«Кулак обезьяны» и «поглощение» уже можно было бы и обновить, будь я нормальным, хоть и оцифрованным игроком. А остальное нужно прокачивать активней, особенно ловушки и мимикрию. Ладно, переходим в невидимость и продолжаем. Когда я добрался до места, где мы вошли в пещеру, меня уже ждало семейство мурлоков в полном составе. Добавились Сладик и Жгуча, меня они не видели — маскировка отлично работала на природе, особенно под дождем. — Пойдем уже. — Крепкий мурлок с высоким гребнем и синими полосками на руках метал топорик в ближайшее дерево. После каждого броска шел к дереву, раскачивал плотно вошедшее лезвие и возвращался к костру под навесом из пальмовых веток, где сидели остальные. — Он помер, по ходу. — Сладик, завали уже жабры. — Джагг подбросил влажных веточек в огонь. — Если он хоть наполовину такой же упертый, как Уокер, то все с ним в порядке, просто вышел где-то в другом месте. — Не знай я тебя так долго, подумала бы, что он тебе нравится. — Жгуча была самая низкорослая, но довольно упитанная. Женское мурлочье начало выражалось в ней в виде разноцветных кругов вокруг глаз, длинных дредов, струившихся по плечам, и бесформенного уплотнения на груди. В общем, та еще красотка. — Уокер дал предельно четкие инструкции на его счет. Тебе напомнить? Я уже собирался открыться манящему костру и сухому убежищу под навесом, но слова Жгучи меня заинтересовали. Что еще за инструкции? Охранять и помогать? Или я в очередной чужой игре, которую не понимаю? — Не надо, нас слушают. — Фрисби поднял голову, принюхался и безошибочно уставился в мою сторону. — Данте, дружище, что ты так долго? Вокруг опыт мимо проходит, а мы тут мокнем. Я сбросил маскировку, очень надеясь, что аврорианский загар не покажет, как я покраснел. — Всем привет! Простите, что так подкрадываюсь, надо прокачивать навыки. Мурлоки переглянулись, вспоминали все, о чем говорили, и пытались понять, что именно я слышал. Но Фрисби успокаивающе качнул головой, и они расслабились. Джагг подвинулся у костра и жестом пригласил меня садиться: — Рассказывай. Я устроился поудобней и в деталях поведал о своих приключениях. Потом подошел к Фрисби, раз он так жаждал опыта, я предложил ему квест на поиск дедушки, подробно описав место и возможные неприятности. Видел ли я когда-нибудь столь радостного мурлока? Нет, я до недавних пор их вообще не видел, а улыбающихся — тем более. Мелькнуло, кажется, больше сотни маленьких острых зубов в той гримасе, которой меня одарил благодарный Фрисби. Он тут же умчался, пообещав догнать нас у следующего обелиска. У ребят тоже были новости, хотя можно было и не спрашивать, а просто зайти на форум. Представители DRUGА сделали заявление о скором окончании альфа-теста. Мол, все найденные баги незначительны, баланс в порядке, неписи справляются, поэтому можно закруглиться в рекордный срок. Обновление — через пару недель. Все участники получат сувениры и достижения, а после бета-теста, который тоже планируется завершить досрочно, весь мир узнает координаты Авроры. Еще хайп подняли из-за новости, что на Авроре появится первый официальный клан Китая, своего рода тестовое посольство. Верхушка китайской партии провела успешные переговоры с акционерами DRUGА и пообещала рассмотреть возможность запуска в Эфир миллиардов новых игроков. И хотя пока готовилось только посольство, народ уже стал собирать подписи на блокчейн-платформах против расширения границ. Ой, чувствую, тесно будет на Авроре. Эйп и Ко своего добьются и уж тогда точно станут самыми богатыми людьми на планете, если еще не стали. Быстренько все обсудив и не дожидаясь Фрисби, мы двинули к следующему обелиску. Я опять ушел в невидимость, так что если бы кто и заметил трех маленьких мурлоков, спешащих по свои делам, то ничего бы не заподозрил. Хотя даже без Фрисби девиз мурлоков не изменился: свидетель — это тело, тело — это опыт. Один только раз пришлось все же спрятаться и пропустить большой отряд Хранителей, идущих в Уасиока, среди которых был мой дружище Гриндуум. Он так шумел, рассказывая кому-то очередную байку про свои сексуальные похождения, что дал нам время заранее уйти с их дороги. Глава 17 Ко второму обелиску мы вышли на следующий день. Нас как раз догнал радостный Фрисби, которому дедушкин квест принес два уровня и редкое короткое копье с лезвием из черного мифрила. Сдавая мне квест, он очень переживал— думал, я потребую копье, как