Света же очень надеялась, что помогать придётся не в морге. С другой стороны, она всегда может отказаться, в конце концов, Света не ищейка, да и вообще не местная. Но в глубине души понимала что, скорее всего, согласиться, какую бы мерзость ей ни предложили, терять с таким трудом полученное уважение не хотелось. Нужно отдать ей должное, Айрис мастерски держала паузу. Она величественно поднялась, не так изящно протиснулась из-за стола и поплыла к скамье. Света не знала сидеть ей или подняться навстречу. Что лучше сидя встретить опасность или лицом к лицу? Хотя, если брать в расчёт разницу в росте между ней и аборигенкой, в лучшем случае Света встретилась бы с подбородком. Наконец блондинка замерла рядом. Свете пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы смотреть ей в глаза. Чёрт, лучше бы она встала! — На! — перед носом мелькнула кружка. — Налей чаю! Первым желанием девушки было выбить посуду из холёных ручек или запустить ею в хозяйку, но потом, когда кровавая пелена уступила чувству самосохранения, передумала. В конце концов, прогулка по управлению Свете не повредит, а Айрис подышит и успокоится. Что что, а некроманта во враги записывать лучше не стоит. Да и пустой кружкой кидаться не так интересно, вот с чаем другое дело. Последняя мысль вызвала предвкушающую улыбку. Молча взяв тару, Света направилась к выходу. Растерянный вид Айрис придал девушке дополнительную уверенность. Та даже чуть не упала, получив от проходящей мимо иномирянки плечом, но промолчала. Вот и ладушки, пусть посидят вдвоём и выяснят отношения, а гостью в интриги вмешивать не нужно. Выйдя из зала-тыквы, Света в нерешительности замерла. Где тут кухня или столовая она не представляла. Коридор, как назло, был пуст, дорогу спросить не у кого. Света уже собралась вернуться и поискать жертву в других закутках кабинета, и тут же уткнулась носом в достаточно широкую мужскую грудь: — Давай я провожу тебя, — заботливо предложила грудь. Света мысленно застонала. Вот чего ему не сиделось с Айрис? — Буду рада компании, — процедила Света, пытаясь за кривоватой улыбкой скрыть досаду. Сам того не желая Алекс только что подкинул им огромную такую проблему. Вряд ли красотка обрадовалась его джентльменскому порыву. Плохое настроение, как ни странно, быстро испарилось. Алекс оказался очень хорошим собеседником. Он умел не только интересно рассказывать, но и слушать. По дороге к кухне Света прояснила для себя много интересного о Тёмной Империи. В отличие от Республики здесь никакой демократии не было и в помине. И дело не в императоре, или по-другому Тёмном Властелине, тут Свете пришлось мужественно сдержать рвущийся смех, а в самих имперцах. Они свято верили в избранность правящей семьи. И не без оснований, почти вся защита государственных зданий, границ и порталов строилась поколениями императоров. Сам император обладал невероятной магической мощью, усиленной каким-то сложным ритуалом, естественно в меру жутким и кровавым, Алекс милостиво не вдавался в подробности. Но Света поняла, с наскока напасть на Империю извне было так же самоубийственно, как и попытаться провернуть переворот изнутри. Гипотетическую оппозицию вполне реально бы растерзали сами жители. А всё что выжило, разнёс бы в пыль один взмах мизинца императора. Власть здесь делилась на две вертикали: магическую, регулируемую ковеном магов, и светскую. Тёмный Властелин правил страной единолично, но старался не лезть в дела ни тех ни других, вмешиваясь только по необходимости. Ковен магов ревностно оберегал всех магически одарённых жителей страны, пытаясь выбить для них больше прав и свобод, как в Республике. Впрочем, пока безрезультатно. Ищейки занимались сохранением правопорядка, попутно одёргивая зарвавшихся магов. Оказывается, отдел, занимающийся не магическими преступлениями, так