«Счастливого Рождества, Молли! Чего ты не улыбаешься? Счастливого рождества!». Спустя пару лет нам удалось выйти на след крупных производителей этой дряни. Мы с Дензелом - обычные патрульные - раскрутили это дело. Для Дензела это стало путевкой в ФБР. Я тоже получил повышение - меня перевели в детективы, а вскоре привлекли к крупной операции. Я действовал под прикрытием, и вскоре мы накрыли еще одну банду наркоторговцев. Вот тогда мы с Лорой окончательно отдалились. Её можно понять. Все время одна, с малышкой на руках. Меня и раньше дома не бывало сутками, а тут я и вовсе стал пропадать на недели. Я даже созваниваться с ней не мог, не то, что навестить. Брак наш продержался еще около года - и то, пожалуй, только потому, что мы слишком редко виделись, чтобы ссориться. А после развода я и вовсе ушел в работу с головой. Несколько операций под прикрытием - одна за другой, в разных частях штата. Во время последней, затяжной, сорвался с катушек. Превышение полномочий - так значилось в результатах внутреннего расследования. К слову, превышение полномочий - это пристрелить троих ублюдков, которые планируют взорвать вагон метро, полный заложников. Если соберетесь провернуть нечто подобное - имейте это в виду. Впрочем, я действительно сорвался с катушек. Но не в тот день, а гораздо позже - уже после увольнения. Кое-какие периоды из следующих пятнадцати лет я вообще слабо помню. Я работал частным детективом, таксистом, даже немного дальнобойщиком. Но чаще - телохранителем, а то и просто вышибалой. И все это время беспробудно пил. Алкоголь - та еще ловушка. Поначалу пьешь, как все - чтобы расслабиться, разогнать невеселые мысли. Потом - потому что без виски не можешь нормально заснуть. А потом вдруг замечаешь, что и проснуться без него не можешь. А потом в моей жизни снова появился Дензел. И вытащил меня с самого дна. Он к тому времени дослужился до начальника подразделения. И, несмотря на мой загаженный послужной список, протащил меня в ФБР, под свою ответственность. Тем более, что отдел у него специфический, и ему нужны были люди вроде меня. Те, кому нечего терять. Лору с дочерью я после развода почти не видел. Первое время старался навещать их, но после пары неприятных историй Лора подала в суд и добилась-таки того, что меня признали опасным для них. Согласно судебному запрету, мне нельзя приближаться к Лоре и Хелен ближе, чем на пятьдесят метров - иначе они могут обратиться в полицию с заявлением о преследовании. Последний раз мы виделись с Хелен, когда... Да, когда она сама обратилась ко мне за помощью. Ирония судьбы - она повторила судьбу матери. Забеременела в семнадцать. Но вот реакция Лоры меня удивила. Я-то думал, она поймет - сама ведь прошла через подобное. Но нет, наоборот, она рвала и метала. Настаивала на аборте. Зная Лору, уверен, что она превратила жизнь девочки в ад. Ну, собственно, от хорошей жизни Хелен не позвонила бы мне. Она тогда просила приютить её на несколько недель и помочь договориться с матерью. И в том, и в другом помощник из меня оказался хреновый. Я вообще тогда впал в полнейший ступор. В итоге Лора забрала Хелен и увезла в Монтану. У нее тут как раз какая-то тетка померла, или бабка. Оставила в наследство квартиру. После этого мы практически не общались, если не считать редких звонков, раз в несколько лет. Но последние годы желание увидеть дочь превратилось для меня в навязчивую идею. Может, старею. Дензел, когда я делился с ним мыслями об этом, только подшучивал. Но без обычной своей язвительности. Сам-то он тоже вот-вот выйдет на пенсию. Но, в отличие от меня, он вернется в дом, где его будут ждать. За соседним столиком расположилась шумная компания молодежи - человек восемь-десять. Что девчонки, что парни разодеты, как попугаи - в ярких широких футболках с принтами из