– Нет, не помню! Бездарей я не запоминаю! Давайте поторапливайтесь, если ничего не покупаете, то не загораживайте мой товар! Вон сколько мимо проходит и из-за вас ничего не видит! Эли оглянулась по сторонам – очередь бабушке точно не грозила. Её будто никто не замечал. – Тётя, я выбрала этот атам, он стоит четыре серебряных. – Что? Это для тебя четыре! Если есть взрослый, который за тебя заплатит, то его цена пять монет! – и старуха жадно прикрыла товары рукой. – Сага Эйк, могу я посмотреть, что выбрала моя племянница? – учтиво спросила тётя. Старушка недовольно убрала ладонь с атамов, а тётя Шарлотта нагнулась и осмотрела их со всех сторон не касаясь. – Ого, и правда потрясающий атам! Очень красивая резьба! – Да-да! – ведьма закатила глаза и протянула руку. Тётя рассеянно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь монеты. Сага сначала демонстративно проверила монеты, покрутив перед глазами и прикусив оставшимися зубами, и только потом вложила атам в ножны и передала Эли. Эли взяла Мрака на руки, а кинжал убрала в передник. Теперь она почувствовала себя совсем взрослой. Мрак довольно замурчал: – Какая красивая вещь, тебе очень подходит! – Спасибо, – Эли смущённо поблагодарила старушку. Они направились дальше по торговому ряду. Следующей покупкой стала тёплая непромокаемая мантия с большим острым капюшоном и кожаный пояс, на который Эли сразу же повесила ножны. Вильям догнал их у книжного магазина. С сияющими глазами, сбиваясь, он начал рассказывать о представлении с предсказаниями, свидетелем которого стал. – Мне такое колдун напророчил! Вы не поверите! – Если сказал, что ты станешь великим и могущественным, – это точно был шарлатан! – показала язык Эли, но тот сделал вид, что не заметил. – Приготовь свой список, – сказала Шарлотта Вильяму и зашла в магазин. Вильям оттолкнул Эли, чтобы войти первым. В магазине приятно пахло книгами – старыми и пыльными, а также новыми листами бумаги, красками и переплётным клеем. Через витринное окно пробивались лучи осеннего солнца, и в их свете можно было наблюдать танец множества пылинок, кружащихся в воздухе. – Апчхи! – Вильям так сильно чихнул, что с книжных полок перед ним поднялись клубы пыли. – Будьте здоровы, – разогнулся из-за прилавка мужчина с длинными усами, свисающими до груди. Тётушка подошла к нему и принялась зачитывать список необходимой литературы. Но мужчина прервал её: – Для первогодки? Можете взять любую стопку в том углу, – он махнул рукой в сторону, где на полу ютились небольшие связки книжек, перевязанные бечёвкой. Тётя кивнула и пошла выбирать стопку книг для Эли. – А вот ваш список огласите, – обратился продавец, перегнувшись через лавку, к Вильяму. Вильям принялся зачитывать: «Пентаграммы как искусство», автор Мира Бертон; «Духоведение. Часть вторая» Эрика Бруно; «Основы алхимии» Брэдли Колхера. Продавец неспешно выискивал необходимую литературу на полках и складывал в стопку на прилавке. Тем временем Шарлотта сверила книжки из набора первогодки со списком Эли. – Книга теней в этом году в новой редакции? – удивлённо спросила тётя, обращаясь к продавцу. – Как видите, – проворчал торговец. – Совету будто больше заняться нечем… Старые издания, которые не были раскуплены в прошлом году, теперь так и пылятся на полках. Надо бы упаковать в коробку да убрать подальше, чтоб не занимали место. Конечно же речь шла не о настоящей книге теней, передающейся из поколения в поколение, а всего лишь о сборнике общеизвестных заклинаний и зелий, рекомендованном для освоения Советом Ведьм, расположенном в столице. Расплатившись, Шарлотта повела детей в «Мётлы и ступы от Лиги Ведьм», где купила небольшую детскую модель помела для Эли. В отличие от обычных моделей, детская развивала небольшую скорость и не поднималась выше полутора метров над землёй. – Так, теперь за ритуальными принадлежностями и компонентами для зелий. Когда они вместе с тётей переступили порог магазина, над дверью раздался глухой «колокольчик» – кость, висевшая внутри подвешенного черепа барана. Окна магазина были завешаны плотными чёрными шторами, чтоб эликсиры, зелья и некоторые хрупкие ингредиенты не разрушались под воздействием солнечных лучей. Помещение освещалось только потёкшими свечами, стоящими в ряд. В полумраке на стеллажах едва различались банки, внутри которых в вязкой жидкости плавали жучки, люминесцентные грибы, клешни, яркая чешуя, крылья бабочек и стрекоз, когти и даже кости (Эли прочитала на этикетке «Кости петуха, прокукарекавшего ровно тринадцать раз»), а также зелья и коробки, из которых выглядывали горки веточек, перьев и пахучих трав, и самые разные камни и кристаллы. В холле магазина было довольно людно, а за прилавком в поту трудились сразу три продавца. Пока один принимал оплату, второй консультировал пришедших и бегал за товаром, а третий взвешивал и паковал в свёртки