сказать, обычной бытовухой, насчитывал всего десяток человек. Все остальные преступления, так или иначе, были связаны с магией: то маг доэкспериментируется, то последствия опыта повылазят (иногда в прямом смысле слова), то кто-нибудь неудачно использует нелегальный магический артефакт (здесь под статью подходило всё от создания, до распространения). Каждая хоть немного уважающая себя банда в составе имела какого-нибудь мага, так что работа у ищеек незавидная. А ещё ковен бдит и нервы портит. Света слушала и сравнивала, такие разные миры и такие похожие проблемы. Наверное, всё дело в самой человеческой природе. На кухне Алекс перешёл к лекции по пользованию местными бытовыми приборами. Всё как в родном мире, только принцип работы магический. Свет дают осветительные шары, по-другому светлячки, дорогая штука, поэтому их используют наравне со свечами. Обычно в доме держат один-два на всех жильцов. Шары не привязаны к одному помещению, хозяева их зовут из одной комнаты в другую. Света честно попыталась позвать светлячок, но то ли тон не понравился бездушной твари, то ли она сама. Результата ноль, ну если не считать таковым, поднявшееся настроение у пары ищеек, наблюдавших за неуклюжими попытками. — А это нагреватель, — Алекс повертел в пальцах странный предмет, чем-то похожий на ложку с камнем в навершии. — Опускаешь его в кружку, — для наглядности он продемонстрировал весь процесс на личном примере. — Камень-индикатор начинает краснеть. Видишь? Света кивнула, действительно краснеет. — Теперь ждёшь, пока вода не закипит. Вытаскиваешь, сам нагреватель остаётся холодным. — Алекс, видя её нерешительность, добавил. — Не переживай, у тебя получится. С шарами такое бывает, поэтому свечи всё ещё в ходу. А над нагревателями маги хорошо поработали… Света оценила попытку, выдавила улыбку и взялась за нагреватель. Послышался странное шипение и в ту же секунду Алекс выбил амулет из её рук. — Эй?! Всё возмущение потонуло в вонючей лужице, в которую превратился камень-индикатор. Воздух над пятном парил, а на паркетной доске стремительно росла чёрная клякса, повторяющая границы лужи. — С-спа-сибо, — голос не слушался, в голове проносились ужасающие картинки с обугленными, как пол, руками и медленно стекающей по костям кожей. Свету передёрнуло. Она подняла глаза на Алекса и заметила в его взгляде отражение своего страха. — Ник тебя водил на проверку способностей? — первым пришёл в себя ищейка. Света только икнула, спохватившись, что это не ответ, покачала головой. Неизвестно что там со способностью к магии, но вот способность говорить она точно потеряла. — Ясно, пойдём, — сухо кивнул он, подхватывая гостью под локоток, словно опасаясь, чтобы она ещё во что-нибудь не влезла. Так на буксире, Алекс провёл её к лекарям, там Свету осмотрели, дали успокоительного обоим и отпустили с миром. Потом он потащил её по знакомым коридорам вниз. Не хотелось верить, но Алекс явно намерился решить проблему радикально. В голове мелькнула интересная мысль, что будет, если Света начнёт сопротивляться и кричать, придёт ли кто-нибудь на помощь? Из бокового коридора на них выскочили двое подростков лет шестнадцати. Увидев Алекса, они обрадовались, что вселило в Свету дополнительную надежду (вряд ли её будут утилизировать при детях), и завалили вопросами о самочувствии Ника. Сказать по правде, заваливала только симпатичная брюнетка, рыжий больше молчал. Как поняла Света, девчонка была дочерью шефа, а серьёзный парень сотрудником управления: то ли учеником, то ли курьером. Алекс вяло отмахивался, но прогонять подростков не спешил. Перед дверью в морг Света думала задержаться, но ищейка досадливо дёрнув рукой, придал ей дополнительное ускорение. В царство мёртвых девушка влетела впереди всей компании. К великому сожалению, Айрис уже была здесь, то ли она покинула