память о деде. Но я не стал, за что был награжден системой двойным количеством баллов по НПС-контракту. Остальные мурлоки хватались за брюшки и раздували жабры от хохота, наблюдая ту комедию, которую мы устроили с Фрисби, работая на достоверность. А потом наперегонки побежали требовать такой квест и себе. Пришлось огорчить всех, но пообещать, что первым делом после перезарядки дам задание и им тоже. Значок на карте с интригующим названием «Темные воды сознания Ягуара» привел нас к небольшому озеру на опушке леса. Оно имело метров сто в диаметре. Спокойная, почти зеркальная поверхность не давала разглядеть, что нас ждет. К счастью, мои спутники были мурлоками, то есть наполовину рыбами, а не какими-нибудь кобольдами или ограми, и я воспринял это как очередной знак свыше. Фрисби отправился на разведку. Вернулся он минут через пять в легком свечении от полученного нового уровня, выбросил на берег две клыкастые черные тушки каких-то рыб, попросил Жгучу сварить мне настойку для дыхания под водой и нырнул обратно со своим вечным воплем: «Айда, там опыт дают!» Джагг и Сладик с готовностью последовали за ним, а Жгуча недовольно посмотрела на меня, закатила рыбьи глаза и пошла разводить костер. Судя по уровню мертвых рыб, выброшенных Фрисби, мне пока под водой делать было нечего. Жгуча подпускать к себе отказалась, и я развел второй костер, намереваясь хоть ухи сварить. Через два часа вынырнул Сладик и позвал меня в озеро. Эликсир дыхания под водой оказался настолько мерзким, что меня чуть дважды не вырвало. Дурнота набегала волнами, вроде справился уже, ан нет — послевкусие догоняет. Я много зелий перепробовал еще в бытность гномом-кулинаром, но такое пить не приходилось. А Жгуча ухмылялась, жаба — она и в Африке жаба. Небось, подсыпала что-то нейтральное, что на действие не влияет, а вкус путает, чтобы не разгадали рецепт. Я прокашлялся — отпустило, кажется. Теперь главное было — не терять время, зелье действовало всего двадцать минут, а вторую порцию я бы точно не осилил. Видимость ноль, иду по приборам… Когда нервничаю, все время всплывают словечки из детства. Знать бы еще хоть в половине случаев, что они значат. Но сейчас было понятно. Не видно ничего, темная вода наполнилась кровью, и постоянно всплывали мертвые туши жертв мурлоков. Хотя слово «жертвы» очень мало подходило здешним созданиям. Налитые кровью отверстия вместо глаз, клыки на зависть взрослой квинкане, когтистые лапы и щупальца — все это пугало и гипнотизировало одновременно. Не сбиться с пути помогал только светящийся шарик в лапе Сладика. А когда мы спустились метров на сорок, загорелись еще два. Один из них двигался равномерно, его нес Джагг. Второй метался из стороны в сторону — это Фрисби рыскал в поисках жертв. Обелиск здесь был похож на найденный в пещере — с той лишь разницей, что не в нем поселилась живность, а он сам был проглочен огромной рыбиной. Я даже не сразу понял, что арка с острыми краями, в которую мы заплыли, была не чем иным, как огромной челюстью. Джагг подал мне знак — теперь, мол, твоя очередь. Я обогнул обелиск, рассмотрел его со всех сторон — вроде все нормально, видимых повреждений нет, можно начинать. Поглощать, правда, было нечего, прион отсутствовал напрочь, и я решил сделать обратное — подготовился и активировал распыление. Я не успел растратить то, что собрал с червей, поэтому не экономил. Отдался действию полностью, и обелиск мне ответил. По камню пробежала искра, потом еще и еще. Три точки растянулись в полоски, которые превратились в ленты и ровным слоем стали обвивать камень. Тот засветился, впитывая мою силу, потом погас на пару секунд — и взорвался светом. «В Эфире! Вы восстановили обелиск «Разум ягуара». Восстановлено обелисков: 2 из 4. Теперь дух деревни может являться своим братьям. Восстановите все камни силы, чтобы дух-защитник смог полностью вернуться в родную деревню». «В Эфире! Получен новый уровень! Текущий уровень: 106» «В Эфире! Получен новый уровень! Текущий уровень: 107» «В Эфире! Получено 2 500 бонусных баллов по контракту отыгрыша НПС. Текущее значение: +1 580 баллов». Дух Ягуара в этот раз не появился — видимо, под водой ему все же было некомфортно. Зато стало светло. Не как бассейне, конечно, когда каждый волос на дне видишь, но чувствовалось, что мрак уходит из озера. Я ощутил теплое прикосновение, будто мягкая кошачья мордочка прижалась к щеке, потерлась, а