— Ха-а, — выдыхает Чен, — а ты дерзкая, пташка. Не боишься, что я тебе личико попорчу? — Даже маленькая птичка может показать свои когти, — парирует кореянка. Вытянувшись в струну, она резко сокращает дистанцию и наносит полдюжины молниеносных ударов ладонями. Удивлённый Ракшас, обладающий ворохом рук, едва успевает их заблокировать. Ему явно непросто приноровиться к схватке с тем, кто полагается на технику, а не голые параметры. Однако вскоре две его полупрозрачные руки обвивают талию девушки, а остальные уже летят ей в лицо. Соловей, как намазанная маслом благодаря Элегантному маневрированию, выскальзывает из захвата, падая на шпагат, и вбивает раскрытую ладонь, сияющую от вложенной арканы, прямо в пах оппонента. Тот замирает на вдохе и вместе с ним замирает каждый, кто смотрит в этот момент на несчастного здоровяка. На лицах многих Драконов застыло самое настоящее страдание. — Подруга! — довольно орёт Эрис. — Ты — королева моей души!! — Продолжим? — невозмутимо уточняет вскочившая на ноги Хва-ён. * * * Николай понимает, ещё пара таких ударов, и катана просто разлетится вдребезги. Ли скалится, услышав хруст: — Что такое, оружие подвело? — с злорадством спрашивает он, нанося новый удар. Тай ничего не отвечает. В этом нет смысла. Отец всегда говорил, что, позволив врагу разозлить себя, запугать или как-то иначе запудрить себе мозги, ты отдаёшь ему половину победы. Секрет в том, чтобы оставаться спокойным, как горный ручей, что бы не говорил твой оппонент. Пускай он подначивает тебя или хвалится, как убьёт всю твою семью, молчи и дерись. Позволь своему мечу говорить вместо себя. Учитывая, что Николай вступил в бой полным кипящей ярости, он уже нарушил завет отца и дал китайцу лишний козырь. Не стоит усугублять это неравенство и дальше. Мечник не пытается ни заблокировать, ни отвести чужую атаку. Вместо этого отклоняет корпус, позволяя костяному клинку промелькнуть в пустоте. Чуть отведя левую руку назад, Тай активирует способность, и из воздуха рождается Водяной хлыст, свистящий и гибкий. Удар сердца, и он опутывает ногу лидера Драконов. Резкий рывок на себя. Ли Вэй, пошатнувшись, теряет равновесие, а Николай наносит рубящую атаку, прямо в движении окутывая лезвие слоем льда благодаря Элементальному насыщению. С жутким скрежетом клинок чертит корпус врага, и хруст усиливается. На губах азиата вновь мелькает улыбка, но так же быстро она сползает. Потому что источником шума является его собственная костяная броня. По ней протянулась сетка глубоких трещин, покрытых инеем. Вспыхнувший во время удара кинетический щит лопнул, как пузырь. Аркана, как Тай и предполагал, укрепила меч, позволив ему пробить крепкий покров оппонента. Пережив микросекундное замешательство, Ли кидается вперёд, словно пытаясь стереть вспышку нерешительности. Его движения стремительны и увесисты. Николай едва уклоняется, чувствуя, как воздух рассекают костяные лезвия. Один из ударов цепляет его плечо, распарывая доспех. Несмотря на свою природу, оружие Рыцаря Костей бритвенно-острое. Позволив себе тень улыбки, Тай отвечает молниеносными выпадами. Каждый из них нацелен в образовавшиеся на груди врага трещины. Те постепенно зарастают, но до сих пор не исчезли благодаря вмешательству льда. Их бой выглядит как танец двух смертоносных хищников. Пытаясь сломить упорство Николая, китаец использует весь свой арсенал. Без предупреждения на его предплечьях проступают тонкие костяные дротики. Эти маленькие, похожие на иглы снаряды выстреливают с хлопком, норовя поразить мечнику куда угодно, лишь бы заставить его ошибиться. Ионный барьер с лёгкостью выдержит их, но на него у Николая свои планы, поэтому его меч превращается