кабинет сразу, как они с Алексом ушли, то ли ищейка с ней как-то связался ещё по дороге. Некромант выглядела слегка растрёпанной (неужели тоже бежала) и взволнованной. — Что опять случилось? Свете очень не понравилось это её «опять», как будто иномирянка только и делает, что доставляет всем неприятности! Вот отправили домой и ничего бы не случилось! — Отправим, — не предвещающем ничего хорошего, тоном пообещала блондинка. Света, с ужасом поняла, что последнюю мысль высказала вслух, но исправить как-то ситуацию не успела. Да и не нужно было, каждый занялся своими делами, игнорируя смущённую попаданку. Айрис зарылась в шкафах, извлекая оттуда пугающие предметы. Время от времени она совала их растерянной Свете в руки и так же быстро отбирала обратно, так и не дав их толком рассмотреть. Всё это действо сопровождалось разными звуковыми, а иногда, и световыми эффектами: что-то потрескивало, иное угрожающе шипело, другое весело искрило и вспыхивало. Подростки с удвоенной силой напали на Алекса, но тот и не сопротивлялся, утроившись на маленьком диванчике, он оживлённо делился исключительно секретной информацией. Такое несерьёзное отношение быстро прояснилось, оказывается, дети в курсе текущего дела. Более того, принимали в нём активное участие, несмотря на недовольство мистера Алфера. А Мэтт являлся основным свидетелем и жил, что удивительно, на квартире у Ника. Спустя четверть часа у Айрис был готов вердикт: — Никакого магического таланта, — блондинка с грустью посмотрела на кучку ещё дымящихся амулетов и добавила. — Если не считать таланта к разрушению. Света с трудом удержала вздох разочарования, а она так надеялась хоть на какие-то плюшки позволенные героиням книг. Да и вообще чувствовать себя бесталанной оказалась не комфортно. — А может, у неё потенциал архимага? Поэтому всё и ломается? — вступилась за неправильную попаданку Эйна. — Нет, дорогая, — в голосе некроманта впервые мелькнули доброжелательные нотки, — Скорее антимага! Света смутилась, ну надо же столько всего поломала и расстроила человека. Эйна, заметив изменившееся настроение гостьи, поспешила её подбодрить: — Зато ты одна такая! — Это точно! Такое единодушие ищейки с магом наводило на определенные сомнения об истинном смысле сказанного. Часть 3. Глава 5 К Нику явились всей компанией спустя час, вдоволь напившись чаю и наболтавшись. Айрис в присутствии подростков вроде бы оттаяла и даже задала пару вопросов о Светином мире. Девушка постаралась ответить так подробно, как могла, судя по довольному виду блондинки, та жест оценила. Можно сказать, перемирие в их маленькой войне было достигнуто без особых потерь. Эта победа заставила Свету расслабиться и, как оказалось, рано. Тесная скамья с трудом разметила Светлану и подростков, но они не жаловались. Разве что уши у паренька, зажатого между двумя девушками, горели ровным алым цветом. Точно таким же наливались глаза Ника по мере выслушивания лекции Айрис. — Ты должен был сразу, слышишь, сразу отвести её на проверку! — некромант шипела и булькала, как сломанные Светой артефакты, грозя указательным пальцем неестественно застывшему ищейке. — Как можно быть таким безответственным? — если Ник и хотел что-нибудь ответить в своё оправдание, то вряд ли бы смог. Едва влетев в закуток, Айрис каким-то хитрым заклинанием обездвижила и обеззвучила ищейку, теперь он мог только смотреть, но таким бешеным взглядом, что Свете становилось страшно, от одной мысли, как он себя поведёт, когда блондинка закончит. — Только представь, что было бы, если она коснулась чего-нибудь действительного опасного! — Она сказала, — указанная она вжалась в Мэтта, жалея, что нет под рукой спасительной газеты. — Что в Республике её уже проверяли, — храбро отвёл удар от друга Алекс. — А ты! — указующий перст, словно самонаводящаяся ракета, сменил