. – Мне нужны гарантии безопасности, – отвечаю, а в голове появляется осознание того, что оставаться тут после случившегося точно нельзя. Сейчас бы поговорить с богом Обмана, но ко мне этот тип даже и не подумал являться. – Будет зависеть от твоих ответов, – ласково присоединилась к разговору Лютова, и голову тут же как будто окатило кипятком. Похоже, то, что мне раньше казалось жестким приемом, на самом деле было проявлением вежливости. – Мама! – попыталась вмешаться в происходящее Майя, но ее заставили замолчать одним-единственным жестом. Что ж, видимо, сила знакомства тут не сработает, а значит, еще один довод в пользу моего плана. – Хотя бы пообещайте, что не тронете надгробие, – я старался держаться, но голос все равно дрогнул. – Хорошо, за него можешь не беспокоиться, – оба жнеца довольно кивнули. Вот только зря они думают, что полностью контролируют ситуацию. У меня ведь есть не только официальный камень, но и второй, сейчас ждущий меня в болотах начальной долины. И теперь, когда жнецы дали мне слово, что присмотрят за первым, можно уходить. В принципе, я был готов сбежать и так, но раз можно сохранить дополнительную возможность возрождаться после смерти, то почему бы и нет. – Во имя Карика! – все это время опуская свои жизни с помощью потока пламени, пущенного прямо по рукоятке косы и так никем и не замеченного, я оставил их ровно на один удар. И теперь решил уйти красиво. Ничего не значащая фраза, но, думаю, это заставит многих из здесь присутствующих понервничать. Ну и ладно, пусть узнают, каково искать черную кошку в темной комнате, когда ее там нет. Удар! Может быть, это и похоже на бегство, но порой, чтобы победить, надо уметь сделать шаг назад. Прошло чуть больше недели с того момента, как я очутился в Находке, и за это время я не только многого добился, но и закрутил слишком много узлов, которые сейчас просто не развязать. По- крайней мере, не с моей силой. А еще у меня есть четыре куска для сбора маски, которые только и остается, что напитать силой. Так почему бы по примеру Александра Македонского не разрубить узел – уйти от проблем и оказаться в месте, где без лишних сложностей можно будет заняться собственным развитием?