потом лизнула. Мне показалось, что я могу стоять так целую вечность, но вдруг закончилось действие зелья, и я запаниковал. В библиотеке Академии было много старых книг, в том числе фантастика о компьютерных играх. В некоторых из них героев постоянно мучил какой-то хомяк внутренней жадности. Вот и сейчас моя паника свелась к мысли, что надо успеть обшмонать обелиск, а в роли хомяка выступал образ Фрисби. Я задержал дыхание, надеясь, что его хватит, и бросился к постаменту. «Оберег «аврорианская кошка». На 25% снижает вероятность кражи из дома игрока. Класс предмета: эпический». Я схватил фигурку. Эта кошка тоже изображалась сидящей, но при этом не смотрела вдаль, а вылизывала правую лапу. Я едва успел закинуть находку в сумку, как меня подхватили с двух сторон и торпедой вынесли на поверхность. *** Новость о скором окончании альфа-теста гнала нас вперед, словно гиперактивный армейский сержант, который бежит рядом со строем и кричит на новобранцев. Анонс обновления уже висел и активно обсуждался на форуме. Он, однако, толком не прояснял, какие именно изменения запланированы. Под невинной фразой «а также другие минорные улучшения и исправления» могло прятаться что угодно, от лишнего нолика в итоговой сумме баллов в контракте НПС до усиления стражи обелисков. Даже без паранойи была уверенность — Хранители пропихнут все, что поможет им и навредит мне. Мы сократили время ночлега, оставив две минимальные смены на отдых, и запретили Фрисби отвлекаться на каждый проходящий мимо опыт, а Жгуче — кидаться на любую неизвестную травку. Режим экономии времени принес свои результаты. Менее чем через два дня мы преодолели большой участок горного серпантина и оказались перед пропастью, размышляя, как через нее перебраться. Тропинка на той стороне продолжалась, и было похоже, что пропасть возникла не сама по себе, а из-за магического землетрясения, например. — Магнус со своим дурацким заклинанием мог бы побольше подумать о последствиях. Джагг ворчал, не находя, за что зацепить веревку с крюком. А Фрисби, пытаясь соорудить из охапки лиан что-то похожее на веревку, сказал мне: — Тут, как я понимаю, твой способ, примененный с минотаврами, не прокатит. Здесь все по-эфировски просто — была тропинка, нет тропинки. До противоположного края пропасти было метров десять, а до ее дна — километра три. Но если мурлоки приуныли чуть ли не сразу, как только мы стали подниматься в гору, то туземец внутри меня явно питался эндорфинами, чувствуя себя в родной стихии. Каждый шаг вверх, каждый вдох разреженного воздуха давался все легче, будто невидимая сила приподнимала и подталкивала меня вперед. Но наслаждаться было некогда, погода портилась. Сезон дождей в горах ощущался слабее, зато ветер свирепствовал вовсю. Я прикинул в уме расстояние до дальнего края обрыва и максимальную дальность своего прыжка. Отошел как можно дальше, разбежался и прыгнул. Едва оттолкнувшись от края, я начал кастовать ловушки из арсенала охотников. Первым пошел перевернутый капкан, чтобы челюсти сомкнулись на выступе над провалом. И сразу ему вдогонку полетел силок с длинной веревкой, почти лассо. Капкан зацепился, и я провалился ниже уровня тропинки на пару метров. Раскачался, как на тарзанке, и на последней секунде действия силка ухватился за выступ. Мурлоки одобрительно закричали. Сладик вбил несколько кольев на своей стороне, привязал к ним конец веревки, волшебным образом извлеченной из инвентаря, и попытался перебросить мне весь моток. Недолет! Веревка разматывалась, но не долетела и свесилась вниз. Под ругань Фрисби ее вытянули обратно и привязали к копью. Здоровяк прицелился и метнул копье с такой силой и скоростью, что я еле увернулся, но веревку поймал. Найдя узкую трещину в скале, я вбил туда копье. Получилось что-то вроде натянутого каната, и через минуту Джагг уже стоял рядом, с грустью глядя на погнутый наконечник копья. — Иди вперед, — сказал он мне, — я здесь подстрахую, и догоним. Дальше тропа вела вдоль края обрыва, и я аккуратно пошел по ней. Стало казаться, что эпицентр землетрясения, вызванного заклинанием Магнуса, находился где-то неподалеку. И пусть таких масштабных обвалов больше не было, но камни то и дело загромождали тропу. Приходилось буквально липнуть к мокрой скале, передвигаясь маленькими шажками. Я попробовал перескакивать через камни, но уже на втором прыжке ноги соскользнули с узкого влажного