направление. — Ты вообще молчи! — почему вообще, поняла разве что только Света. Алекс, капитулируя, поднял руки ладонями вверх, — Значит так, — выдохнула Айрис, обводя ледяным взглядом обоих ищеек. — У нас проблема, — палец уткнулся в Свету, не давая и шанса неверно понять о какой именно проблеме идёт речь. — Пока мы её решаем, вы двое следите, чтобы она из большой, не переросла в катастрофическую. — Света не ожидала такой подставы и всхлипнула, в опустившейся тишине этот звук, прозвучал как удар грома. Айрис прошествовала мимо, одарив девушку тонкой улыбкой, и уже у выхода добавила. — Сами решите, как будете дежурить, а я к шефу! Плечи Ника наконец расслабленно опустились и он, не глядя ни на кого, откинулся на спинку стула. — Мы, наверное, тоже пойдём, — подростки быстренько смекнули, что дела у Ника не очень, и он вряд ли захочет с кем-то обсуждать их. Скамья вдруг показалась Свете слишком просторной, поёжившись, девушка приготовилась к упрёкам. Впрочем, Алекса можно было не опасаться, он скорее злился на некроманта, чем на саму причину переполоха. А Ник, другое дело! — Я не хотела, — пискнула Света, старательно изучая рисунок ткани на комбезе. — Просто. Сиди. Молча, — не выдержал один. Света попыталась ещё раз: — Может, тот нагреватель бракованный? — И ничего. Не трогай! — добавил второй. Спустя полчаса к ним в закуток явился шеф. Общий эмоциональный фон только-только начал приходить в норму, но мистер Алфер был слишком раздражён, чтобы заметить настроение подчинённых. Подходило время давать комментарии журналистам, в отсутствие каких-либо новостей это делать было затруднительно. Пока чем-то конкретным он порадовать общественность не мог: запросы в приюты сделаны, часть информации уже получена, двоих даже опознали, но как быть с ещё тремя? Конечно, новое направление в расследовании выглядело перспективным, но делиться результатами с писаками шеф не спешил. Зачем предупреждать злоумышленников? — Есть ещё хорошие новости? — судя по дружелюбной улыбке, Арис дойти до него ещё не успела. Ищейки переглянулись и одинаково замотали головой. — Ладно, ладно, работайте, — заторопился мистер Алфер, не желая своим настроением сбивать подчинённых с рабочего настроя. — А я пойду сочинять речь. — А что за речь? — воспользовалась шансом слинять Света. Атмосфера молчаливого осуждения нервировала, вынуждая ошмётки чувства собственного достоинства забиться куда-то под скамью. — Понимаете, юная леди, — осторожно подбирая слова, начал шеф, — благодаря пронырливым журналистам, обстоятельства дела стали достоянием общественности. Поэтому мне каждый день приходится давать сообщение в газету, таким образом, чтобы и не выдать ничего лишнего, и не опозорить управление отсутствием результатов. — Понятно, — перед внутренним взором пронеслись обрывки сюжетов новостных каналов, — А если сделать и то и другое? — лицо главного ищейки подозрительно застыло, поняв свою оплошность Света, торопливо поправилась. — Нет, нет! В смысле не делать! — Ник как-то обречённо вздохнул и попытался влезть, но девушка взмахом руки его прервала, вызвав тем самым коллективный паралич уже у всех ищеек. — Написать что-то типа: «В ходе оперативно-розыскных мероприятий выявлены лица причастные к совершенному преступлению, на данный момент определяется мера ответственности каждого и распределение ролей в банде…. дальнейшая информация содержится в тайне в интересах следствия», — с каждым словом лицо мистера Алфера разглаживалось, в глазах промелькнула заинтересованность. — Заодно можно дать объявления по жертвам: «Просим всех, у кого есть информация по пропавшим… Сообщить по такому-то адресу». Шеф перевёл удивлённый взгляд на подчинённых. — Она в своем мире училась на ищейку, — виновато пояснил Алекс. Но начальство, казалось, не слушало, что-то прикидывая в уме: