Макс запихал в рот пригоршню чипсов и принялся сердито жевать. – Один комплект сироток был из гетто, другой – иностранного происхождения. Это очень-очень большая разница. Ещё горсть чипсов. – Пограничный случай. Плюс оба комплекта были без проблем вызволены Пайперово-Конрадовой командой вундеркиндов. И не так уж это было и весело. Макс скомкал пакет и недовольно выбросил. – Я никогда-никогда не нарушал правил, и тебе это известно. – Что за зануда? И в такую ночь, нашёл время! – Я лишь хочу сказать… – А я говорю, мы договорились, что баста, и мы больше в эти игры с детишками не играем, так о чём ещё тут болтать? Сегодня – последний раз. – Ну почему тебе нужно взять и всё испортить? Макс ненавидел, когда он делался таким. Он был самым невыносимым человеком из всех, кого он знал. А хуже всего было то, что от себя самого было некуда деваться. Он заглотил остаток газировки, смял жестянку и отшвырнул её через плечо, брюзгливо сгорбившись в кресле. Пожалуй, он устроит самому себе небольшую молчанку. Тайм-аут не повредит. – Это очень хороший план, – признал он нехотя одним уголком рта. – Ну конечно, это отличный план. Самый лучший. Изобретательный. Интересный. Весёленький. – Да, это будет весело. Неуютное молчание. – Извини. – Да я и сам хорош. – Давай просто забудем об этом. – Всё забыто. Ты классный парень, Макс! – Спасибо, Макс. Макс с облегчением выдохнул. Ничто не испортит такой чудесный день. Скорректировав своё положение так точно, как ему хотелось, он вытащил из второго подстаканника детонатор. – Ладушки, Макс. Ты готов? – Я с рождения готов. – Макс воздел в воздух кулак. – Итак, Макс атакует! Макс злорадно нажал на кнопку детонатора. В ответ бомбы, которые он запихал под камни, взорвались, вверх взметнуло землю и пламя. От силы взрыва земля содрогнулась, и один за другим монолиты опрокинулись; одни раскалывались на части, другие – ударялись с грохотом оземь. Самый большой из камней упал на те, что стояли рядом, и повалил их, как домино. Наконец, остался стоять один-единственный камень. Он покачнулся вправо, затем влево. – Давай, крошка! – выкрикнул Макс. – Иди к папочке! Камень шатко балансировал. Макс заметил марево движение вокруг места крушения. Дети давно перестали быть для Макса диковинкой, и он легко мог предугадать их действия – ещё одна причина прекратить играться с ними. – Это, должно быть, Миртл, – сказал он. – Вероятно, обегает периметр, чтобы присмотреться поближе. – Взгляд его привлекло что-то над зоной хаоса. – А вон Пайпер Макклауд кружит, чтобы представить картину происходящего сверху. Точно по графику. Он поднял вверх указательный палец: – Даёшь грозу! И в самом деле, над головой заклубились грозовые тучи, предоставленные чудодеями по погоде, Ахмедом и Наленом Мустафа. – Да, проливной дождь про запас на случай пожара – это хорошая идея, Конрад, – одобрил Макс. С мучительной медлительностью последний камень накренился вправо, затем влево, а затем снова вправо. – О-хо-хо, – проговорил Макс, предвкушающе впиваясь в собственное тело пальцами. – Это ожидание меня просто убивает! Наконец последний камень Стоунхенджа медленно повалился на землю. На многие километры вокруг земля загудела от удара. – Тачдаун![2] – Макс вскочил, вскинув руки над головой. Тишина. А затем раздался рокот. Земля начала мягко подрагивать, будто у неё скрутило живот и её вот-вот вырвет. Содрогания усиливались. ХРЯСЬ! Страшная трещина расколола почву там, где недавно стояли камни. Из раны выбралось чёрное волосатое насекомое размером с валун. Членистоногое было порождением кошмарного сна. Оно было покрыто слизью, его бесчисленные лапы покрывала острая щетина. Оно было черно, как полночь, не смягчённая ни добрым словом, ни лучом света. Оно стояло, подрагивая во все стороны своими усиками и отрясая комья налипшей грязи. Затем оно развернуло свои крылья, подняло голову и отверзло пасть, чтобы взреветь. Макс зажал уши. Затем насекомое взлетело, поднимаясь вертикально вверх, всё выше и выше. Земля, от которой оно оторвалось, кипела, сотрясалась и оползала вниз. Наружу выползло ещё одно насекомое, такое точно, как то, что улетело прочь. В следующий миг появилось ещё одно, и вот потёк, казалось, неиссякаемый поток. Каждая тварь появлялась, отрясала грязь, а затем улетала. Дыра росла, заглатывая землю с осыпающихся склонов. – А-а-а-а! – раздался громкий вопль. Макс выхватил из своей сумки бинокль ночного видения. (Он был сама предусмотрительность.) Оглядев окрестности, он вскоре нашёл то, что искал, – ребёнка среди хаоса. – Кажись, это Джаспер, – доложил сам себе Макс. Джаспер был неженкой и заикой, и Макс редко обращал на него внимание, поскольку с ним особо не повеселишься, насколько мог судить Макс, у которого было своё представление о веселье. – Хм. Ребёнок в беде определённо может повысить ставки. – Макс причмокнул губами. Джаспер повис на краю кратера, держась из последних сил. Холм содрогался и ходил ходуном, осыпаясь. Джаспер был мелковат для своих лет, и яростное сотрясение земли встряхивало его тельце, как листок на ветке. И вот Джаспер разжал руки. Он скользнул в кратер и исчез. Макс сел в кресло, недовольный тем, что эта сюжетная линия так скоро оборвалась. – Н-да, этого надолго не хватило, – проговорил он и разочарованно взмахнул руками, словно вывалившись из кинотеатра после такого скверного фильма, что и денег потраченных жалко. Но вдруг – вот счастье! Неожиданный всполох нырнул в кратер вслед за Джаспером. – Пайпер спешит на помощь! – возликовал Макс, нетерпеливо глядя, когда же она появится вновь. Долгие мгновения тянулись, но Пайпер нигде не было видно. – Интрига закручивается, – зловеще провозгласил обрадованный Макс. – Ждёт ли Пайпер Макклауд злая погибель? Или она спасёт павшего товарища и вернётся с победой? Всё больше и больше жуков выползало из голодной пасти кратера. Над ними грозовые тучи завертелись сердитым водоворотом, сплёвывая молнии и от души громыхая громом. От Пайпер ни слуху ни духу. – Я едва могу усидеть на стуле, – хихикал Макс. И не обманывал. Он наклонился вперёд, на низком старте, с прижатым к лицу биноклем ночного видения. – Нет, Пайпер Макклауд ни за что не выбраться живой из этой передряги! Но затем… Пайпер взмыла! Обломки летели на неё со всех сторон. Лицо искажено переживанием и болью, Джаспер обвис без сознания в её руках, словно тряпичная кукла. Поднявшись над краем кратера, Пайпер рухнула на землю мешком. Джаспер – второй мешок рядом с первым. А затем… членистоногая тварь выползла из кратера прямо перед ними. Если бы Пайпер не пошевелилась – как бесчувственно лежащий Джаспер, – она была бы в безопасности, но она лягнула жука и забилась. Инстинктивной реакцией насекомого было атаковать. Брюшко жука налилось огненной краснотой, и он ужалил девочку. Тело Пайпер выгнулось дугой и затрепетало. А после она мертвенно затихла. – Невероятно! – вскричал Макс, в совершенном удовлетворении хлопнув в ладоши. – Идеальная концовка! 4