И о чем вы, вообще, говорим? Получается, я вроде как хвастаюсь своей силой, но при этом намекаю, что и с их стороны потребуются услуги. А они… соглашаются? – Твоя правда, – кивнул Итон. Кажется, его устроил мой ответ. Тоже проверяет? – Соваться в их гнездо сейчас рано. А вот когда их большая часть уйдет на охоту… Охота? Неужели поход на сквогглов, который я считал прикрытием для похода на Конфлюкс и в итоге вылившийся в тайную совместную операцию, все-таки будет проведен? Вот ведь как бывает – разные партии что-то крутят, вертят, меняют, пытаются переиначить, но в итоге в первом приближении все будет выглядеть так, как и было заявлено изначально. А сколько за всем этим будет сломано копий, сколько по-тихому будет устранено ненужных людей, обычные жители, скорее всего, так никогда и не узнают. Я даже представляю, как генерал попросит кланы и лидеров стихий устроить поход просто для отвлечения внимания, можно даже без личного участия глав объединений. А потом – нанести удар, когда никто его не ожидает. Похожую ситуацию, думаю, разыграют и в Конфлюксе. Мы начинаем поход – силы выведены из города, кварталы обескровлены, и тут же наносится удар. Выглядит просто и эффективно. Хотя лично я бы не стал так рисковать: устранив конкурента, используя страх внешней угрозы, очень легко спровоцировать ситуацию, когда при реальном нападении на стены города так никто и не явится. Все будут бояться удара в спину и защищать только собственные дома. Впрочем, все это дело будущего, да и безопасность Находки для меня сейчас, по большому счету, пустой звук. Так что будем жить настоящим, а тут после слов, только что произнесенных Итоном, все более-менее ясно. – Ох уж эти пингвины, – с притворным осуждением воскликнул я и попал точно в цель. Дженнифер и Итон коротко, едва заметно, переглянулись, а лицо все еще хмурившегося Мура слегка разгладилось. Учение Света Вам удалось убедить своих собеседников в том, что в качестве представителя стихии света вы на их стороне Теперь вы получаете 515 очков обмана в день Получилось! Мне окончательно поверили! Притом не кто-нибудь, а представители другого города, явно не обделенные властью или какими-нибудь еще полномочиями. Вот и вырос обман больше, чем на сто очков. Значит, не зря я рисковал, значит, не зря бегал по лезвию. Получается, сработал и на свое развитие. И, судя по перехваченной мной серии взглядов, похоже, еще и на свой карман. – Нам пора, – сказал Итон. Не спохватился, а просто спокойно сообщил как должное. При этом даже не посмотрев на трупы миусов. Красота! – Уверен, еще увидимся. – Кстати, ты слышал, – Мур неожиданно остановился, – что некоторые лемминги бывают ядовиты? О чем он? Я, честное слово, просто растерялся, а в мои руки прилетел пузырек. Антидот против трупных ядов Тип: редкое – Выпей прямо сейчас, – то ли предложил, то ли приказал Итон. А вот девушка стоит и недоуменно переводит взгляды с одного своего соратника на другого. Похоже, ей не очень приятно такое отношение к вроде бы союзнику. Но к чему весь этот цирк? Я проверил, в доставшемся мне пузырьке действительно именно противоядие, повышающее сопротивление группе ядов на один час. Зачем им заставлять меня его пить? Или… Ну, конечно! Никто бы не стал отправлять в разведку людей, способных поверить первому встречному на слово. Им известно о наших отношениях с генералом, они признали определенные мои достижения, но на этом все. Остальное, похоже, просто посчитали попыткой пустить пыль в глаза. А сейчас, заставляя меня выполнить свой приказ, по факту показывают мое место. Что ж, я не гордый. Стоило мне расправиться с зельем и вернуть пузырек, как Итон тут же коротко кивнул мне, Дженнифер улыбнулась, а их темный соратник вяло взмахнул рукой. Вот теперь наше общение, похоже, официально подошло к концу. Спустя четверть минуты моих новых знакомых и след простыл, а я поспешил собирать дроп с мертвых миусов, заодно обдумывая услышанное во время этой необычной