— Да не ломайся ты, — расплывается в широкой улыбке Лиам, опираясь на копьё. — Такая штука покруче букета роз будет, разве нет? — не дожидаясь ответных реакций, он сам начинает ржать. — Я настаиваю, — твёрдо добавляет Гидеон. — Тебе это умение пригодится больше всего. Не обижай меня отказом. Соловей, будто выбежавший на дорогу олень, мучительно пытается принять решение. Наконец, складывает руки на груди и вновь совершает поклон. — Благодарю. Я постараюсь отплатить за это добро. Мы отправляемся в обратную дорогу до Уитни и через некоторое время подъезжаем к городу. Разговор с мэром оказывается коротким и продуктивным. Сопряжение подтвердило ему, что монстр уничтожен, так что я включаю их форпост в общий союз. Очередное дело сделано. Осталось дочистить Сектор, и можно будет повышать ранг Фритауна. В этот раз получилось несколько наоборот. В этом Секторе основаны ещё не все форпосты, зато приоритетная цель уже уничтожена. Значит, придётся поиграть в градостроителя. Солнце за окном медленно садится за горизонт, и мы решаем вернуться домой, чтобы завтра продолжить работу с новыми силами. На следующий день наш отряд выезжает засветло и приступает к финальной зачистке Сектора от оставшихся тварей. Сначала нам предстоит разобраться с патрулирующими группами хищников. Одну такую стаю Эрис и Лиам обнаруживают во время разведки. Как только девушка сообщает координаты, мы выдвигаемся на перехват. Завидев людей, полсотни гадов, похожих на мутировавших жаб, бросаются в атаку. Однако мои бойцы готовы. Шерхан и Девора открывают по врагам шквальный огонь из своего обширного арсенала. Кухулин и Соловей бьются врукопашную, не подпуская противников к стрелкам. Кореянка выводит тварей из строя молниеносными ударами, и я вижу первое её применение Подземной червоточины. Одному чудовищу удаётся прорваться к группе бойцов дальнего боя. Оно напрыгивает на ближайшего Войда, сбивая того с ног. Зверь впивается непомерными челюстями в персональный кинетический щит напротив лица жертвы. Тот вот-вот лопнет, и клыки обагрятся кровью. Я жду до последнего, позволяя остальным спасти товарища. Жду, но страхую, держа врага на прицеле. Хва-ён резко ныряет под землю. Она молниеносно скользит сквозь обледеневший грунт, оставляя позади узкий провал. Вырвавшись на поверхность прямо возле монстра, она наносит удар. Сияющий от вложенной арканы кулак просто разрывает уродливое тело на две части. Вскоре все хищники уничтожены. Отряд двигается дальше и одну за другой выслеживает и истребляет оставшиеся крупные патрулирующие группы монстров в этом Секторе. Последняя известная нам угроза — это гнездо монстров в заброшенном сельском аэропорте к югу от Хемингфорда. Мы заезжаем в этот город, чтобы познакомиться и прощупать почву на предмет союза. Данный форпост ещё не подвергался штурму, зато они уже настрадались от беспокойных соседей из аэропорта. Группы местных охотников не могут далеко отходить, иначе подвергаются атакам. Уговорить на сделку аналогичную той, что я заключил с Уитни, несложно. Скрепляем соглашение рукопожатием, и выезжаем на дело. Аэропорт представляет собой небольшое одноэтажное здание с пристроенной взлётно-посадочной полосой. Внутри царит полумрак — окна давно разбиты. Сквозь дыры в крыше сочится тусклый свет. Угрожающе торчат изъеденные металлические конструкции. Снаружи валяются обломки нескольких небольших самолётов, будто игрушечные модели, разбитые шаловливым ребёнком. Некогда этот аэропорт жил, а теперь превратился в логово для чудовищ. С помощью Астральной проекции я быстро провожу разведку внутри, после чего мы готовим поляну к приходу гостей и зовём их сюда Манком. Полумрак оживает от обилия отвратительных бесформенных существ, извивающихся, как черви, и оставляющих на земле слизистый след. От них исходит коррозийная аура, пагубно влияющая на металлы, поэтому рукопашникам приходится держать дистанцию. Воздух наполняется треском оружейного огня, боевыми криками и влажным хлюпаньем монстров. Гидеон оставляет за собой огненную трассу, как пикирующий бомбардировщик, сбросивший напалм. Шерхан без разбору забрасывает гадов разрывными гранатами. Те не успевают просуществовать достаточно долго, чтобы пострадать от ауры. В итоге мы разбираемся с проблемой и добавляем Хемингфорд в общую сеть. К этому моменту я жду соответствующего сообщения от Сопряжения, но его всё нет. Видимо, в Секторе может быть основано больше, чем два форпоста. Учитывая, разрушенный Кроуфорд, неудивительно. Проблема