карниза, и я повис на руках над пропастью. Прежде чем смог выбраться обратно, успел изучить как открывавшиеся виды, так и мокриц на каменной стене перед носом. Показалось, что я разглядел Уасиока в момент, когда тучи расступились. Чем дальше я продвигался по тропе, тем холоднее становилось, но обвалы стали встречаться реже. Миновав еще несколько опасных участков, я выбрался на широкую каменную лестницу, уходившую к небу, и почти бегом взобрался наверх. У вершины затормозил, активировал невидимость и медленно вышел на площадку с обелиском. Ничего необычного я не нашел, только гнездо грифона и несколько кричащих птенцов. Их родители куда-то отлучились. Под центром гнезда, сплетенного из толстых веток, на боку лежал и тускло светился обелиск. Птенцы толкались, каждый пытался подобраться ближе к нему — он их, похоже, грел. Я обошел гнездо по максимально широкой дуге, чтобы птенцы не среагировали на меня, и нашел уютную трещину, в которой можно было спрятаться от дождя и спокойно ждать момента. Или ждать мурлоков, потому что идей пока не было. Ни прикидываться птенцом, ни жечь аквилонским огнем, свиток которого я с огромным трудом выпросил у Джагга, я не собирался. Мурлоки прибыли неожиданно и необычным способом. Первой, истошно визжа в когтях двухсотуровневой мамы-грифоницы, прилетела Жгуча. Здоровенная полуптица, как вертолет, зависла над гнездом и, не церемонясь, уронила толстенькую и аппетитную тушку в кучу птенцов. Отлетела на несколько метров, удовлетворенно крикнула и уже собралась за остальными переменами блюд, как я бросил в нее отравленный нож. Бросок снизу удался, и хоть я не рассчитывал на серьезные повреждения, нож вошел точно под крыло, нанеся критический урон и вызвав парализующий эффект. Грифоница взвизгнула, крылья сложились, как подломленные, и она рухнула вниз, задев головой край скалы. Сила тяжести — великая вещь, даже если ты на сотню уровней выше и по скриптам не относишься к группе суицидального риска. Вместе с криками малышей пришло сообщение об опыте охотника и новом уровне. Мне хотелось остановить Жгучу, вымещавшую ярость на почти беззащитных птенцах, но я не решился. Как там говорил Эйп? Ничего личного, просто бизнес, а цель оправдывает средства. На вершине лестницы появились запыхавшиеся мурлоки с оружием наперевес, но, разобравшись в ситуации, молча двинулись разорять гнездо. Фрисби проявился на секунду, посмотрел с обрыва, куда упала грифоница, и опять исчез, бурча себе под нос: «Надо птичку облутать». Дальше все было как в кино про героев в пещере побежденного дракона. С неожиданным для себя азартом я присоединился к разбору гнезда и дележке добычи. Повсюду среди костей, часто человеческих, были разбросаны вещи их прошлых обладателей: оружие, свитки, драгоценности и бутылочки с зельем, нашелся даже полный доспех на двухметрового орка. Обитатели гнезда питались неплохо. Потом еще Фрисби принес мою долю за грифона в виде золотых монет и перьев. Наверняка все самое лучшее забрал себе, но спорить я не стал, хотелось уже побыстрее оживить обелиск, получить опыт и третью статуэтку. «В Эфире! Вы восстановили обелиск «Воля ягуара». Восстановлено обелисков: 3 из 4. Теперь дух деревни может ненадолго принимать физическую оболочку. Восстановите все камни силы, чтобы дух-защитник смог полностью вернуться в родную деревню». «В Эфире! Получен новый уровень! Текущий уровень: 109» «В Эфире! Получен новый уровень! Текущий уровень: 110» «В Эфире! Получено 3 500 бонусных баллов по контракту отыгрыша НПС. Текущее значение: 5 200 баллов». *** До вывода игры из альфа-теста разработчики решили добавить промежуточный патч. Может, Легион тормозил бету, а может, Хранители какую-то гадость пропихнули. Не знаю, как это выглядело для живых игроков, но с точки зрения оцифрованного все было очень эффектно. Сперва закончился дождь, разбежались тучи, открывая вид на ярко-розовое небо с частыми сполохами молний. В левом верхнем углу обзора побежали строчки кода. Несколько раз ощутимо громыхнуло вдалеке, появилась двойная радуга, а следом за ней выскочили системные сообщения. Джагг скомандовал привал для ознакомления. Я, почти не глядя, пропустил вводную часть. Хватило строчки про стабильность и работу игры без критических ошибок. Из важного первым бросалось в глаза увеличение риска окончательной смерти и заверение, что бета-тест откладывать не будут, патч скорее косметический.