К сожалению, для ежа нет особой разницы между слоем рыхлого грунта над вечной мерзлотой и телом человека. Именно поэтому от целости защитного костюма, в котором вы вышли на поверхность, в прямом смысле слова зависит ваша жизнь. Вы можете не заметить микротрещину, через которую начинает испаряться влага, но поверьте, ежи её почуют. И немедленно захотят пить и размножаться. Обнаружив объект, содержащий влагу, ёж производит серию выстрелов иглами. Каждая игла – это очень прочный шип-гарпун, соединённый с ежом тонким жгутиком. При попадании шип-гарпун пробивает поверхность и вплавляется в неё, а ёж начинает втягивать влагу. Это было бы неприятно, но не смертельно¸ даже если ежей много. Беда в том, что у взрослого ежа в наконечнике шипа содержится «семечко»-зародыш. Который остаётся в объекте и начинает развиваться в нового ежа. Происходит это не так быстро, как показывают в кино, но не менее опасно. Кстати, за последние сто лет всё чаще фиксируются случаи, когда ежи атакуют объекты, движущийся не в направлении ветра, независимо от того, испаряют эти объекты влагу или нет. Чему-то эти шарики научились за время колонизации Марса… Рекомендации при встрече с колонией ежей или одиночной особью: Переключить скафандр или КИП в режим автономной работы и экономии воздуха. Замереть, в случае необходимости двигаться только в направлении ветра, выходя за дистанцию поражения (3–5 метров). В случае нарушения герметичности скафандра или шлема защитного костюма, открыть огонь по ежу и максимально быстро выйти из зоны его поражения. Большую стаю можно раскидать газовыми гранатами, но мы рекомендуем делать это на максимальной эффективной дистанции: без должного опыта крайне сложно предсказать траекторию разброса ежей, а вряд ли хотите, чтобы ёжик прилетел вам в лицо. При этом, если ваш костюм в порядке, вы можете смело брать ежа в руки. Марсианские черви лишь условно считаются обитателями поверхности. Обычное их место обитания – горные породы, содержащие влагу. Но в отличие от ежей черви не встречаются вблизи крупных пластов льда, так как большое количество воды для них губительно. Чаще всего с червями сталкиваются строители, геологи и спелеологи. Черви, как и ежи, постоянно ищут влагосодержащие объекты. Если рецепторы червя улавливают следы влаги, червь совершает «прыжок», растягиваясь до 800–900 % первоначальной длины, атакуя объект. Внешне это выглядит так, словно из стены пещеры резко вырастает прямая каменная палка и бьёт в человека. Строение головы червя – а марсианские черви относятся к двуглавым хвостоголовым – позволяет пробить даже боевой скафандр: в обеих пастях находятся подвижные жала-пробойники, которое бьют в объект атаки с чудовищной силой. Считалось, что это чисто механический процесс, однако когда учёные смогли исследовать живого червя, обнаружилось, что жало дополнительно разгоняется за счёт мощного локального электромагнитного поля, возникающего в момент удара. (Вы уже догадались, где были разработаны гаусс-ружья, да?) При успешном нападении на человека червь погибает, поскольку в нас слишком много воды. Но человеку, поражённому червём, от этого не легче. Марсианская медуза. Если ежи и черви напоминают, пусть и отдалённо, некоторых обитателей Терры, то медуза к таковым не относится. Скорее её можно сравнить с Пилигримом, космическим парусом, изредка встречающимся на просторах Галактики. Медуза представляет собой сверхтонкое полотно площадью от нескольких квадратных сантиметров до десятков метров. Максимальная площадь полотна медузы – тысяча квадратных метров. Этот монстр был выращен на ферме в 70-е годы шестого века космической эры. Как и остальные коренные обитатели Марса, медуза охотится за влагой. Найдя объект, содержащий воду, медуза прикрепляется к нему, опутывает, а когда напьётся открепляется и с порывом ветра летит дальше. Небольшие медузы не опасны для человека, но несколько неприятных минут доставить могут. Ещё на заре колонизации было открыто, что при обработке воздухом медуза умирает, а её полотно приобретает прочность и мутнеет. Колонисты начали использовать получившийся материал, научились окрашивать его и придавать заданные свойства. Сейчас сырьё, получаемое на медузьих фермах, применяется