встречи. Итак, что мне удалось узнать? Сейчас, когда нет необходимости спешить, можно пройтись не по голым выводам, а по предпосылкам сложившейся ситуации. И в ее основе я вижу только одно обстоятельство. То, что генерал Чан (теперь я был в этом точно уверен) за что-то невзлюбил главу темного квартала, которого почему-то называют патриархом. Судя по всему, это противостояние достигло такой точки, что в нем теперь замешан и Конфлюкс. По крайней мере, отдельные его жители. Стоп! Теперь я, кажется, понимаю, почему покушавшегося на Чана убийцу просто отправили обратно в его город. Не наказали, не потребовали справедливого возмездия, а по факту просто отпустили. И сейчас можно с уверенностью констатировать, что Конфлюкс – это союзники генерала. Конечно, это стало понятно еще тогда, когда меня не убили с ходу, а выслушали. Но одно дело рассматривать ситуацию как результат своего экспромта и совсем другое – понять первопричины конфликта, который теперь обязательно нужно будет включить в мои планы. Но вернемся к Конфлюксу. Его союз с Находкой проходит исключительно на самом высоком уровне. А вот официально этот город считается одним из наших главных конкурентов. Чтобы было кого рассматривать как врага, но при этом не опасаться реального удара. А что, хитрый план. Думаю, Чан сделал так, чтобы рассеять внимание стихийных лидеров. И вот почему у Даши так не заладилось в, казалось бы, самом подходящем для нее квартале – к новичкам относятся с опаской и требуют абсолютного подчинения. Как там говорила наша спортсменка? Принеси клятву верности, отрекись от своих, то бишь от нашего отряда (а заодно, похоже, и от всего остального города), и трудись как раб. И еще тебе будет доставаться лишь половина добычи. Все верно – так этот патриарх, я думаю, собирает вокруг себя самых преданных. И такая жесткая структура в этом мире, уверен, не смогла не принести результат. А дальше все просто как белый день. Лидер темных набрал слишком много силы, генерал почувствовал угрозу и решил принять меры. Для этого и был привлечен давний союзник, а заодно ему была обещана помощь уже с его внутренними проблемами. И тут внезапная мысль заставила меня с огорчением выдохнуть – вспоминая слова Даши, я понял, что упустил одну важную деталь, которая рушила большую часть моих умозаключений как карточный домик. Анна! Главу темного квартала, говорила Даша, зовут Анна! А женщина, если я правильно понимаю в таких вещах, не может быть патриархом. Вот ведь досада!.. И что я упускаю из виду? Немного успокоившись, я вновь обдумал все, что узнал из разговора со странной троицей, и сопоставил с тем, что мне было известно ранее. Почему я вдруг решил, что глава квартала и патриарх – одно лицо? Разве это какая-то аксиома? Что я вообще знаю о местных последователях тьмы? Может быть, настоящий глава темных, в чьих руках сосредоточена реальная власть, не на виду. А эта Анна, ммм… скажем, свадебный генерал. Марионетка. Может быть, даже (от волнения я начал покусывать губу) патриарх заправляет кварталами темных сразу в нескольких городах. А сам где находится? Видимо, в Дарке. Но нет – это, пожалуй, слишком глобально и сложно. Для подобной интриги генерал Чан даже при поддержке союзных сил из Конфлюкса довольно слаб. Значит, все гораздо проще, и патриарх либо контролирует оба города, либо вовсе засел у нас в Находке. Ох, и нагородил! Даже голова кругом пошла. Мне бы еще чуть больше информации, чтобы подтвердить свои догадки. Но этим я обязательно займусь чуть позже. А пока – пока меня ждет долгожданный и с таким огромным трудом добытый дроп. Тем более что по трупам своих сородичей уже потихоньку начали сновать новые миусы. Глава 17. Стартовый капитал По большому счету мне нечего было бояться – шустрые лемминги скоро вновь достигнут своей прежней популяции, но меня они теперь не трогают. А потому я могу не торопиться и спокойно собирать выпавшие сокровища. Я, конечно, предполагал, что полезностей будет много, но результат