в том, что для его воссоздания нужны люди, а я не хочу понижать численность наших форпостов и факторий. Мы тратим остатки этого дня, чтобы исколесить Сектор в поисках выживших. С учётом моего нюха и аналитики Деворы процесс идёт достаточно споро. Молодая семейная пара обнаруживается в хорошо запрятанном коттедже. Старик с внучкой заглянули на брошенную заправку за припасами и остались там на ночь. Одинокая женщина скрывается в подвале разрушенного мотеля. Главное же открытие происходит при обыске торгового центра по дороге в соседний Сектор. Здесь обосновалась целая коммуна выживших, использовавших припасы, чтобы наладить быт и справиться с трудностями первых дней. У них даже Квазар имеется, защищающий их от опасностей. Со всеми из них я начинаю разговор и так или иначе убеждаю переселиться в Кроуфорд, пообещав помощь и поддержку. Порталы от Ваалиса помогают с транспортировкой. Вытащив из казны полторы сотни, ставлю им дома, новые стены и предоставляю снаряжение. Постепенно из разношёрстной компании вырисовывается ядро нового форпоста. В Секторе № 378 основаны все возможные форпосты. Сектора № 377 и 378 взяты полностью под контроль. Вы можете основать мануфактуру. Порталами возвращаемся во Фритаун. Бойцы разбредаются на заслуженный отдыха, а я направляюсь к Стеле, когда меня настигает звонок. Отчасти ожидаемый благодаря предупреждению генерала Данна. С помощью Глайда взлетаю на крышу ближайшего здания и принимаю вызов. Вновь открывается картинка — видеозвонок, где по какой-то причине очень хотят увидеть мою физиономию. На другом конце несуществующего провода возникает самое обычное лицо. Около тридцати лет. Аккуратные усы и бородка, пшеничные волосы, синяки под глазами, широкие скулы. Человека можно принять за обычного офисного менеджера по продажам. — Здравствуйте, господин Стрельцов. С вами говорит Владимир Романов. Он замолкает, видимо, ждёт какой-то характерной реакции. — Мне это что-то должно сказать? — скучающе уточняю я. — Владимир Александрович Романов, Князь императорской крови. В настоящий момент я возглавляю Российскую Империю. А Империя-то об этом знает? — Привет, Владимир. Не ожидал звонка. — К Князю императорской крови принято обращаться «Ваша Светлость». — Как скажешь, Владимир. Без церемоний, так без церемоний. Собеседник тяжело вздыхает и продолжает с усмешкой: — Не могу обвинять вас в недостаточной почтительности. По правде говоря, я был настолько далёк от основной ветви Романовых, что меня даже не приглашали на семейные праздники. Кто знал, что я останусь последним представителем древнего рода. — Так что стряслось? — Хм, ладно. Я уполномочен ангажировать вас на предстоящий саммит Пяти Империй в Швейцарии. Хоспаде, слово-то какое. — Именно меня? — Именно вас. — Зачем? — Вы занимаете высокое положение среди выживших. Мы хотим заручиться вашей поддержкой на предстоящих переговорах. — Я невероятно польщён. Невероятно, — в голосе прорывается сарказм. — Вот только мой клан базируется в Америке. Неудобно вышло. — Вы всё ещё наш соотечественник, — не сдаётся Владимир. — Насколько мне известно, вы имели контакты с иными фракциями и лично знакомы с многими сильнейшими бойцами Земли. Ваш опыт будет очень ценен для нас. — А мне это зачем? — Мы готовы предложить вам полную амнистию. Усмехаюсь, едва не засмеявшись в полный голос. — Амнистию? Сейчас? Очень актуально. — Да, мы знаем о ваших… прошлых проблемах с законом. Тем не менее, за прошедшие месяцы вы показали себя человеком трезвомыслящим и спасли немало жизней. Когда настанут мирные времена, вам будет гарантирована полная амнистия. Это тот минимум, о котором мы позаботимся. — Ты так уверен, что они настанут? — Да, — твёрдо отвечает Владимир. — Если мы сможем преодолеть прошлые обиды и разногласия, если сплотимся, вместо того, чтобы драться за ресурсы, нам по силам восстановить цивилизацию. Это одна из тем, которую я хочу обсудить на саммите. — Лично приедешь? — Верно. Господин Стрельцов, прошу вас согласиться. Ваш авторитет очень ценен для нас. Если остальные увидят, что вы поддерживаете наши предложения, это может склонить чашу весов в нашу сторону. — Я буду на саммите и подумаю над вашими словами. Если не прозвучит ничего такого, против чего я лично буду против, поддержку обеспечу. — Благодарю. До скорой встречи. Экран меркнет. Так, обдумаю это позже. Сейчас надо повысить ранг фактории. Глава 18 Быстрым шагом иду в сторону Стелы, а сам прокручиваю в голове состоявшийся разговор.