в самых разных областях: начиная от производства скрытых средств защиты для спецслужб и заканчивая эксклюзивными тканями, цена на которые может сравниваться с ценой кархана – ткани амазонок. О марсианских устрицах точно все слышали. На самом деле «марсианские устрицы» – это целое семейство моллюсков. Они были обнаружены в толще льда под поверхностью Марса. С моллюсками Терры их объединяет только внешнее сходство и наличие «жемчуга». При этом сами устрицы, равно как и их жемчуг не имеют с террянскими представителями ничего общего. Самое важное, что надо знать о «марсианских устрицах» – они невероятно вкусные. А ещё надо иметь в виду, что без последствий для здоровья можно употреблять только тех особей, которые находится в стадии «клинической смерти». В это время организм устрицы перестаёт вырабатывать токсины, помогающие переваривать пищу, но формально тело моллюска ещё живо. Из этого следует ещё одно правило: разведение моллюсков возможно только в марсианской воде. Использование аналогов крайне нежелательно, это может привести к изменению обмена веществ моллюска, состава токсинов и жизненного цикла устрицы. Опыты показали, что второе-третье поколение, выращенное в искусственной воде, становится ядовитым, вызывая раздражение желудка, образование язв и т. д. В 568 году между Марсом и Террой произошла т. н. Однодневная Устричная война, когда группа добровольцев с Марса разгромила нелицензированный устричную ферму и ресторан, который некий незадачливый предприниматель открыл в Риме. Был роскошный межпланетный скандал, но он быстро закончился: представители Марса с фактами в руках объяснили, что произошло бы, просуществуй эта ферма ещё хотя бы пару месяцев… Вывод: хотите поесть невероятно вкусных, безопасных и полезных марсианских устриц? На Терре делайте это только в лицензированных ресторанах… или прилетайте на Марс! Вот тут вам точно отравление не грозит. Марсианский жемчуг очень похож на террянский, но, во-первых, он намного крупнее и ровнее. Во-вторых, для него обычными являются как раз тёмные цвета. Чаще всего это чёрный с бордовым, синим или фиолетовым отливом. Ну а в-третьих, это не жемчуг. Оказавшись в следующий раз в ювелирном салоне, обратите внимание на то, что марсианский жемчуг никогда не просверливается, и вы нигде не сможете достать привычной нитки жемчуга. Дело в том, что марсианские «жемчужины» – это икринки устрицы, помещённые в агрессивную среду, то есть на воздух с большим содержанием кислорода. Если опустить такую «жемчужину» в марсианскую воду, то икринка начнёт развиваться, и через пару недель защитная оболочка растворится, выпуская на волю маленькую марсианскую устрицу. Но не бойтесь купаться в украшениях с марсианским жемчугом: для того, чтобы ваше жемчужное колье решило превратиться в устриц, нужен строго определённый химический состав воды и низкие температуры. На Терре таких условий нигде нет. Что касается флоры Марса, то принято считать, что она крайне скудна. Отчасти это так – если сравнивать её с флорой Терры, Теллура или Сангуса. Однако по сравнению с пустынными планетами вроде Дантея, Тираны или с тем же гористым Харолом, то всё будет не так однозначно. Современная флора Марса состоит из адаптированных земных и местных растений. Одних только водорослей на Марсе насчитывается не менее десяти видов. Широко используется только т. н. «марсианская капуста». Именно из неё производят пиво «Дыхание Марса» и галеты «Песчаная сказка». В любом кафе Марса, в любом продуктовом автомате вы найдёте продукт, приготовленный из неё. Марсианская капуста крайне полезна для здоровья, в переработанном особым образом виде служит обязательной пищевой добавкой для маленьких марсиан с грудничкового возраста. Считается, что именно благодаря постоянному употреблению этого продукта кости марсиан необычайно крепкие, а мышцы и связки эластичные и сильные. Любая хозяйка на Марсе может приготовить из марсианской капусты минимум пару десятков блюд. Второе известное марсианское растение – это марсианский плющ, он же – «цветок страха» (или «цветок дураков», по версии местного населения). Очень красивое растение с яркими гроздьями цветов прекрасно чувствует себя и на поверхности, и в туннелях марсианских