светящейся краски, с причудливыми прическами. У некоторых - не то наклеенные, не то просто вставленные в волосы круглые пушистые ушки - вроде как у Микки Мауса. Видимо, мода сейчас такая. Ей-богу, дети. Правда, на вид им уже лет по двадцать, а кому-то и побольше. И ведут себя отнюдь не по-детски. Скорее по-скотски. Ржут, забрасывают ноги на стол, пихают друг друга, о чем-то оживленно споря. Волна раздражения накатила на меня сразу же, как они вошли. Я стал замечать, что нынешняя молодежь меня вообще частенько бесит. Может, Дензел прав, и дело во мне. А может, дело в том, что я на таких насмотрелся еще в Нью-Йорке, патрулируя улицы. Вроде бы безобидные сборища малолеток. С ними частенько и подростки ошиваются, лет по 13-15. Стараниями либералов уголовный кодекс штата в отношении несовершеннолетних здорово смягчили. Уж не знаю, как с этим дела обстоят в Монтане, но вряд ли сильно отличаются. И в итоге малолетки, дуреющие от безнаказанности - порой самые опасные и жестокие бандиты на улицах. На них частенько вешают самую грязную работу. И попробуй только тронь их - адвокаты по судам затаскают. А эта компания была явным «клубом по интересам» - судя по общей атрибутике, по манере держаться. Какая-то местная мелкая стая. Или часть крупной. - Эй, Брэндон, ну-ка, обслужи нас! - один из них ткнул в бок проходящего мимо тощего темноволосого паренька. - Моя смена уже кончилась, - буркнул он, пытаясь прошмыгнуть мимо. Долговязый тип с звериными ушками в волосах подставил ему подножку, и парень чуть не растянулся во весь рост. Его подхватили, толкнули обратно, дружно гогоча. - Ты про долг-то свой не забыл, а? - ухватив официанта за волосы, процедил долговязый. - Да помню я, помню! - зло прошипел тот, пытаясь вырваться. - Будет вам пятьдесят доз, как договаривались. - Пятьдесят ты еще вчера обещал. Сейчас уже нужна будет сотня. И через три дня - еще столько же. - Да ты сдурел, Коул?! Где я сырья столько возьму? - А это уж твои проблемы. Тебя никто за язык не тянул. На меня слова «доза», «сырье», «долги» действуют, как на кота - шебуршание мышей под полом. Ушами, конечно, в сторону источника звука не шевелю, но что-то в этом роде. Собрался было уже уходить, но эта случайно услышанная перебранка заставила насторожиться. Еще раз скользнул взглядом по эктой группке молокососов. Активировал в НыКИ режим записи, режим сканирования. Вьокруг сидящих за столиком фигур замелькали брледные светящиеся контуры. У долговязого под футболкой сканер обнаружил облегченную версию экзоскелета. Гибкие решетчатые доспехи из металлопластика, отпечатанные на 3D-принтере и плотно обхватывающие руки, плечи, грудь. На спине - силовой блок, питающий сервоприводы. Экзоскелет повторяет движения конечностей и при необходимости усиливает их. Раньше такие штуки применялись в основном военными, копами, пожарными. Но теперь появилась и масса дешевых гражданских моделей. Модно это, особенно у такой вот шпаны. Да уж. В мое время хулиганье просто качалось. Я по привычке запустил режим распознавания лиц, чтобы пробить этих молодчиков по базе. И только когда увидел красную предупредительную надпись, опомнился. Я же в отставке. Доступа к полицейским базам у меня нет. Да и вообще, это теперь меня не касается. Почему-то это меня здорово резануло. Настроение, и так-то не радужное, окончательно испортилось. А тут еще и один из парней за столиком - тощий типок с розовыми волосами и блестящей бусиной под нижней губой - видя, что я пялюсь на их компанию, крикнул мне: - Эй, а ты чего вылупился, хрен лысый? Я отвернулся и, допив последний глоток кофе, поднялся из-за стола. - Вот-вот! Вали отсюда! - не унимался розовый. - Ну что за манеры? - поморщился я, проходя мимо их столика. - Ты же мне во внучки годишься, соплячка. Тощий вытаращился на меня, аж побелел