покупки. Эли подумала о Даре. Дала ли бабушка ему денег? Справится ли он сам с подготовкой к школе? И где его только носит? В это время она услышала за спиной шёпот. Обернувшись, Эли узнала в шепчущихся Эрика, а ещё Гюнтера и Фрица, имеющих дурную славу в поселении, так как были замечены в драках и пойманы на применении проклятий. Увидев её, мальчишки постарше ухмыльнулись, а Эрик сжал губы и отвернулся. Эли его понимала. Если бы не она, он прошёл бы ритуал и ещё вчера стал частью магического мира. На его месте она злилась бы не меньше. Эли решила собраться с духом, подойти и объясниться. Однако Гюнтер опередил её, пройдя мимо к выходу и язвительно бросив через плечо: «Мы поймали твоего дружка!» Эли поняла, что он говорил о Даре. Мальчики вышли из магазина, подмигнув на прощанье. Эли хотела догнать их, но её остановил Мрак: – Ты уверена, что следует идти за ними? Может, они врут и просто дразнят тебя. И даже если не врут… – Врут или нет – я выясню! – Предупреди сначала тётю! – мяукнул котёнок. – Нет, она меня не отпустит! – полушёпотом ответила Эли и быстро выбежала из лавки. Свернув за дом, она услышала, как её окликнула тётя Шарлотта, но не остановилась, а наоборот, побежала ещё быстрее. Глава 2. Прощай, дом Эли что есть силы бежала к дому друга по узкому переулку, виляющему то в одну сторону, то в другую. И попала в засаду. На полпути из-за угла выскочили мальчишки с собакой, преградив ей путь. Они неспешно окружили её. Их было уже четверо – к Эрику, Гюнтеру и Фрицу присоединился Тиль, «мальчик из-за забора», выходец одной из самых богатых и влиятельных семей поселения. – Попалась! – обрадовался Эрик, потирая ладони с довольным видом. – Как тебе кажется, сейчас она раскается? – спросил Гюнтер. Он был почти в два раза выше Эли и славился тем, что рос слишком быстро и любая одежда, даже купленная на вырост, вскоре начинала сидеть на нём как подстреленная. Вот и сейчас на его оголённых щиколотках и запястьях проглядывали рисунки пентаграмм. – Да уж, надеюсь! – подбоченился Эрик. Эли огляделась. Дара поблизости не было. – Что, только вчетвером чувствуете себя такими смелыми? Где Дар? У Фрица заходили желваки от злости. Он подошёл вплотную, и Эли только теперь заметила у него на плече змею. Фамильяр зашипел и, извиваясь, попытался укусить её. – Следи за словами, девчонка! Или ты хочешь, чтоб я один тебя уделал? – злобно прошипел Фриц. На его губах появилась хищная ухмылка. Сейчас он не очень-то и отличался от своего фамильяра. Эли испуганно отшатнулась. – Эли, беги! – скомандовал Мрак. Эли рванула назад, оттолкнув Тиля в сторону, да так сильно, что тот отлетел, ударившись о забор. Эли бежала, не оглядываясь. Она резко сворачивала в узкие проулки между домами и заборами в надежде, что мальчишки не заметят её и пробегут мимо. Она быстро бегала, и преследователи начинали отставать, но за очередным поворотом она вдруг споткнулась, шумно упав и до крови ободрав кожу на коленях и ладонях. Мрак кубарем отлетел в сторону, возмущенно мяукнув. Этих секунд хватило, чтобы рядом послышалось тяжёлое дыхание мальчишек. Пока Эли вставала, они уже показались из-за поворота. Мрак поднялся на лапы, выгнулся дугой и зашипел, обнажив клыки. Эли подхватила его и побежала к выходу из проулка, туда, где виднелась кромка леса. «Там я легко уйду от погони и спрячусь… Лишь бы только успеть!» Но она, как нарочно, спотыкалась вновь и вновь, а когда уже почти достигла леса, её ноги подкосились, словно вдруг лишившись сил. Она вместе с Мраком снова завалилась, на этот раз в лужу, подняв тучу грязных брызг. Только тогда Эли заметила, что Гюнтер беззвучно шевелит губами, читая проклятье. Вот почему так тяжело было бежать! Мальчишки снова окружили её. – Глупая девчонка! Могла бы и после первого падения сообразить, что от нас так просто не убежать! – самодовольно сказал Гюнтер, демонстративно прокрутив атам вокруг указательного пальца. – Как бы теперь её проучить? – спросил Фриц, щурясь под стать своей змее. Мрак ощетинился и зашипел. – Хватит вам, это уже слишком, – Тиль вдруг решил успокоить приятелей и посмотрел на Эрика, ища поддержки. Тот промолчал. – Давай наколдуем прыщи на всю физиономию, – хмыкнул Гюнтер. – Ей больше не то что в школу не захочется, она и из дому больше не вылезет. «Главное, чтоб не наградил своими собственными!» – скривилась Эли, глядя на угрожающего ей подростка. Вдруг у Эли по спине пробежал холодок. Но не из-за угроз Гюнтера или того, что её поймали. Это сработало ведьминское чутьё, уловившее тяжёлый пристальный взгляд со стороны леса. – Ну какие кровожадные мальчики, – прозвучал тягучий женский голос. Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу, но безуспешно. – А какая у вас богатая фантазия, – обладательница голоса насмешливо хихикнула. – Не хотите ли пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, долговязый?