– Вы оба повели себя недопустимо, и ваше высокомерие, мягко говоря, внушает мне тревогу. Полагаю, вам следует хорошенько подумать о своем поведении. – Она умолкла, смерив их свирепым взглядом. – Сегодняшнюю ночь вы проведете в каземате. – (Пятак испуганно дернулся, у Дюжины перехватило дыхание. За меховым воротником мелкой дрожью затрясся Хрум.) – Там у вас будет достаточно времени поразмыслить, – безжалостно добавила старейшина. – Надеюсь, впредь вы воздержитесь от подобных выходок. Силвер кивнула, будто уверяя себя в правильности принятого решения, и, поднявшись из-за стола, направилась к двери. Потрясенные воспитанники безропотно двинулись следом. Глава 4 Вход в каземат находился возле оружейного склада. Едва Силвер отперла дверь, зияющая тьма хлынула наружу, протянув к будущим пленникам безмолвные пальцы. Дюжина содрогнулась, Хрум, успевший перебраться к ней на плечо, испуганно запищал. Пятак затаил дыхание, и его страх служил хоть малым, но утешением для его спутницы. Дюжина оглянулась на плац, где по-прежнему тренировалась Семерка. Девочка сочувственно посмотрела на недавнюю напарницу и помахала мечом в знак солидарности. Дюжина коротко кивнула, однако на сердце сделалось легче. Когда она снова устремила взгляд в темноту, та уже не казалась такой жуткой. Единственный факел Силвер отбрасывал причудливые тени, пока группа спускалась по винтовой лестнице в мрачный лабиринт подземелий. Старейшина направилась в узкий тоннель с выбитыми в земле камерами. Дюжина покрылась липким потом, запах влажной земли проникал в ноздри. Где-то незримо капала вода. – Запри Пятака здесь, – скомандовала Силвер Виктории, в полумраке различался лишь ее профиль. – Дюжину я помещу чуть дальше. Скрипнули петли, в замке повернулся ключ. Стиснув зубы, Дюжина расправила плечи и перевела дух. Они не увидят ее страха! Миновав еще несколько камер, Силвер распахнула массивную деревянную дверь с решеткой на уровне глаз. – Заходи, – угрюмо велела она. Дюжина обозрела темницу. Под исполинским пологом из паутины, какой мог бы гордиться паук-живоглот, виднелась куча заплесневелой соломы. В углу источала зловоние параша. Дюжина стиснула дрожащие пальцы в кулаки и обернулась к Силвер. На лице старейшины плясали тени, во взгляде читалось искреннее сострадание. – Это лишь на один день, – мягко сказала она, коснувшись во мраке плеча Дюжины. – Употреби это время с пользой. Заклинаю. Подумай, есть ли у тебя будущее на заимке. Подумай, каким человеком хочешь стать. Она шагнула обратно в тоннель и заперла дверь. В стене напротив темнела крохотная ниша. Силвер оставила там ключ и зажгла хроносвечу. – Я пришлю тебе сонного молока, – бросила она, уходя. – Лишние страдания тебе ни к чему. Дюжина медленно разомкнула кулаки, бесшумно подкралась к двери и, приникнув к холодным прутьям решетки, глядела вслед удаляющимся наставницам. Едва они скрылись из виду, воцарилась гнетущая тишина. Дюжина буквально чувствовала, как земная толща норовит обрушиться на нее, чтобы похоронить заживо. Паника в груди нарастала. Угадав настроение хозяйки, Хрум прильнул к ней и терся о шею до тех пор, пока тревога не улеглась, а дыхание не сделалось размеренным. Дюжина почесала бельчонка за ушком, как тот любил. – Прости, – шепнула девочка. – Это моя вина. Ты заслуживаешь лучшей доли. Хрум согласно застрекотал, однако продолжал ластиться. Досадуя на себя, Дюжина сомкнула веки, оставив щелочку, чтобы сквозь нее созерцать теплое сияние свечи. Если застыть в этой позе, можно мысленно перенестись в другое место и забыть о темнице. – Разумеется, нет. – Голос Пятака бесцеремонно ворвался в ее размышления. Дюжина открыла глаза и вновь испытала на себе давящий кошмар подземелья. Она не проронила ни слова, пока окончательно не овладела собой. – Чего «нет»? – ледяным (к вящей своей радости!) тоном спросила она. – Разумеется, у тебя нет будущего на заимке, – отозвался Пятак. – Ты не годишься по всем статьям! Ну какой из тебя миротворец? Смех один. В глубине души Дюжина полностью разделяла его мнение: заимка – лишь средство для достижения ее цели. Не более. – Ты прав, – согласилась она, втайне наслаждаясь растерянностью обидчика, не ожидавшего такой реакции. – Хм… серьезно? То есть, конечно, я прав! – быстро опомнился Пятак. – Вне всяких сомнений. – Утешает, что из тебя миротворец еще хуже, – добавила Дюжина, постепенно входя во вкус. Даже страх перед беспросветной тьмой притупился. – Я просто не могу представить, что какой-то клан станет терпеть твое нытье. Не пройдет и недели, как они наймут ликвидатора и он разделается с тобой в два счета. А вот со мной он повозится куда дольше. – Нытье? – Пятак чуть не захлебнулся от негодования. – Мои жалобы касаются только тебя, и они полностью обоснованны! – Скажи это ликвидатору, – парировала Дюжина. Раздался глухой стук, – похоже, Пятак с досады пнул дверь. Следом донеслось ехидное: – Если не ошибаюсь, Силвер обещала тебе сонного молока? – Дюжина не ответила, ее ухмылка поблекла. Хрум ощетинился. – Кого-то мучают кошмары? Бедняжка. Корчишь из себя железную леди, а сама хрупкий цветочек. Он залился чересчур громким натянутым смехом. Стиснув зубы, Дюжина попятилась вглубь камеры, пока не набрела на ворох соломы. Устроившись на жалкой подстилке, она привалилась к стене и устремила взгляд на мерцающий огонек. Хрум скользнул к ней на колени и свернулся калачиком, девочка принялась гладить шелковистую шерстку; размеренные движения успокаивающе подействовали на обоих. Мысли упорно возвращались к Силвер – она хотела разозлиться на старейшину, но вместо этого почувствовала стыд: она подвела ее… снова. К стыду примешивалась вина перед Семеркой: почему она не дождалась напарницу после занятий? Семерка никогда бы так не поступила. Задержись она на плацу, не услышала бы реплики Пятака и не томилась бы сейчас в темном подземелье. Девочка сгорбилась под грузом вины и попыталась отрешиться от происходящего. Казалось, минула целая вечность, прежде чем в коридоре раздались шаги, пробудившие Дюжину от забытья. – Ау? – с надеждой позвал Пятак. Кто-то спустился по лестнице, свернул в тоннель и вскоре поравнялся с камерой Дюжины. Сквозь решетку она увидела невысокую фигуру в плаще, которая втиснула между прутьями стакан сонного молока. Рядом с ним посетитель осторожно положил небольшой сверток. После чего фигура отступила в тень. Хрум метнулся к двери, его носик подергивался в предвкушении. – Спасибо! Дюжина вскочила с убогой подстилки. Обычно она чуралась разговоров, однако сегодня можно сделать исключение. Вместо ответа из коридора послышались удаляющиеся шаги – посланник предпочел раствориться во мраке. Девочка потянулась за стаканом в надежде, что молоко хоть немного заглушит невыносимый голод. Второпях она задела сверток, и тот вывалился наружу. Дюжина чуть не взвыла, сообразив, что это могла быть еда. Кляня себя за неуклюжесть, она аккуратно отнесла молоко вглубь камеры и вновь опустилась на солому. Хрум так и вился вокруг стакана, девочка отстранила его ласково, но твердо: – У тебя еще остались орехи. – Она потрепала бельчонка по набитым щекам. Хрум уставился на нее – сначала с недоумением, потом радостно. Мгновение спустя он уже бойко грыз скорлупку. Дюжина намеревалась посмаковать молоко, но в итоге проглотила его залпом. Умиротворяющий травяной вкус притупил голод и страх. На душе стало спокойнее, мрак, казалось, отступил, дыхание выровнялось. Хрум вскарабкался ей на грудь, и девочка провалилась в сон. Она очнулась, как от толчка, сердце лихорадочно билось. Вытянувшись на прелой соломе, Дюжина заморгала, силясь угадать причину тревоги. Наверное, ей приснился кошмар. Поджав передние лапы и воинственно распушив хвост, Хрум застыл натянутой струною, всматриваясь в кромешную тьму камеры. Внезапно от стены донесся шепот. Дюжина медленно села. Неужели у нее галлюцинации? Или в каземате водятся призраки? Вскоре звук повторился: сперва приглушенное бормотание, возня, потом рык. За стеною явно кто-то был. Земляной ком рухнул с потолка и, прорвав паутину, плюхнулся к ногам девочки. Она озадаченно нахмурилась. В недрах земли таился кто угодно, только не призраки. По крайней мере, если верить зачитанному до дыр экземпляру «Магических тварей», который Дюжина знала практически наизусть. Призраки – заблудшие души тех, кто принял мученическую смерть. Распознаются легко, поскольку сохраняют прижизненный облик, только неосязаемый. Призраки не способны воздействовать на неодушевленные предметы, однако могут контактировать с родственными по духу существами. При переселении в людей и животных наносят им ощутимый урон. Призрака нельзя убить. Единственный способ изгнать его из материального мира – отыскать бренные останки и сжечь. Агрессивность: 5/10. Уровень опасности: 5/10. Сложность истребления: 7/10. Дюжина уставилась на земляной ком. Призракам такое не под силу, да и возню им не поднять. Судорожно сглотнув, девочка крепко обняла бельчонка и отползла назад, пока не уперлась спиной в дверь. Дрожащие пальцы потянулись к топорам. Возня и ворчание возобновились, на пол посыпалась земля. Дюжину затошнило от страха и безысходности. Топоры не спасут от обвала; рухнув, крыша погребет их с Хрумом заживо. Паника нарастала, обручем сдавливая грудь, легким недоставало кислорода; одной рукой Дюжина обнимала питомца, а второй стискивала топоры. Земля содрогнулась, следом вновь послышалось невнятное бормотание. В камере повеяло холодом, Дюжина моментально покрылась мурашками. Каждой клеточкой своего существа она чувствовала: происходит нечто ужасное. Рядом с нею во тьме таилось зло. Глава 5 Дюжина не знала, что страшнее: встретиться с неведомым монстром или погибнуть под завалом. – Эй… Дюжина, не спишь? – Испуганный шепот Пятака заставил ее подскочить. – Какое там… – В панике она совсем забыла о товарище по несчастью. – Надо выбираться отсюда! Срочно! – В голосе Пятака звучали истерические нотки. – Хрум сумеет достать ключ? Дюжина растерянно заморгала. Она никогда не дрессировала бельчонка, однако он неизменно следовал за нею по пятам и проявлял чудеса сообразительности. Обидно, конечно, что идея пришла в голову не ей, а Пятаку, но попробовать стоит. – Наверное, – шепнула она в ответ. На ватных ногах Дюжина поднялась, ощущая, как под сапогами земля ходит ходуном. Взгляд метнулся к догорающей в нише свече. Дюжина сразу увидела, что Хрум достаточно мал, чтобы пролезть сквозь прутья камеры.