Попытки жениться на славящихся завидным долголетием и здоровьем представительницах других миров не принесли успеха, браки с ними, возможно к счастью, оказались бесплодными. Попытки уехать в другие миры тоже кончались неудачей – проблема была в самой ДНК женщин и в любом другом мире их настигала неотвратимая карма. Ученые продолжали работу, но, как всегда, когда у науки не появилось ответов на вопросы, среди поселенцев возникли суеверия. Да-да, несмотря на то что человек преодолел звездное пространство и заселил, и освоил новые миры, в его душе продолжали жить первобытные неистребимые страхи. Главный и основной из них – страх смерти. Чем очевиднее была безвыходная ситуация с преждевременным старением женщин, тем больше культов возникало и возрождалось. Какие только жуткие обряды ни возникли на этой чертовой планете за это время! На какие только безумства не пускались женщины, чтобы хоть немного продлить свой век! Именно они, эти культы, и вызывали у Норта чувство отвращения. Их последователи не гнушались ничем – жертвоприношение младенцев было самым безобидным на фоне всего остального… Если на этот раз федералы опять не справятся, несчастные родители обратятся к Броку, больше им ничего не останется, и тогда придется взяться за это дело. Норт не любил Эсстинг и не мог избавиться от ощущения брезгливости по отношению к этому миру, что не мешало ему иметь там свои связи и даже друзей. Норт встряхнулся. У него и сейчас дел невпроворот. Надо разобраться с девчонкой. Немедленно. Норт знал, где он сможет что-то узнать. Человек, которого он искал, любил торчать в баре у транзитного порта. Норт сразу увидел его в углу за столиком с его неизменным поисковиком. Норт был уверен, что парень никогда не расстается с этой штукой. Рожденный на Эсстинге, в Александрии, он был назван в честь бога Древнего Египта – человека с головой лягушки, олицетворяющим темноту хаоса. Хаос Норт ему точно обеспечит. – Кук, давно не виделись! – рука Норта тяжело опустилась на плечо парня. Эсстингианец, ткнувшись носом в поисковик, тряхнул головой и поднял голову, близоруко щуря глаза. – Н-норт! Привет! – неуверенно поздоровался он, явно не понимая, чего ждать от встречи. Кук давно уехал с Эсстинга и, поболтавшись по пяти мирам, осел здесь, на Саттории. – Расслабься, приятель, – Норт сел рядом и заказал выпить, – поищи для меня, что в Сети есть? Может, пропал кто? Пальцы эсстингианца забегали по клавиатуре. – Тебя интересует что-то конкретное? – уточнил он, пробегая взглядом по строчкам новостей. – Налет на корабль, пропажа груза… – Норт отпил виски и рассеянным взглядом оглядел зал – все спокойно. – За этот месяц? – спросил парень. Не зря его назвали Куком, он и правда лицом был немного похож на лягушку. – За эту неделю, – Норт поставил стакан. – Ничего, Норт, клянусь… – Кук еще раз бегло пролистал все новостные сводки, – даже задержек рейсов не было… – Твою мать… – Норт провел рукой по лицу – девочка из возможного источника денег на глазах превращалась в проблему. – Я могу для тебя последить, – поспешно заверил его Кук. – Последи, – Норт встал. Может, они еще не хватились, пытался успокоить он себя. – Любую информацию сразу переправляй мне. – Хорошо, позывные те же? – эсстингианец заметно расслабился. – Те же, до встречи, – Норт оставил деньги на столе и вышел. Ни про корабль, ни про девочку ничего не было. Обычно налет на корабль был самой горячей новостью. Тем более этот шел в саму метрополию! Его же там ждали… Корабль должен был прибыть два дня назад. И тишина? Что-то не так… От дурных предчувствий у Норта заныло сердце. – Черт, – он подставил лицо под дождь, давая ему смыть с себя тревогу. Все как-то образуется. Нет, так он оставит ее на Саттории у Дэйви. Будет помогать деньгами. Дэйви девчонка вроде понравилась… Внутри снова возникло ее ощущение. Оно осталось в нем после того, как Тэя так бесцеремонно вторглась в него на корабле. Как будто часть ее сознания осталась в нем, а часть его сознания она унесла с собой, когда он ее выставил. Норт не мог объяснить это. Странное ощущение присутствия внутри. И если раньше это была неприкаянная тень Джаи – он снова едва не задохнулся, как только это имя всплыло в памяти, второе имя он загнал в самый дальний угол своего сознания, но до него-то как раз, похоже, эта девчонка и добралась, – то теперь это была вполне ясная и реальная фигура. Фигурка. С изумленно распахнутыми глазами. И такое чудное сознание… Раньше он таких не видел… Норт залюбовался непривычно ярким светом сферы… Точно, вот оно… Это ее «отпечаток» – яркий… Теплый… Норт повертел его перед внутренним взором, он мог его выбросить во вне, и он бы рассеялся в пространстве, но от него шло такое тепло… Такое давно забытое ощущение жизни… К черту, зачем ему это?! Норт решительно «взял» отпечаток и швырнул его прочь из себя. Доплыв до внутренней оболочки сознания, сфера замерла и, качнувшись, поплыла обратно. Какого… Норт повторил манипуляцию несколько