просто превзошел мои самые смелые ожидания. Такое ощущение, что я просто наткнулся на золотую жилу – число кристаллов уже давно перевалило за несколько сотен, а я еще даже половины не собрал. Шкурки, потроха – этого тоже было навалом. И, кажется, я сегодня точно соберу интересный комплект. Ботинки миуса сейчас на отдыхающей Лене (но уверен, что в горе мертвых леммингов найдется еще пара), перчатки на мне, вот с очередного пушистого трупика я снял шапку из того же набора, затем мне попались штаны, потом пояс и куртка. И когда я уже думал, что собрал полный сет, один из мертвых леммингов одарил меня шарфом. Встав на месте и расправив плечи, я проверил свои запасы. Большой кристалл хаоса (402) Шкура миуса (389) Потроха миуса (306) Великолепно, и это пока еще не все поле боя обыскано. Так, а что у нас там с комплектом зимней одежды? Шапка миуса Тип брони: редкая Броня 300 Защищает от прямых ударов в голову – шанс уклонения 15 %, иммунитет к оглушению Неплохо получается: треснут меня по голове дубиной, и я гарантированно не потеряю сознание. Хотя арафатка из плаща Каппы с игнорированием пробития брони мне больше нравится. Надеюсь, получится их совместить. Ну или, как вариант, буду носить шапку и прикрывать лицо платком словно бандит на Диком западе. Штаны миуса Тип брони: редкая Броня 450 Дают 10 % к ловкости и 5 % к скорости передвижения Ага, штанишки, значит, дополняют ботинки, чуть больше увеличивая быстроту своего владельца. Но, главное, тут, конечно, бонус к ловкости. Уже сейчас у меня этот показатель сразу вырастает на семнадцать, а что будет дальше? Очень хорошо! Теперь куртка из этих маленьких хищников. Куртка миуса Тип брони: редкая Броня 800 Прибавляет 5 % к выносливости Тоже неплохо, дополнительная десятка никогда лишней не будет. И опять же: я буду повышать свои параметры, а значит, и эти цифры буду расти. Просто прекрасно. А вот пояс и шарф немного разочаровали – как я тоже выяснил, они давали по сотне брони без каких-либо бонусов. Ну, разве что длинная шерстяная полоска на шею давала дополнительное тепло в зиму, и то я это сам предположил. Но сам факт того, что существовал целый комплект, позволял мне предположить какой-то особый бонус при наличии всех вещей. И еще одна попавшаяся пара перчаток натолкнула меня на мысль: надо бы приодеться. Спустя пару-тройку минут я стоял среди постепенно наполнявшегося живого моря и почти ничем, кроме размера, не отличался от деловито передвигавшихся миусов – такой же рыжеватый и меховой. И ведь я был прав: полный набор вещей давал дополнительные приятности. Редкий комплект миуса Броня 2500 (2300 – общий, 200 – эффект полного набора) Движения рук ускоряются на 10 % (+1 %) Скорость передвижения увеличена на 35 % (+1 %) Выносливость увеличена на 5 % (+1 %) Ловкость увеличена на 10 % (+1 %) Шанс уклонения от удара в голову 15 % (+1 %) Иммунитет к оглушению Негативные последствия холода игнорируются на 50 % Эффекты, рассудил я, довольно-таки неплохие. Еще и по одному проценту к каждому бонусу добавилось. Непонятно только, что подразумевается под негативными последствиями холода. Значит ли это, что заклинания типа моего морозного конуса будут ослаблены наполовину? Или имеется в виду погода? Если второе, то я расстроюсь. Учитывая возможность создавать комплекты зачарованных шнурков с полной защитой от холода, для меня этот бонус теряет всякий смысл. Кстати, с грядущими холодами и, вообще, сменой сезонов тут какая-то интересная штука. Я настолько уже привык к этому миру, что начал забывать о старом – будто его и не было. Там, на Земле (или в другом измерении, если это место – та же Земля), сейчас вовсю должно стоять лето. Во всяком случае, я припоминаю, что покинул прежний мир в конце марта. Или нет? Или я все же путаю? Если я прав, то возможно, что и не осень сейчас, а просто длительное похолодание. Вот еще одна зарубка в памяти – хотел узнать о календаре, надо все же дойти до этого. Вот завтра же, вернее, уже