в сверкающий веер, отражая часть шипов. От остальных белобрысый боец уходит увёртливыми движениями, будто река, рассыпающаяся на десяток притоков. В ход идёт всё — песчаное торнадо, которое больше проблем доставляет оказавшимся на сего пути Небесным Драконам, мелкое землетрясение, над которым Тай взлетает одним толчком, и под конец дезориентирующая вспышка. Она просто не достигает мечника, сместившего взгляд в момент контратаки. С каждой прошедшей секундой, азиат распаляется всё сильнее. Явно не привык к тому, что кто-то может долго ему противостоять. Эту горячность Тай отметил ещё на Конклаве. — Я вобью тебя… тупой харей… в камень, — цедит Ли совершая рубящие взмахи. Окутанные горчично-жёлтой плёнкой костяные клинки пластают воздух, но дотянуться до противника не могут. Николай же частично пробивает броню на боку китайца, и тот избегает более серьёзной раны, лишь резко довернув корпус. Струйка крови бежит по белой пористой поверхности, и с рыком глава Небесных Драконов наносит порывистый горизонтальный удар ногой. Та прямо в движении обращается массивной костяной булавой. Столкновение с ней вызовет самые разрушительные последствия. Тай в прыжке взлетает над врагом, зачем-то вкладывая меч обратно в ножны, и Водяным хлыстом оплетает правую руку азиата. Тот пытается перерубить путы, но и левая конечность оказывается захвачена жидкой плетью, сорвавшейся со второй руки мечника. В один миг эти узы надёжно фиксируют конечности Ли. Тот уже создаёт целую гроздь костяных дротиков по всему телу, но выстрелить ему не суждено. Николай активирует Ионный барьер, и волна электричества бежит по воде, как по проводам. Лидер вражеского клана выгибается дугой, когда разряды раз за разом проходят сквозь него. Едкий смрад жжёной плоти и обгоревших костей соседствует с навязчивым запахом озона. Ли Вэй подрагивает, но стоит на ногах. Его броня покрыта подпалинами. — Патовая… ситуация, — выплёвывает он, косясь на два Водяных хлыста, с трудом удерживающих его руки, разведёнными в стороны. Он обездвижен, но и его противник не может атаковать. — Нет, — просто отвечай Тай, и, закинув голову назад, выстреливает Кипящим гейзером. Бурлящий стремительный поток воды и кипящего пара вырывается изо рта мечника и врезается в грудь китайца. Того тащит назад, но хлысты намертво держат его, не позволяя отдалиться. Через мгновение электричество захватывает новый канал связи между двумя бойцами, и вот уже вода под огромным давлением дробит кость и одновременно прожигает её силой молнии. Рядовые бойцы, заметившие, что у их босса неприятности, пытаются вмешаться. Николай отмечает это походя, но никому из них не удаётся достигнуть своего кумира. С рёвом Кухулин перехватывает самых шустрых. А потом броня Ли осыпается, и водяной столп прорывается сквозь мясо, чтобы выйти у него между лопаток. Лидер делает качающийся неловкий шаг вперёд. Из его рта валит чёрный дым вперемешку с раздирающим горло хриплым кашлем. Тай кладёт правую ладонь на рукоять катаны, висящеей на его поясе, так плавно, словно у него есть всё время этого мира. Асура и воины Небесных Драконов, как обезумевшие, рвутся к нему. Проклятия, угрозы и просто неразборчивые крики звучат в адрес мечника. Тот с хлопком пропадает, чтобы пролетать сквозь Рыцаря Костей и материализоваться уже за его спиной. И когда Драконы переводят растерянные взгляды на своего главу… Они видят, как его голова, кувыркаясь, подскакивает к потолку в облаке крови. Глава 4 По лицу Асуры пробегает волна боли, и оно разглаживается. Враг силён духом. Зарычав, он обрушивает на Хва-ён настоящий шквал из ударов. Шесть рук со свистом молотят в унисон и способны с лёгкостью пробить кирпичную