Эли закатила глаза. – Я пойду. Увидимся в школе. Она испытала облегчение, узнав, что Дар не пострадал, хотя теперь волнение сменилось недовольством: если он в порядке, почему не пришёл навестить её? Весь день тётя настаивала на том, чтобы ещё раз сверить все покупки со списком и собрать вещи, но Эли и Вильям находили множество предлогов отложить всё на попозже и только к вечеру занялись сборами. Оказалось, стоило послушать тётю сразу! Часть покупок Эли были у Вильяма, и потому пришлось сверяться со списками ещё раз. На отвоевание вещей у двоюродного брата ушла приличная часть времени – Вильям из вредности менял покупки местами, а некоторые и вовсе прятал. Но это были лишь цветочки! В процессе сборов выяснилось, что одним травам нельзя находиться со вторыми, иным нужны влажные условия, другим сухие, камни следует держать вертикально, отдельно друг от друга, а ступку с пестиком и шар надо обернуть бумагой, чтобы те не разбились. На то, чтоб упаковать только это, ушла бы целая вечность, если бы не помощь тёти! Шарлотта шустро разложила школьные принадлежности по чемоданам и сумкам. – У меня большой опыт, – широко улыбнулась она Эли, которая была у неё на подхвате. К глубокой ночи сборы были завершены. Эли устало пробубнила тёте слова благодарности за помощь, легла на кровать рядом с Мраком и мгновенно заснула. Ей снился беспокойный сон. Темень, глухой лес, ломающиеся от ветра ветки, зловещий смех. Она шла на поляну духов, но тени в ужасе разбегались от неё, прячась под камни. Эли всё время звала Мрака, не понимая, что она будет делать без него, и почему он убежал вместе со всеми. Чем закончился этот странный сон она так и не узнала. – Ребята, мы проспали! – раздалось в коридоре, и Эли моментально проснулась. Мокрая от пота, она убрала липкие пряди со лба и погладила Мрака: – Вставай! Нас ждут приключения! * * * Каким-то чудом (хотя почему каким-то? У чуда имелось вполне конкретное имя – Шарлотта) они успели перекусить, одеться и спустить чемоданы к выходу. – Ничего не забыли? Лучше взять больше нужного, чем что-то оставить. – Шарлота строго оглядела их, а потом обняла и поцеловала в обе щёки. – Ужасно буду по вам скучать! Уже опаздываете, пойдёмте, я провожу вас. На улице немного моросило, но дорогу перед ними освещало тусклое приятное солнце. Любому жителю было ясно – это знамение доброго начала! Все дети направлялись к месту общего сбора у границы с лесом, туда, где ещё недавно происходила церемония посвящения. Кто бежал, переполненный энергией, а кто плёлся: одни сонно, едва поднимая башмачки, другие недовольно, стуча сумками себе по ногам, а кто-то радостно болтая с друзьями и сверкая глазами по сторонам. Эли подметила, с каким любопытством выглядывает Мрак из кармана передника, и почесала его за ушком. На полпути встретился Дар, он, в отличие от всех, вприпрыжку нёс небольшой рюкзак, смотря в облака. – Эй! Эй-е-е-е-ей! Да-а-а-р! – Она махнула рукой тёте и побежала догонять друга, пыхтя от тяжести чемодана, который, будучи зачарованным, хоть и весил меньше положенного, но всё равно оказался довольно увесистым. – О! Привет, Эли! – Скажи… – она отдышалась. – А почему… почему у тебя рюкзак всего-то, а? Ты ничего не покупал? – Я вчера победил одного типа в сражении на спор. Хотел с него деньги взять, но так как у меня случился небольшой вывих руки, то потребовал вместо этого тащить за меня чемодан. А так вещей побольше твоего! Мисс Беккер купила целую стопку книг, но ещё четверть поселения как минимум посчитали, что должны что-нибудь принести! Я им: «Всё у меня есть!», а они ж не верят! Да и бабуля ещё перед выходом всякой ерунды доложила! Расчёску, представляешь! Зачем мне расчёска? – засмеялся он. Дар почесал голову и, нащупав что-то, удивлённо округлил глаза. Двумя пальцами он аккуратно достал из волос гусеницу и, весь скукожившись и скривившись, переложил находку на ближайшее дерево. Эли прыснула от смеха. – Бр-р! Если бы это был мой фамильяр, я бы бросил его на поляне, честное слово! – Да ладно тебе! А как ты, кстати, прошёл посвящение? – Без приключений. – Дар подмигнул и хихикнул, затем помахал в сторону, и с ближайшего дерева вдруг вспорхнул и прилетел чёрный ворон. – Знакомься, это Себастиан. – Кар-р-р-р-р! – Ворон в недоумении повертел головой, будто в поисках того, кто мог каркнуть, а потом смутился и добавил: – Ой, простите, вырвалось. Утро доброе. Очень рад знакомству! – Он чудной, – констатировал Дар. В кармане почувствовалась возня, и оттуда шёпотом раздалось: – Представь меня, Эли! – А моим фамильяром стал котёнок… – начала она. Мрак выглянул из кармана и, очень довольный собой, объявил: – Я Мрак! Надеюсь, мы подружимся! Ворон Дара учтиво кивнул. – А с кем ты сражался, неужели с Тилем? – не унималась Эли. – Да со всеми по очереди. Всех уделал! Эли удивилась, она не думала, что её друг настолько сильный. – Послушай, а Тиль никуда не денет чемодан? Я бы ему не доверяла! – Да кому это барахло нужно? Даже мне, честно говоря, не нужно. – А вдруг, чтоб позлить и расстроить, например? Из мести за проигрыш? – Да говорю же, меня это разве что позабавит! – Но как ты будешь учиться тогда? Без книг? И без… – Эли не закончила фразу, как споткнулась на ровном месте. Проклятия, которыми её наградили, похоже, всё ещё имели силу, хоть тётя Шарлотта и провела ритуал очищения. – Да не переживай ты так. Лучше смотри под ноги! Эли не знала, что и сказать. – Давай-ка я помогу тебе! Твой чемодан, обещаю, никуда не денется! – ухмыльнулся Дар и, не дожидаясь ответа, перехватил ручку. Эли смутилась. Она не хотела, чтобы девочки, которые шли неподалёку, заметили его жест и потом подшучивали над ними. В поселении и так их называли «парочкой». Её беспокойные мысли прервал Дар: – Тиль уверил, что с тобой ничего не случилось, но мне очень жаль, что меня не было рядом. Вместе мы бы им наподдали! – Ничего, – Эли отвела взгляд, ей не хотелось вспоминать о тех событиях. Они вышли к опушке леса. Сначала их взору предстали расставленные по кругу крупные камни, размером в два человеческих роста, а потом ребята разглядели и начертанный на земле магический круг. За пределами круга стояли знакомые им ведьмы – Лета, Брунгильда и Матильда, читавшие заклинание. Они открывали врата в Исток, откуда приходила вся магия. Их поселению и лесу вокруг доставались лишь крохи, просачивающиеся через разломы в материи мироздания. Эли много раз видела, как ведьмы путешествуют, но только теперь, когда она соединила свою жизнь с духом, рождённым в мире магии, она пройдёт через врата и сама. Дети тепло прощались с родителями и, забирая из их рук чемоданы, вступали в круг, а затем исчезали, будто проваливаясь вниз. Эли нашла взглядом Шарлотту, подбежала к ней и крепко обняла. – Ну иди же, непоседа! – тётя поцеловала её в макушку. – И постарайся не влезать во всякие неприятности! Эли кивнула, обещая. Она никогда не искала неприятностей, но они порой сами находили её. Она вернулась к Дару, ждавшему её у магического круга. – Кто первый? – спросила Эли. – Буду ждать тебя на той стороне! – с готовностью ответил Дар и с визгом понёсся в круг, вызвав море негодования у взрослых. – Фух, – вслух сказала Эли и побежала следом, на всякий случай прижав Мрака к себе посильнее. Едва она переступила круг, как её тело стало лёгким, словно пушинка, а затем на короткий миг всё пропало: мир вокруг померк, вместе со всеми звуками и ощущениями, даже тепло от прижатого к груди Мрака куда-то исчезло. Но все чувства вернулись к ней так же быстро, как и исчезли. Осталась лишь темнота. Эли вдруг поняла, что это от того, что она плотно зажмурила глаза. Она с любопытством открыла их, стремясь увидеть новый мир – Исток. * * * Она оказалась на небольшой заболоченной полянке посреди леса. Неподалёку стояли какие-то обветшалые хибары с покосившимися крышами и дверями. Пахло сыростью и подгнившим деревом, и, судя по всему, собирался пойти сильный дождь. Мрак понюхал воздух и чихнул. Дети, впервые прошедшие через колдовской круг, изумленно озирались по сторонам. Среди них была и Эли. Не так она представляла Исток – мир, полный магии и волшебства! «Как хорошо, что тётя заставила меня надеть резиновые сапоги», – подумала Эли, заметив, как девочки в нарядных туфлях морщатся и аккуратно переступают лужи. А на поляну тем временем продолжали прибывать дети. Те, что постарше, сразу же бежали к хибарам. Эли направилась туда же, хлюпая по лужам. – А что мы ждём? – обратилась она к ребятам, собравшимся у покосившейся двери одного из домов. – Когда нам откроют! – Что? – Эли опешила и ещё раз воспроизвела про себя сказанное, чтоб убедиться, не ослышалась ли она. И школу она представляла не так! Но тут дверь и правда заскрипела, и из неё показалась худощавая ведьма с очаровательной бородавкой на носу (бородавки – модный тренд последних столетий!). – Хм. Не все ещё собрались? Опаздываете! Хм. Ладно, вы проходите, – она отошла назад, открыв взору Эли не тесное помещение, с прогнившим до дыр полом, а огромную площадь с празднично украшенными домами вокруг, освещённую ярким солнцем.