До конца она так и не заполнилась, и дрожала, то проседая немного, то снова восполняясь. Похоже, яд во мне сейчас боролся с лекарствами, и пока установился очень зыбкий баланс. - Эта хреновина по-прежнему отравляет меня. Так и должно быть? - Не знаю... - растерянно пожал плечами Брэндон. - Обычно эффекты от пророчеств положительные. Проверьте в дневнике - там все должно отображаться. Я присел на большой валун у самого потока и полистал дневник. Да, точно, вот оно. «Вы получили пророчество «Поцелуй кобры». Пока его метка активна, вы получаете +1 к удаче и эффект отравления, каждые 30 секунд отнимающий 2% вашего максимального здоровья. От этого эффекта невозможно избавиться обычными средствами. Противоядия будут давать лишь временный эффект». «Предсказание Мериманге: Борись, и станешь сильнее. Но истинную ценность дара ты сможешь узреть, когда научишься смирению. И когда твой взор и рассудок будут чисты». - Вот ведь невезуха... - покачал головой Брэндон. - То есть, с одной стороны, все здорово. И удача плюс один. И живучесть с сопротивляемостью ядам прокачаете. Но процентный снос хитпойнтов - это очень хреново... Можно симптомы купировать с помощью противоядий и лечебных зелий. Но только на время. - А иммунитет никак не получить? - Единственный путь - это проходить пророчество дальше. Скорее всего, на одном из этапов избавитесь от яда. Но до тех пор вам придется туго. Этот яд снимает именно проценты от максимального здоровья, а не просто сколько-то единиц. Так что без разницы, сколько у вас хитпойнтов - хоть миллион. Все равно каждый раз, как закончится действие зелий, эта штука будет убивать вас. Меньше, чем за полчаса. - Ты же сказал, что сопротивляемость ядам будет прокачиваться? - Да. И, поскольку вы теперь постоянно как бы ранены, будет качаться регенерация. И общий запас здоровья. Но и яд будет становиться сильнее. - Зашибись! Наверное, и правда, лучше было валить ведьму, а не тех ребят из Конкисты. - Да тут оба варианта так себе. Но, может, в Сэвен-Синсе удастся разузнать что-нибудь об этом пророчестве. Если нет - так хотя бы зелий закупим. У меня есть небольшой запас, но такими темпами надолго не хватит. Да уж. Вызвался помочь отпрыску, а в итоге, наоборот, превращаюсь для него в обузу. Может, Хелен была права, и от меня одни неприятности. - А далеко до города-то? - спросил я - Ну, если это вообще можно назвать городом... - Брэндон заглянул в карту. - Нет, недалеко. Надо подняться немного вверх по реке, а там - рукой подать. Минут через двадцать будем. Если только не вляпаемся еще куда-нибудь. Идти, и правда, оказалось недалеко. Как я уже заметил, здесь, в Диких землях, ландшафт очень лоскутный, и может резко меняться буквально каждые полмили. Только что мы пробирались по густым зарослям вдоль реки. И вдруг тропинка, карабкающаяся по крутому склону, вывела нас на каменистую площадку, примыкающую к огромной отвесной скале из слоистого, как торт, песчаника, изъеденного оспинами пещер. Именно здесь и расположился Сэвен-Синс. И городом это, действительно, можно было назвать с большой натяжкой. Поначалу я решил, что мы набрели на какое-то кладбище, огороженное стеной из плоских длинных камней того же песчаника, уложенных без раствора. По гребню стены то тут, то там белели черепа. По большей части рогатые - коровьи, козлиные, оленьи. Но попадалось и немало человеческих. На выбеленных ветрами жердях колыхались какие-то странные плетеные конструкции, украшенные перьями - что-то вроде ловцов снов. Ворот в стене не было - просто в одном месте зияла огромная брешь, будто пробитая гигантским тараном. Было безлюдно, но из-за стены доносился непрерывный гул - будто из гигантского осиного гнезда. И глухие утробные удары барабанов. Когда мы были шагах в двадцати от ограды, на одну из жердей, торчащих из каменной кладки, тяжело опустилась большая белая птица. Поворочалась, перебирая лапами, устроился поудобнее. И, наклонив голову, уставилась на нас красным, блестящим, как капля крови, глазом. Ба, да это же ворона! Ну, или ворон, кто их там разберет. Только белая. Среди птиц тоже бывают альбиносы? Ворон продолжал разглядывать нас. Слишком долго и слишком пристально, чтобы считать это совпадением. - Чего вылупился? - проворчал я, когда мы проходили в ворота. Наклонился, чтобы