стену. Соловей фантомом ускользает назад и с любопытством изучает противника. Ракшас явно действует в первую очередь на инстинктах и способен почти полностью игнорировать боль. Только по-настоящему мучительный спазм смог пробиться сквозь его пелену ярости. Асура наносит множество ударов, резких и сильных, но Хваён обучалась Тхэккёну долгие годы. Её техника, почти безупречная, позволяет противостоять сырой силе. Врасплох её застаёт атака не физическая, а ментальная. Поверх лица лысого громилы возникает полупрозрачная алая маска — копия демонических морд, выступивших по бокам его головы в начале схватки. Её форма, преувеличенная и угрожающая, с резкими, угловатыми чертами. Большие широко расставленные белёсые глаза без зрачков. Взгляд свирепый и устрашающий. Над ними ярко выраженные, нахмуренные брови. Во лбу маски асимметричные острые рога. Рот полон острых клыков, торчащих наружу, как кривые кинжалы. Эта картина оказывает на кореянку какое-то сверхъестественное воздействие. Она подаётся назад, в ужасе раскрыв рот, и пропускает удар в солнечное сплетение. Трещат рёбра. Девушку подбрасывает вверх, лишая дыхания. Ракшас вскидывает над головой сложенные в замок руки, чтобы вбить Хва-ён в камень, но совершить задуманное не успевает. В его сторону мелькает двузубец. Серия отрывистых уколов заставляет его отскочить далеко назад, и Кухулин ловит союзницу. — Осторожнее! — бросает копейщик. Девушка, судорожно кашляя, обретает душевное равновесие. — Спасибо, Лиам-сси, — хрипит она. — Боюсь, одной мне с ним не справиться. — Как и мне, — шёпотом признаёт ирландец. Молчаливо кивнув друг другу, они расходятся, охватывая противника с обеих сторон. Тот ярится, и шесть рук вокруг него сжимаются в кулаки, от которых начинает валить багровый дым. В стороне начинается какое-то волнение. Небесные Драконы рвутся на выручку своему лидеру, и их примеру следует сам Ракшас. С рёвом он кидается к Таю. Кухулин бросается наперерез, мешая и отвлекая внимание на себя. Одна из призрачных рук Асуры едва не вбивает кадык Лиама внутрь гортани. Тот с трудом уворачивается, но вторая конечность с хлопком находит его лицо. Трещит сминаемая скула, и рыжеволосый, дезориентированный, подаётся назад. Ракшас преследует его, собираясь развить успех, но вылетевшая сбоку Хва-ён с криком впечатывает ботинок в колено китайца. Громко хрустит сустав, и оппонент, не замечая увечья, отмахивается от неё парой алых кулаков. Поднырнув, девушка выплёскивает шквал молниеносных ударов. Раскрытые ладони стучат по корпусу азиата. Теперь парочка координирует свои действия. Их удары сменяют друг друга, постепенно изматывая противника. Вражеский офицер успевает достать кореянку и вонзить пару эфемерных рук в её плечи, иммобилизуя. Когти протыкаю броню. Кровь стремительным ручьём бежит по доспехам. Закричав, Соловей вгоняет два пальца в правый глаз Асуры. Тот, наполовину ослепший, замахивается для удара и вздрагивает, когда двузубец Кухулина клюёт его в шею. Рыча и булькая пробитой глоткой, бритоголовый здоровяк перехватывает древко и перерубает его ладонью, оставляя лишь обломок в руках ирландца. По-прежнему сжимая и душа девушку, он рвётся вперёд, но одна из его ног подламывается. Сломанное колено лишает его мобильности. Ракшас начинает завалиться вперёд, и Соловей умудряется вывернуться из стальной хватки. Миг, и она сидит у него на плечах, перекрыв кислород. Пара призрачных рук лупит её по печени и почкам. Со стоном Хва-ён вздрагивает и едва не падает с загривка противника. Подоспевший Лиам вбивает сломанное древко в пустую глазницу Асуры. Тот рычит, как бешеный зверь, но девушка не ослабляет захват. Здоровяк дёргается в предсмертной агонии.