раз. Разозлившись, он даже разомкнул оболочку собственного сознания, отчего у него мурашки пошли по коже, но все так же безрезультатно – «отпечаток» сознания Тэи отказывался его покидать. Ладно, он попросит Дэйви убрать его… Норт встряхнулся и понял, что промок насквозь. Дождь лил не переставая. Надо разыскать Троя и свое старое корыто. Ну, не совсем корыто, для абордажа этот корабль самое оно, но дело с ним не сделать. Норт поднял воротник куртки, понимая всю бессмысленность этого жеста, и направился на стоянку. Хоть бы один гравилет проехал… – Эй, Норт! Прыгай! Трой! Этот парень всегда вовремя! Норт с облегчением нырнул в кабину гравилета. – Куда? – спросил Трой, набирая высоту. – На корабль. – Брок заплатил? – Трой ловко маневрировал среди кораблей. – Да, вот твоя доля, – Норт отдал парню половину вознаграждения. – Спасибо! – Трой довольно убрал деньги. Норт задержал на нем взгляд на пару минут. Парень с ним последние десять лет. Можно сказать, вырос на его глазах. Норт обучил его всему, что сам знал и умел. – У Брока есть что-то для нас? – спросил Трой, зайдя на посадку возле их корабля. – Завтра сообщит. – Норт, я хотел… – Мне надо поспать, – перебил его Норт, парень хорошо закрывался, но для Норта он был открытой книгой. Сначала он отдохнет наконец, а потом даст ему сказать то, что он и так уже знал. Трой решил уйти. * * * Последние три дня для Тэи стали настоящим испытанием. Целыми днями она просиживала у кристалла Слов, но его информационный поток даже не думал иссякать! К вечеру голова девочки буквально пухла от загруженных знаний, и она едва могла добраться до своей постели. Белый кристалл, конечно, немного облегчал состояние, но именно облегчал. Тэя уже просто ждала, когда в ее сне появится знакомая темная фигура и расставит всю полученную информацию по своим местам. По мере того как расширялся ее запас слов, сон стал приобретать все более конкретные очертания. Ей снился зал библиотеки с бесконечными рядами книг. Темный человек толкал перед собой тележку, нагруженную в беспорядке сброшенными книгами, он медленно двигался по рядам и аккуратно расставлял эти книги по полкам. Утром голова Тэи снова была ясной, а сама девочка полна сил. Едва позавтракав, она бежала по знакомой дорожке в сад и усаживалась перед кристаллом. Учитель для себя давно решил ограничить ее обучение именно этой поляной. Здесь было семь базовых кристаллов. Он не хотел передавать с таким трудом накопленные знания представителю чужого мира, чьи цели пребывания в Шести мирах оставались большой загадкой. На четвертый день поток из кристалла Слов просто прекратился. Тэя растерянно оглянулась. – Учитель, он… сломался? – Нет, милая, ты получила все знания из него. Тэя хотела вскочить. – Очисти разум, – учитель жестом указал на белый кристалл. Точно… Тэя снова села на свое место и погрузилась в молочные глубины белого кристалла. Теперь она могла думать такими словами. Это было странно. К моменту, когда она закончила и снова обернулась, рядом с учителем Садхиром сидела Дэйви. Она тепло улыбнулась девочке. – Дэйви! – Тэя с размаху влепилась в нее, с силой обняв свою гостью. – Я тоже соскучилась, – Дэйви мягко отстранила девочку и внимательно вгляделась в ее лицо. – Как ты? – Я закончила кристалл Слов наконец-то! – выпалила Тэя. – О, какой у тебя голос! Звонкий как колокольчик, – улыбнулась Дэйви. – А как ты складно говоришь! – Учитель говорит, что это Единый язык. Есть еще шесть диалектов, некоторые уж вообще непонятные, – тараторила девочка, машинально перебирая и разглядывая украшения Дэйви. – Сегодня для тебя большой день, – Дэйви гладила заметно отросшие волосы девочки. – Да? – Тэя вопросительно посмотрела на учителя. – Ты же не думала, что кристалл Слов – это все твое обучение? – усмехнулась Дэйви, – тебе предстоит узнать историю Шести миров, правила этикета и еще много чего. – Историю Шести миров? – Тэя снова перевела взгляд на учителя. Тот серьезно кивнул. Тэя оглянулась. – Какой это кристалл? – Нет, милая, историю Шести миров Учитель рассказывает сам, а вот информацию о каждом отдельном мире ты получишь позже из кристалла, – Дэйви доставляло удовольствие перебирать шелковистые волосы девочки. – Ты их расчесываешь? – спросила она, не удержавшись. – Каждое утро, – нетерпеливо кивнула Тэя. – Учитель Садхир, когда вы мне все расскажете? – После обеда! – учитель решительно встал. – Эта девочка совершенно не умеет останавливаться вовремя! – и с шутливой строгостью добавил: – Сегодня ты пообедаешь с нами, как нормальный человек! Они проследовали в обеденный зал. Он был залит солнцем, но белый камень дарил прохладу. Стол был уже накрыт, и обед прошел за легким разговором о новостях. Тэя тоже делилась впечатлениями и задавала уйму вопросов. Некоторые ставили в тупик, некоторые приводили в оторопь, некоторые вызывали веселый смех, и девочка смеялась вместе со всеми. – Постепенно ты во всем разберешься, деточка, не спеши, – голос Учителя звучал успокаивающе.