подобрать камень, но ворон, будто только и ждал этого - каркнул, взмахнул крыльями и взлетел. За стеной нас ждал настоящий лабиринт. Все те же глыбы песчаника были уложены без цемента в стены и небольшие башни - на первый взгляд, совершенно хаотичные расположенные. Возможно, это были развалины древнего города, после заселенные последователями Лоа Гуэде. Либо, наоборот, временные строения, сооруженные второпях, чтобы дать хоть какой-то кров и защиту. Понять было сложно. Выглядели эти груды камней так, что с одинаковым успехом могли быть собраны только что или простоять сотни лет. На входе в город эти стены и лачуги, кажется, были специально расположены так, чтобы мешать пройти. Мы, петляя по узким, как коридоры, улочкам, кое-как выбрались в центральную часть поселка. И внезапно погрузились в людской водоворот - будто из трубы водяной горки вылетели в огромный бассейн. Заодно поняли, откуда этот шум, разносящийся далеко над стенами. Это было какое-то массовое шествие - что-то вроде карнавала, но, на мой вкус, мрачноватого. Из музыки были только барабаны и всякие мелкие трещотки вроде маракасов. Причем частенько сделанных из человеческих черепов. Большие барабаны, бахающее где-то вдалеке, задавали общий ритм, в который большинство шествующих по улице старались попадать. При каждом ударе барабана люди делали шаг, наклоняясь вперед или слегка заваливаясь набок. В этот момент они замирали ненадолго - будто старались надежнее впечатать оттиск ступни в дорожную пыль. Было много чернокожих. Все, как один, размалеваны белой и красной краской, у многих маски, украшенные вороньими перьями. Прямо перед нами, мелко трясясь на каждом шаге, прошла высокая негритянка, у которой бусы и краска на теле были единственной одеждой. Несмотря на вполне соблазнительные формы, эмоции она вызывала тревожные. В движениях ее было что-то паучье, тело было неестественно гибким, а лицо скрыто жутковатой маской, кажется, напрочь сросшейся с кожей. Таких персонажей в этой мерзотной процессии было немало. Кости, перья, черепа, полуголые чернокожие тела сплетались в одно многоголовое чудовище, ритмично вышагивающее по улице под бой барабанов и редкие возгласы откуда-то справа - там располагалась голова колонны. Скай нервно крутил головой и жался к ногам Брэндона. Но, на удивление, вел себя тихо. Только однажды зарычал, когда здоровенный негр, обмотанный шкурами и с белым кольцом в носу, вдруг остановился и уставился на нас, что-то бормоча. Брэндон потянул меня за рукав, и мы нырнули в толпу, скрываясь от взгляда верзилы. Процессия двигалась мимо высокого деревянного помоста. На его вершине стояли, как истуканы, несколько самых разнаряженных колдунов вуду. Один из них - огромный, пузатый, весь блестящий не то от пота, не то от масла, что-то гортанно выкрикивал, размахивая над толпой какой-то пестрой штукой. Приглядевшись, я понял, что это петух с только что отрубленной головой. Колдун держал его за лапы, и птица конвульсивно дергала крыльями и обрубком шеи, щедро разбрызгивая вокруг алые капли. - Да уж, милое местечко, - пробормотал я. - Я вас предупреждал. Лоа Гуэде - мутные ребята. Я поморщился. С одной стороны - понятно, что мы в виртуальном мире, и все это для антуража. Надо отдать должное местным вирт-дизайнерам - выглядит все довольно натурально. Но, по мне - даже слишком. Игроков в толпе попадалось тоже немало. Или, по крайней мере, персонажей, выглядевшие более-менее традиционно - вроде нас с Брэндоном. Похоже, тоже забрели в Севен-Синс по каким-то делам. А кто-то, может, и специально ради этого спектакля. - А что это вообще за хрень? - спросил я, наклоняясь к Брэндону. - И когда она закончится? - Да не знаю я толком, - пожал он плечами. - Какой-то ритуал. Но лучше бы нам не торчать здесь, у всех на виду. Разглядит кто-нибудь, что за нас награды положены, захотят поживиться. Особенно когда вас увидят. Рейтинг силы - 75, шмот базовый, а награда... - Да понял, понял. Не будем ребят понапрасну в соблазн вводить. А куда тут спрятаться-то? - По идее, нам нужно в Желтые пещеры, к хунганам. Это, должно быть, где-то там,- он указал рукой. - Чуть ли не половина города располагается прямо в скале. Там вырублены пещеры, ходы всякие. А тут, снаружи, только торговые кварталы и колизей. - Колизей? - Эмм... Ну, это такая штука... Проще самому увидеть. Давайте попробуем перебраться вон за ту стену. Мы вклинились в толпу и начали потихоньку пробираться вперед, стараясь не толкаться. Я и вовсе не горел желанием прикасаться к пошатывающимся, как зомби, участникам процессии. Весь этот бой барабанов и исступленные выкрики шаманов с помоста будили во мне смутную тревогу. Пару раз даже невольно хватался за рукоять револьвера. Но доставать оружие не спешил. Сдается мне, злить эту толпу не стоит. Доводилось мне видеть, как вполне респектабельные и современные жители крупных городов середины 21 века превращаются в обезумевших животных, когда начинается давка на стадионе или, скажем, концерте очередной поп-звезды. Чего уж ждать от местных размалеванных дикарей. Кое-как преодолели эту людскую реку. Скай уже ждал нас по ту сторону улицы - псу оказалось куда легче прошмыгнуть в толпе. Мало того - он показал нам узкую арку в каменной кладке, через которую мы тут же попали по ту сторону стены. И будто бы оказались в совершенно другом городе. Здесь грубые сооружения из глыб песчаника резко заканчивались. Внутренняя часть поселка - вплоть до самой скалы, основание которой было сплошь издырявлено входами в пещеры - явно принадлежала рукам совсем других архитекторов. Судя по всему, это были остатки какого-то элайского сооружения. Сложенный из огромных ровных плит амфитеатр со ступенчатыми сиденьями, ряды которых спускаются к круглой, как зрачок, арене, окруженной довольно высокой стеной и оттого похожей на колодец. В центре арены - граненый обелиск, покрытый вездесущей мазней вуду и подозрительного вида бурыми пятнами. Сами ступени-сиденья безлюдны, как и ряды теснящихся по верхнему краю арены разнокалиберных палаток. Похоже, абсолютно все, кто сейчас в городке, заняты в разворачивающемся на главном улице действе. Нам тоже не удалось долго оставаться в стороне. На плечо мне вдруг легла тяжеленная лапища. Я, признаться, поначалу решил, что сзади к нам подкрался гризли, и завалился на нас, приминая к земле. Но черные медвежьи когти оказались лишь украшением на перчатках. Как и темная шерсть на перемотанных грубой веревкой наручах. А вот силища и размеры были вполне себе звериные. Тот самый громила, от которого мы пытались скрыться в толпе. - Чего надо, приятель? - со всей доступной мне дружелюбностью поинтересовался я, нашаривая за поясом рукоять револьвера. - Чужаки, - неожиданно тонким, слегка шепелявым голосом отозвался негр. Между толстыми губами блеснули металлические зубы. - Чужаки злят лоа! - Никого мы не трогаем! - огрызнулся я. - И ты лучше бы оставил нас в покое! - Чужаки злят лоа! - упрямо повторил великан. - Вернитесь в большое кольцо. Все должны пройти полный круг. - Мы только хотели спросить совета... - начал было Брэнд, но негр основательно тряхнул нас обоих за плечи, едва не приподняв над землей. - Никто не будет говорить с вами, пока не закончен ритуал! Все, кто в городе, должны очиститься! Вернитесь в круг. Или уходите. - А третьего не дано? - проворчал я. - Или умрите, - без угрозы, но вполне серьезно ответил негр. - Умеешь ты уговаривать... Наш суровый провожатый, не особо церемонясь, вытолкал нас обратно на главную улицу, и больше не спускал с нас глаз. - А что тут вообще творится-то? Можешь объяснить толком? - обернулся я, когда мы прошли с полсотни шагов, терпеливо наблюдая, как соседи по процессии трясутся и завывают на каждом шаге, следуя ритму барабанов. - Эшу снова наслал проклятье на Лоа Гуэде. Священные пещеры скрыты дьявольским туманом. Хунганы взывают к милости Ошалла. Он благословит смельчаков, которые разобьют нечестивые чаши Эшу и освободят старейшин. Но нам нужна вся мощь Круга Ошалла. Уже две дюжины десперадос канули в пещерах. И они теперь лишь усиливают Эшу. - А, ну так бы сразу и сказал. Да уж. И зачем я только спрашивал? Но для Брэндона вся эта тарабарщина, похоже, имела какой-то смысл. Он заметно оживился и, чуть потеснив идущих рядом, поравнялся с негром. - А кто собирается попробовать следующим? Это уже определено? - Решать уже не нам. Без одобрения Ошалла больше никто не переступит пороги Желтых пещер. Баланс и так нарушен, и если мы и дальше будем кормить Эшу душами смертных - Севен-Синс надолго погрузится во тьму. - Когда же Ошалла скажет свое слово?