от злости. - Я, вообще-то, парень! Ты ослеп, болван старый? - прошипел розовый, со злостью оглядываясь на ржущих в голос дружков. - Да ладно? - изобразил я удивление. Ответом мне был очередной взрыв хохота. Долговязый вытянул ногу в проход, пытаясь поставить мне подножку. Я, не долго думая, прошелся прямо ему по ноге, наступив на носок белоснежного кроссовка. Не обращая внимания на его вопль, перешагнул дальше. - Да ты чего творишь, козёл?! В спину мне что-то ударилось - похоже, салфетница. А следом прыгнул и сам верзила - ухватил за ворот куртки. Я каким-то шальным приемом айкидо перебросил его через бедро, шваркнул спиной о столик, прижал сверху. Парень крупный, выше меня ростом, но легче килограмм на тридцать, ручонки и шея тонкие. Однако экзоскелет изрядно добавляет сил - он вцепился в мою руку, и хватка оказалась крепкой, как тиски. Я перехватил его руку и упрямо продолжал давить вниз, мельком оглянувшись на его дружков. Проход между столиками узкий, если кто-то бросится ко мне - легко можно задержать ударом ноги. Впрочем, я переоценил этих молокососов. Затихли, выпучив глаза и раскрыв рты. Тишина повисла такая, что отчетливо слышалось тонкое жужжание сервоприводов на экзоскелете долговязого. Сам парень отчаянно пыхтел, пытаясь перебороть меня. Я налег сильнее. С полноценной версией экзоскелета мне, конечно, не тягаться. Но эта - явно облегченная, плюс ее носитель слишком уж полагается на технику. Лучше бы в спортзал наведывался хоть изредка. Противник весь побагровел от напряжения. Сервоприводы на его правой руке вдруг взвизгнули особенно громко, раздался треск. Хватка его резко ослабела. - А-а-а! - заорал долговязый так, будто я ему, по меньшей мере, ногу из колена выдернул. - Ты мне экз сломал, мудила! Я брезгливо оттолкнул его, шагнул назад, снова быстро окидывая взглядом маленький зал закусочной. Кроме нас и пары ребят за стойкой здесь никого не было. Подобраться ко мне сзади тоже никто не пытался. Только сенсор возле входной двери тренькнул - кто-то поспешил убраться отсюда. - Ну, если это сервоприводы накрылись - то все, ты труп! - взвыл долговязый, странно дергая правой рукой, будто сломанная марионетка. - Ты хоть представляешь, во сколько мне ремонт обойдется?! - Ты и правда думаешь, что меня это волнует? - усмехнулся я. - Считай это уроком. В следующий раз не будешь дерзить старшим. - Ох, зря ты так, папаша, - покачал головой паренек с розовыми волосами. - В этом районе никто не смеет переходить дорогу Леммингам. - Кому-кому? Я расхохотался. Да уж. Раньше банды выдумывали себе звучные прозвища. В Бруклине в бытность мою патрульным как раз делили власть Ягуары, Ангелы и азиатское Бамбуковое братство. А тут, черт возьми, Лемминги. Звериные ушки, розовые волосы. Что дальше? Кровавые бурундучки? Я вышел на улицу и направился, наконец, к Хелен. В десятке метров впереди увидел того самого темноволосого паренька, которого прищучили в кафе. Смылся, стало быть, под шумок. Он оглянулся через плечо, заметил меня и прибавил шагу. Второй раз мы пересеклись в холле здания, когда он входил в лифт. В третий - когда я вышел на четвертом этаже и увидел его в коридоре. Парень заметно нервничал. - Вы что, преследуете меня? - Расслабься, - буркнул я. - Я не из полиции. - Да уж понятно, что не из полиции! - фыркнул он. Еще один! Впрочем, я уже привык. Внешность у меня специфичная, так что многие не верили, что я коп, даже видя удостоверение. Зато это очень кстати, когда работаешь под прикрытием. Он остановился у дверей в квартиру номер 43, и тут уж я понял, что эта череда совпадений чересчур далеко зашла. - Вам чего надо? - не очень-то дружелюбно поинтересовался паренек, когда я подошел ближе. Ответить я не успел - дверь открылась. - Брэндон, ну где ты пропадаешь? Ты же говорил, что закончишь в семь.