сегодня, все и выясню. Учитывая сорванный мной джек-пот, финансовый вопрос я, скорее всего, решил надолго, так что с выполнением обязательств перед генералом проблем быть не должно. А для сбора новой информации и проверки полученной сегодня мне как раз будет нужен повод – так почему бы одному любознательному человеку не побегать завтра по городу в поисках календаря да не пообщаться бы заодно и на какие-нибудь другие злободневные темы? А сейчас, пожалуй, доберу все оставшееся, возьму Лену, и отправимся мы с ней домой – хотя бы пару часов, но поспать надо. Выпавшие с миусов кристаллы, потроха и шкурки я собирал еще, наверное, минут пятнадцать, а может, и больше. В итоге результат оказался поистине ошеломляющим: 1238 кристаллов хаоса, 986 шкур и 899 потрохов. Что-то мне подсказывает, что на расходники для двухсот пятидесяти комплектов воинов света этого точно хватит. И это меня успокаивает: я смог, я не подвел самого себя, а значит, сделанная мной заявка на свое место в городе будет прикрыта не только словами, но и реальными результатами. Правда, нельзя забывать, что вместе с этим ростом меня будут ждать и неизбежные проблемы – выскочек никто и нигде не любит, и с неприязненным отношением со стороны торговцев и глав стихийных кварталов мне придется считаться. Но я буду не я, если не решу эти проблемы. И, кстати, в редком комплекте миуса теперь могу щеголять не только я – с трупов на поле брани я смог собрать еще один полный набор и два частичных, в каждом из которых не хватало по три вещи, причем разные. Эти можно будет, если что, просто загнать. Или же… Впрочем, еще двум членам своего нынешнего отряда я не настолько доверяю. Твердо решив обдумать еще раз все то, что сегодня узнал, я со слипающимися глазами склонился над спящей Леной и растолкал ее. Девушка спросонья таращила глаза и непонимающе крутила головой, но и я сам уже не сильно от нее отличался. Не выдержав, я громко зевнул. Вот теперь точно – пора домой и в теплую, пусть и жесткую, кровать. И тут же, стоило мне лишь на мгновение расслабиться, как я за это поплатился. В плечо вонзилось сразу две стрелы. Через секунду еще одна поразила грудь, и тишина. Новых атак не последовало, и, думаю, дело тут не только в паладинше, успевшей среагировать и прикрыть меня своей грудью и щитом. Хотя, наверное, учитывая ленины размеры, правильнее было бы сказать, щитом и грудью. Ну вот, пытаюсь шутить, а все из-за того, что никак не получается понять, что же именно сейчас произошло. Меня пытались убить? Точно нет! Обе стрелы, поразившие мое тело, обычного класса, так что с учетом моей брони миуса, вернее, ее редкого класса, они в принципе не могли нанести урона сами по себе. Но при этом они послужили средством доставки того, что смогло это сделать. Если смотреть по логам, то видно, что первая стрела отравила меня редкой версией яда разложившегося бородавочника, вторая добавила мне в кровь эпик-версию этой отравы. А третья так вообще почему-то вколола антидот, работающий при этом довольно странным образом: он не помогал от яда, но умудрялся нейтрализовать некоторые его воздействия. Стоп! А если стрелы не могли меня поразить, то как внутрь попал яд? Хотя нет, это не загадка. Похоже, тут просто сработало что-то вроде пробития брони, вот и все. А вот что меня действительно заинтересовало, так это то, что оба яда, поразивших меня, на девяносто процентов ослаблялись тем самым антидотом, который мне чуть не насильно влила в глотку та троица из Конфлюкса. Совпадение? Даже не смешно. – Надо уходить, – рядом раздался яростный шепот Лены, но я только махнул на нее рукой, приказывая успокоиться, и вернулся к своим мыслям. Спешить некуда, опасность нам не грозит. Стрелы определенно были посланием для меня, вот только, хоть убейте, не могу понять каким. Ладно, начнем сначала. Отправители – это точно Итон и Мур: один дал мне противоядие, второй, скорее всего, стрелял (если вспомнить его навыки, то это наиболее логичный вариант). Почему не сказали все лично, а выбрали такой сложный способ донесения послания? Учитывая, что кроме нас во время разговора вживую, когда они предпочли промолчать, рядом была только их напарница, значит, скрыть хотели наш контакт именно от нее. Дает ли мне это хоть что-то? Нет. Ладно, тогда попробуем проанализировать логи – не думаю, что два выстрела и два антидота были просто так, возможно, секрет кроется где-то здесь. Где-то рядом. Читаю сухие строчки урона: минус двенадцать жизней, минус шесть жизней, не прошедшее воздействие яда. Потом минус шесть жизней, минус двенадцать, пауза. Опять шесть, двенадцать, пауза, двенадцать, шесть. И дальше опять по кругу. Вот он намеченный цикл из четырех групп символов. Побольше жизней, поменьше – что мне напоминают эти чередования? Больше, меньше – короткий, длинный. Точно! Азбука Морзе. Тогда, получается, мне пытаются передать какое-то сообщение из четырех букв. Но, вот же зараза, я совсем не знаю этой старой системы кодировки! Впрочем, не обязательно во всем разбираться самому, главное, суметь найти нужных людей, а потом приложить их знания и опыт к правильным задачам. Уверен, что в Находке обязательно будет хоть кто-то, знающий морзянку (иначе не стали бы ее использовать), а уж я придумаю, как убедить его мне помочь. Тем более, учитывая длину послания, не обязательно будет даже вводить его в курс дела. Довольный собой, я вытащил застрявшие в моей новой броне стрелы и дождался, пока отравление не закончится. А потом направил себя и Лену в сторону выхода из леса. Как я и решил до получения этих бодрящих шифровок, пора все-таки хоть немного поспать. На входе в город дозорные в сопровождении посредника очень вежливо попросили меня представиться и запротоколировать свой доход. Вопрос для проверки и контрольный – все что нужно, чтобы узнать правду. Для забывчивых, не успевших посчитать, сколько именно они успели насобирать, стражи ворот были готовы выделить специальную комнату. Было видно, что процесс изъятия налогов у населения тут поставлен на широкую ногу. Кстати, интересно, а что было бы, попытайся я умереть и встать прямо у себя в особняке? Сейчас-то ситуация меня устраивает. Засветить свои доходы для репутации, уверен, будет совсем не лишним. Вот только кто знает, как все повернется дальше. – Укрыться не получится, – добродушно улыбнулся на мой вопрос посредник. Его, судя по всему, зацепило число добытого нами добра, и переданные страже кристаллы явственно подтвердили наш несомненно не низкий статус. Кстати, Лена тоже смотрела на высыпанную мной гору двадцатипятипроцентного налога с выпученными глазами, но ей, к счастью, хватило самообладания не задавать мне лишние вопросы на публике. А посредник тем временем продолжил своё объяснение местного налогового кодекса. – Вот придешь ты к алтарю очищения, а возле каждого стоят наши люди. И что? Попробуешь соврать? Или рискнешь ходить с чьими-то ментальными закладками? Да такого никакие деньги не стоят, – посредник продолжал говорить, а я пытался встроить в свою картину мира новую информацию. Оказывается, каждая приличная стихия расставляет по городу свои алтари, и люди, подойдя к ним, могут узнать, влиял ли кто-то на их сознание. Даже не так: с помощью этих дьявольских камней можно отследить не только факт воздействия, но и его детали. Так все крупные кланы и кварталы для своих людей сделали такую проверку обязательной каждый день, и это не считая внеплановых мероприятий. И тогда, выходит, что те стражи, которые нас допрашивали по поводу смерти Мазурова узнали о моей попытке вытянуть из них побольше информации. Вроде бы ничего подрасстрельного я там не пытался сделать, но все равно – получается, я теперь у местных блюстителей закона на крючке. Хотя, с другой стороны, это даже в масть получилось. Как же, посланник от Лютовой, как я представился генералу, и не проехался никому по мозгам – да, возможно, что без этой детали Чан бы никогда не поверил в мою историю.