городов. И оно не только красивое, но и таинственное: это единственное обнаруженное на Марсе высшее растение. Откуда оно взялось, неизвестно. По официальной версии, его нашли во время строительства космодрома Главный в состоянии «марсианской спячки» – гибернации во льду древнего океана. Остаётся признать, что плющ – или чудом уцелевший представитель тех времён, когда на Марсе была вода и жизнь, или занесён откуда-то ещё. Поэтичное название «цветок страха», равно как и менее романтическое «цветок дураков», плющ заслужил за способность его сока вызывать сильный ожог, а в тяжёлых случаях ещё и галлюцинации с бредом преследования. Причём достаточно лёгкого контакта с листьями. При этом в городах Марса плющ встречается повсеместно. В любом туннеле, в любом помещении поднимите голову, и в углу между стеной и потолком вы увидите забранный тонкой сеткой плющ. Да, его пришлось «сажать в клетку» – для безопасности горе-туристов, которые, несмотря на предупреждения, пытаются до него добраться. Но даже заикнуться не пробуйте о том, что это «опасное» растение надо убрать из городов: плющ стал одним из символов Марса, является важным компонентом системы регенерации воздуха и террофицирования Марса и официально охраняется Марсианской Социалистической Республикой. Несмотря на то, что с Терры и других планет привезено и адаптировано множество растений – марсианские оранжереи поражают воображение самого искушённого туриста, чаем и кофе Марс обеспечивается себя сам, а Пещера мхов – обязательная для посещения достопримечательность, плющ пока остаётся единственным полноценным растением, способным самостоятельно существовать на поверхности Марса. Если вы в полной мере хотите полюбоваться цветением марсианского плюща – отправляйтесь к мемориалу Олимпа. Именно там, у единственного на Марсе фонтана, плющ цветёт практически постоянно. И уж раз речь зашла об Олимпе, нельзя не упомянуть о памятниках и легендах Марса. Они играют важную роль в местной культуре, и лучше в этих вопросах ориентироваться. Можно смело говорить, что на Марсе существует культ Первых – людей, которые первыми высадились на Марс и в дальнейшем дали первый бой мантисам. Оскорбление или принижение памяти Первых – это самый надёжный способ навсегда испортить отношение с марсианином. Центр памяти Первых – Мемориальный комплекс Олимп у подножия одноимённого вулкана. Олимп является главной точкой для почти всех ритуалов марсиан. Комплекс образуют три элемента: «сад» у Стены Памяти, музейный комплекс с кораблями первых колонистов и сам подземный город – собственно, Олимп. В город попасть у вас не получится: он законсервирован и закрыт. Согласно легендам, последний хранитель Олимпа, главный врач Первых, спустился вниз и замуровал себя, чтобы присматривать за товарищами. Да, считается, что Первые спят под Олимпом, и если снова придёт враг, проснутся и вступят в бой. Красивая легенда, но… По неподтверждённым данным, во время финальной стадии операции Заря, когда марсиане стартовали для уничтожения флота мантисов, в космос вышло больше кораблей, чем предполагалось. Почти на полторы сотни. Два других Мемориала Зари – Мортирная станция на спутнике Урана Обероне и Мемориал воинов. Мортирная станция – боевая база марсиан. Оберон, пропустив флот мантисов, нанёс удар в скопление вражеских кораблей в тот момент, когда они начали перестраиваться для отражения атаки Марса. Станция успела сделать три выстрела, после чего база была уничтожена. После Зари Марс восстановил базу как мемориал памяти. Однако легенды гласят, что мортирная станция полностью боеспособна и в её недрах в анабиозе спит экипаж. Мемориал воинов – восстановленные корабли мантисов и москиты драконов – истребители Марса. Они собраны в единую подвижную композицию, выведенную на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Солнца в поясе астероидов. В апогее она уходит за орбиту Сатурна. Корабли композиции движутся в автономном режиме, имитируя последний бой операции Заря. И как вы уже, наверное, догадались, считается, что МД реконструированы, находятся в полной боевой готовности, и в них спят пилоты. Но вернёмся на Марс. Музейный комплекс Олимпа надо увидеть своими глазами. Стоящие на лётном поле «лебеди» – корабли, доставившие на Марс первых поселенцев, до сих пор поражают красотой и совершенством форм, а в музеях отражена история освоения Марса. Но самое потрясающее впечатление производит сад у Стены Памяти. Сама Стена представляет собой вырезанное в скальном основании вулкана вертикально ориентированное изображение «лебедя», плоскости которого переходят в идеально отшлифованные участки скалы, на которых высечены имена всех марсиан, погибших в боях за Марс и Терру. Большой участок территории перед Стеной – «сад» – защищён силовым полем. Слабым, но его хватает, чтобы туда не проникали ежи и медузы. А для червей там слишком влажно, потому что в «саду» работает фонтан. Да, его включают очень редко, но даже этого достаточно. Единственное растение в «саду» – марсианский плющ, и его там действительно много. Специально для плюща построены решётчатые конструкции и опоры. Хотите на поверхности Марса посидеть на скамейке под увитой цветами перголой? Тогда вам в Олипм. Вы, наверное, уже поняли, что большинство легенд Марса связано с Первыми, но ими они не исчерпываются. Отдельную большую группу составляют истории о марсианских драконах. Нет-нет, речь идёт не об элитных подразделениях марсианского спецназа. Любой житель Марса на полном серьёзе будет уверять вас, что драконы на Марсе действительно существуют. Просто спят. Рассказывают, что Марс не был оккупирован мантисами потому, что все попытки высадиться были пресечены именно драконами, уничтожившими десантные корабли. Что к детям Первых приходили маленькие дракончики, которые росли вместе с ними. И что именно поэтому марсианский спецназ называют Драконами, а прямых потомков Первых – Чёрными Драконами. Мы не возьмёмся оценивать достоверность этих историй. Но вот что интересно. На современной карте Марса есть несколько отдельных гор, которые названы Драконами. Законодательство Марса относит их к категории заповедников, сохранивших уникальные, первозданные ландшафты. Эти районы не подвергались бомбардировкам мантисов, и закрыты не то что для проведения любых работ, но даже просто для посещения. Вот что написал про эти горы один известный поэт: «…Уходят легенды, забыты традиции: Так мало осталось вокруг настоящего! Драконам в обыденном мире без рыцарей Так скучно, что проще прикинуться спящими. И если обломки летят над горою, А может, гремит пламенеющий остров, — Во сне от тоски по ушедшим героям Вздыхают прекрасные древние монстры»[11]… Зато так называемая «потерянная волна» – не легенда, а реальный феномен. В некоторых местах на Марсе можно услышать обрывки радиопередач или музыкальных композиций. Передачи очень плохого качества, с массой помех, однако очевидцы утверждают, что слышали всё отлично. Все передачи относятся к первому этапу колонизации. Сам факт передач документально подтверждён, но их источник так и не обнаружен. Часть учёных считают, что это фальсификация, однако в службе безопасности Марса существует отдел по фиксации данных передач. Марсианский спецназ, он же марсианские коммандос, он же – Драконы… Реальность, обросшая легендами и слухами по причине редкостной путаницы в терминологии. Марсианские коммандос – разговорное и сейчас уже не часто употребляемое название Вооружённых сил Марса. Сами марсиане называют так элиту спецназа, Драконов, среди которых выделяется особая каста, т. н. Чёрные Драконы. Драконы приносят клятву верности Марсу и готовы умереть, защищая Терру и Солнечную Систему от любого агрессора. Система тренировок Драконов активирует скрытые резервы человеческого организма, что позволяет бойцу действительно стать на время быстрее и сильнее. А если добавить к этому боевые имплантаты, то становится ясно, что Драконы – очень серьёзные бойцы. Однако говорить о том, что они могут действовать в два-три раза быстрее обычного человека, не приходится. И вот тут начинаются слухи. Для начала, считается, что Драконом может стать только носитель т. н. «марсианского генома» – особого скрытого гена, который позволяет человеку легко адаптироваться к сложным условиям Марса и пройти подготовку по программе Драконов. Так это или нет, неизвестно. Медико-биологические исследования не выявили данного гена. Но венцом всему являются разговоры о том, что Чёрные Драконы – это или генномодифицированные люди, или мутанты, которые без тренировок и имплантатов даже не в два, а в пять раз быстрее и сильнее отлично тренированного бойца. Что они могут подключаться к своим кораблям без нейрошлемов, напрямую, а обычный человек в МДЧ – «Моските Дракона Чёрного» – не выдержит и двадцати минут. Что Чёрные Драконы несут в себе часть Души Марса… О которой надо рассказать отдельно. Душа Марса, она же – Марсианский Разум – любимая тема эзотериков всех мастей. С их точки зрения, Марс обладает неким энергетическим полем, сродни биополю человека, которое является носителем некоего Разума. Якобы именно он выбирает из тех, кто прилетел на Марс, потенциальных обителей планеты. После того как началось восстановление магнитного поля планеты, энтузиасты немедленно объявили его колебания проявлением Разума. Данная трактовка удобна тем, что в неё укладываются все остальные загадки Марса… Но вы знаете настоящую цену «универсальным» гипотезам. Сами марсиане безусловно считают Марс живым, однако это не является обожествлением планеты. Произнося что-то вроде: «Марс так решил», они, по сути, говорят террянское: «Судьба!..» Однако именно такое поведение марсиан и даёт почву многочисленным сторонникам теории и религии Вселенского разума совершать околонаучные и религиозные паломничества на Марс, принося тем самым республике ощутимую прибыль… Следующая планета, которую мы можем предложить для посещения начинающим путешественникам, это Теллур. Его правильное название – Планетарное образование Теллур, которое включает две колонизированные планеты, четыре спутника и ряд орбитальных баз. Теллур – высокоразвитая технологическая планета, стабильно держащая первое место в ТС по разработкам и производству киберсистем с высоким уровнем псевдоинтеллекта, систем нейроуправления и т. д. Кроме того, Теллур – один из крупнейших транспортных хабов в этом секторе ТС. Сила тяжести на Теллуре чуть меньше террянской, а температура воздуха редко поднимается или опускается до некомфортных величин. Но на планете нет систем погодного контроля, поэтому турист должен быть готов к внезапным осадкам, сильным ветрам или иным погодным изменениям. Относитесь к этому с пониманием или попробуйте воспринять как интересное приключение. Теллур – одна из немногих планет, населённая разумными аборигенами. Хатоны из семейства теллурианских тигровых, коренные жители Теллура, интеллектуальны (интеллект/обучаемость согласно Берга[12] – 9,9/12), дружелюбны и открыты к общению, хотя в крупных городах их почти невозможно встретить. В прошлом между людьми и хатонами случались конфликты, но уже более двухсот лет две разумные расы существуют бок об бок, дополняя и обогащая культуры друг друга. Кроме того, на Теллуре существуют яркие (и в прямом, и в переносном смысле) представители так называемой «предразумной» жизни. Это терродонты, красивые разноцветные ящеры. Они практически вымерли в дикой природе, но прекрасно чувствуют себя в человеческих поселениях, являясь всеобщими любимцами. Если им что-то и грозит, то это смерть от обжорства: и жители Теллура, и туристы постоянно их подкармливают. В том числе – вредными сладостями. Пожалуйста, какие бы умильные мордочки терродонты не делали, не кормите их конфетами, печеньем, мороженым и прочими продуктами, содержащими сахар! В любом автомате на улице вы можете приобрести теркексы – специальное лакомство для ящеров, полезное и безопасное. Уровень преступности на Теллуре низкий – примерно как на Терре. Очень мало насильственных преступлений: практически всё взрослое население планеты владеет оружием, а теллурианское законодательство о самообороне – одно из самых лояльных в ТС. Если вы где и потеряете деньги, то проиграв их. Теллур и Сиппар до сих пор не определили, кто из них главное казино Торгового Союза, но кроме азартных игр, на Теллуре вам могут предложить сделать ставку на боях без правил, которые здесь называют гладиаторскими, а ещё на бегах и скачках. Да-да, гонки верхом на лошадях или в лёгких повозках, которые тянут эти красивые животные – одно из любимых развлечений Теллура. Кстати, собак и лошадей на Теллуре сейчас примерно в четыре раза больше, чем на Терре, которая является их родиной.