Прежде всего потому, что терпеть не могу, когда малознакомые люди лезут ко мне с расспросами, и не в моей привычке выкладывать первому встречному правду о том, что я должна была торчать здесь почти без выходных, чтобы накопить достаточно денег на образование, о котором мечтала. Это мое личное дело, которое никого не каснется, и, кроме того, в своих собственных глазах я выглядела полной неудачницей. Конечно, это было глупо, я ни в чем не виновата – откуда мне было взять такую сумму денег в свои семнадцать лет? От родителей? Это просто смешно. – А чем ты занимаешься, когда не работаешь? – продолжал Джаред свой допрос. Я опустила на стол грязную посуду и недоверчиво посмотрела на Джареда. Зачем ему это знать? Даже Эш оторвал взгляд от экрана телефона. – С чего вдруг столько вопросов? – произнес он с подозрением. Джаред как раз собирался сделать очередной глоток, но тут он отставил бутылку и поднял обе руки вверх: – Спокойно, ребята, я не из полиции! Просто пытаюсь быть милым. И потом, я подумал, что мы могли бы сходить куда-нибудь вместе. – Ах, вот оно что. Ну, если ты хотел заинтересовать ее, то стоило вести себя несколько иначе, – прокомментировал Эш. Джаред ответил озлобленным взглядом: – Может, покажешь, как надо? Ой, подожди-ка, я совсем забыл, она ведь не хочет быть твоей девушкой. Кажется, твой план тоже не сработал. – Так, замолчите оба. Я не собираюсь встречаться ни с одним из вас, о’кей? Мужчина лет тридцати, сидящий за дальним столиком, помахал мне рукой, чтобы сделать заказ. Наконец я могла с радостью отойти хоть куда-то от этих двух. Приняв заказ, я тянула время, чтобы не возвращаться к бару. Я проверила, ровно ли расставлены стулья, и заново протерла свободные столики от пыли. Когда дел больше не осталось, пришлось все-таки вернуться. – Я просто так не сдамся, – заявил Джаред, но, к счастью, прежде чем он успел продолжить свою пламенную речь, у него зазвонил телефон. Он немного отошел в сторону и взял трубку: – Да?.. Я еще в пути… Да, понимаю, буду так скоро, как только смогу, – с этими словами он сбросил вызов и вернул телефон в карман брюк. Он спрыгнул с барного стула и положил на стойку пятифунтовую монету. – Сожалею, но наш разговор придется на некоторое время отложить. Сдачи не надо. До скорой встречи! Я уже жду ее с нетерпением! – Можешь ждать сколько угодно! – крикнула я ему вслед, но, кажется, он меня уже не слышал. Изумленно подняв брови, я повернулась к Эшу. – Он всегда такой самоуверенный? – Согласись, что по сравнению с таким, как он, я – просто ангел, – ответил Эш, широко улыбаясь. * * * – Мне очень жаль, но мы уже закрываемся, – сообщила я засидевшейся парочке. Они спрятались в укромной нише, и, когда я к ним обратилась, мужчина посмотрел на меня так, будто я пробудила его от глубокого сна. – О, уже и правда так поздно? Ну конечно… Извините, мы не хотели вас задерживать, – сказал он, протягивая двадцатифунтовую купюру. – Спасибо. Не беспокойтесь, вы нисколько меня не задержали. На самом деле это было не совсем правдой. Если бы не они, я отправилась бы домой еще полчаса назад, но мне хотелось получить чаевые, поэтому я не стала торопить их. Как только они ушли, я быстро проверила, не забыла ли я чего-нибудь сделать, взяла свою куртку и сумку, выключила свет, вышла и заперла за собой дверь «Гончей». Восемнадцать мне исполнится только через неделю, и вообще-то я не имела права ни продавать алкоголь, ни находиться одна в баре в такой поздний час. Но Нейт был достаточно доверчив, чтобы взять меня на работу по ксерокопии паспорта, в которой я аккуратно подделала свой год рождения. Работа была мне очень нужна, чтобы заработать денег и однажды исполнить свою мечту – пойти учиться на пилота. И я обязательно сделаю это, потому что хочу добиться чего-то в жизни, хочу посмотреть мир и почувствовать вкус свободы. Было уже далеко за полночь и темно, хоть глаз выколи. Все в округе как будто вымерли. Где-то вдалеке залаяла собака и кто-то завел автомобиль, но поблизости не было ни души. Страшно мне не было – я всегда возвращалась домой одна после вечерней смены. На улице стало довольно прохладно, поэтому я надела куртку. Внезапно зазвонил мой телефон, и я ответила, достав его со дна сумки. В такое время мне могла звонить только Меган, которая наверняка была на какой-нибудь «суперчумовой вечеринке», куда она обязательно хотела затащить меня. – Кэролайн, привет, это я, – голос Меган звучал нетрезво, на заднем фоне играла громкая музыка. Меган была строгой приверженкой здорового образа жизни во всем, что не касалось вечеринок и алкоголя. – Ты уже закрыла бар? – спросила она. – Да, только что. Задержалась из-за одной парочки, они были так заняты друг другом, что полвечера цедили один бокал вина. Кажется, Меган меня не расслышала. – Отлично! Тогда приезжай скорее сюда. Ты не поверишь, я тут просто на суперчумовой вечеринке. Ты обязательно должна приехать! – Слушай, я хочу спать. У меня была долгая смена, ты же знаешь. Еще у меня снова начинала болеть голова, но я решила не посвящать Меган в подробности, иначе она опять начнет свою песню о том, как срочно я должна бежать по врачам. Она пробормотала что-то нечленораздельное и добавила: – Хоть иногда ты можешь не быть такой скучной? Ты не представляешь, что теряешь, тут такие классные парни! – Я вполне доверяю твоему вкусу, но я правда устала. Меган, кажется, обиделась, но даже если она не забудет об этом до завтра, сейчас мне было все равно. Я сказала ей что-то формально-примирительное, положила трубку и хотела уже убрать телефон обратно в сумку. Но в этот самый момент темноту вокруг прорезал яркий желтый свет и раздался оглушительный в ночной тишине рев мотора. Обернувшись, я увидела быстро движущийся мотоцикл. Он направлялся прямо на меня, между нами оставалось всего несколько метров. От испуга я выронила сумку и телефон на асфальт. Мне хотелось броситься в сторону, закричать, хоть что-нибудь! Но меня как парализовало. Тело отказывалось шевелиться, а времени на раздумья не оставалось. Мотоцикл стремительно приближался, и вот сейчас задавит… Но передо мной вдруг снова была темнота улицы – никакого мотоцикла, только симпатичные домики на противоположной стороне дороги. Меня замутило. Колено сильно болело, к горлу подкатила тошнота, голова кружилась. Куда делся байк, и где я? Сзади до меня донеслись удаляющийся шум мотора и громкие ругательства. Я с трудом смогла обернуться и оцепенела. Мотоцикл только что проехал там, где я стояла еще секунду назад. Я отказывалась верить своим глазам, но доказательством были брошенные мною сумка и телефон, так и лежавшие на дороге. Похоже, что я каким-то образом взяла и переместилась оттуда сюда. Но как?! Мотоцикл исчез в темноте, и я опустилась на тротуар. Пульс, как и дыхание, постепенно приходил в норму. Что это было? Внезапно я вздрогнула, почувствовав на своем плече чью-то руку. Адреналин снова заиграл в крови. – Не бойся, это всего лишь я, – успокаивающе произнес Эш. – Что ты здесь делаешь? – спросила я. У меня и без него проблем сейчас хватает. – Ты что, следишь за мной? Эш ушел из «Гончей» часа два назад, причем неохотно. – Нет, я за тобой не слежу, просто случайно оказался поблизости. Звучало это не слишком убедительно, но в эту секунду меня больше интересовало другое: – Как давно ты здесь? Он молча смотрел на меня, опустив руки в карманы, и это было красноречивее любого ответа, который он мог бы дать. Наконец он перешел через дорогу, чтобы забрать мою сумку и телефон. Мой носовой платок, жевательная резинка и ключи валялись на земле. Эш поднял и положил все обратно в сумку. – Пойдем, я провожу тебя домой. Я вскочила на ноги прежде, чем он успел протянуть мне руку, и отряхнула штаны от пыли. – В этом совершенно нет никакой необходимости. Я прекрасно справлюсь сама. Он тихо вздохнул. – У тебя дрожат колени, и тебя только что чуть не сбил мотоцикл. Я не брошу тебя тут одну. Я сдалась. Эш был упрям: если он вбил себе что-то в голову, то добивался этого любым способом. Я просто пошла вперед, а он последовал за мной. Некоторое время мы шли молча, погрузившись в свои мысли. Тем временем мы добрались до более оживленных улиц, на которых в субботнюю ночь было полно народу. Я все еще размышляла о произошедшем. Какого черта я оказалась на другой стороне дороги? Этому должно было быть какое-то логическое объяснение. Но я никак не могла его найти… Эш прочистил горло. – Кэролайн, могу я тебя кое о чем спросить? Откуда ты родом? Ну вот, опять. Вопросы о моем происхождении. Почему каждому встречному обязательно нужно было это знать? – Я англичанка, – ответила я, хоть и понимала, что он хотел услышать нечто другое. – Я не об этом. Где прошло твое детство? Кто твои родители? Я крепче обхватила себя руками. Стоял конец июня, но внезапно мне стало жутко холодно. – Почему ты спрашиваешь? Разве это так важно? Эш ничего не ответил. Я ненавидела, когда люди расспрашивали меня о прошлом, но, к сожалению, это происходило довольно часто из-за моей неанглийской внешности. До сегодняшнего дня я не понимала, почему это вызывает у меня такую негативную реакцию, несмотря на то что слышала эти вопросы сотни раз. Правда заключалась в следующем: я сама не знала ничего о своем происхождении. Я не имела понятия, кем были мои родители, откуда они были родом и где я появилась на свет. Я не была желанным ребенком, поэтому еще в младенчестве попала в приют. Так все и началось – детские дома и приемные семьи сменялись одна за другой, потому что никто не хотел оставлять меня у себя надолго. Квартира, в которой я жила вместе с Меган, стала моим первым настоящим домом. Правда, аренда была недешевой, и я осталась недовольна тем, что не могла откладывать все заработанные деньги на образование. Но это определенно стоило того, ведь наконец-то я твердо стояла на ногах и была предоставлена сама себе. Я украдкой взглянула на Эша, но он шел, не глядя в мою сторону. Моя сумка болталась у него на плече, руки он снова спрятал в карманы. Мне было даже почти жаль, что я так грубо с ним обошлась. Но я, правда, не люблю говорить о своем прошлом. «Бедная Кэролайн, которая никому не нужна» – обсуждать все это было просто невыносимо. Вдалеке замаячил дом с фиолетовой дверью. В окнах нашей квартиры свет не горел, но это было вполне ожидаемо – Меган наверняка была еще на своей «суперчумовой» вечеринке. В принципе, сейчас я не против была остаться одна. Хотя, должна признать, что я с радостью делила жилье именно с Меган. Она была одной из тех немногих людей, которые знали о моем прошлом. Когда я пребывала в таком настроении, она просто оставалась со мной рядом, не мучая лишними расспросами. Правда, Меган была невероятно любопытной, но при этом понимала, что в большинстве случаев я предпочла бы избежать этой темы в разговоре. Конечно, глупо было привязываться к кому-либо, ведь я уже хорошо усвоила, что никто не хотел оставаться в моей жизни надолго. И все же оказалось очень приятно осознавать, что иногда я могла хоть на короткое время прервать свое одиночество и мне было с кем пообщаться. Я остановилась у крыльца своего дома. – Спасибо, что проводил. Я протянула руку, ожидая, что Эш отдаст мне сумку. Он помедлил, но затем все же сделал это. Не успела я повернуться к дому, как парень рванулся вперед и преградил мне путь. – Я устала, и никакая помощь мне больше не нужна, – я попыталась оттолкнуть его в сторону, но он схватился руками за железные перила крыльца так, чтобы я не могла пройти мимо него. – Что происходит?