Раскатистая автоматная очередь эхом отражается от стен. Вышедший из глубины тоннеля китаец заполошно стреляет от бедра, и его пули рикошетят от кинетического щита одного из Пульсаров. Изогнувшись, пришелец стремительно сокращает расстояние, вырывает оружие из чужих рук и, как котёнка, швыряет противника в нашу сторону. Здесь его молниеносно нейтрализуют. Однако и в глубине пещер, и в нижнем лагере уже звучат крики. Жители начинают суматошно носиться от здания к зданию в попытке собрать боеспособный отряд. — Дерьмо, — выдыхает ирландец Лиам. — Мы знали, что рано или поздно нас обнаружат, — бесстрастно комментирует Ребекка, призывая трофейный мех. Его высокая фигура вынуждена сгибаться колесом, чтобы уместиться в этом проходе. Савант умело забирается в кабину управления и захлопывает бронеколпак. Шерхан тем временем достаёт из кольца увесистый гранатомёт и вешает его на ремне через плечо. Пульсары спешно ставят заградительные барьеры и готовят дополнительные огневые точки. — О-о-о, сейчас пойдёт потеха, — тянет Эрис, щёлкая пультом. Материализовавшийся Кадачи оглядывается на меня и радостно стучит хвостом по земле. — Босс, намечается драка? (ง •̀_•́)ง — Да, прикрывай эту группу, по возможности, нелетально. — Лады! — Тай, Соловей, Эрис, Кухулин, вы со мной. Остальные знают, что делать. — Возвращайся с победой, — с клыкастой улыбкой на губах произносит Драгана. Мы направляемся глубже в пещеры, но перед этим я делаю последнее, что в моих силах, ради улучшения наших шансов. На миг сосредоточившись, я сливаюсь с далёким небом. Собравшиеся тучи отзываются на прикосновение. Я чувствую их текстуру, скорость, плотность и температуру. Воздушные массы сбиваются вместе, темнеют и трещат от зарождающегося в их недрах электричества. Грозовые облака кружатся спиралью и стремительно сгущаются в необъятную чёрную глыбу. Под вспышку грома она принимает облик богоподобного существа. Колоссальное лицо, вылепленное из штормовых туч с гневом взирает на людишек-муравьёв, копошащихся на земле. Сумрачные перья облаков — его кустистые брови. Сверкающие молнии Зевса — огромные очи. Тучная плоть проступает в очертаниях безжалостного титана. Мясистые губы издают рык, от которого дрожит земля. Я отдаю ментальную команду, и исполинское знамение над нами приказывает с безапелляционностью настоящего божества: — БЕГИТЕ ИЛИ УМРИТЕ!!! Громовые раскаты оглушают, придавливают к земле и вселяют страх. Весь лагерь замирает на несколько долгих секунд. Абсолютная тишина, которую никто не рискует нарушить. Небесные Драконы, парализованы ужасом. Насколько мог, я сотворил самое убедительное появление Суперновы из всех. Чем больше рядовые бойцы запаникуют, не смея даже помыслить о том, чтобы оказать сопротивление, тем меньше будет среди них жертв. Опомнившись, люди в страхе бросаются прочь из лагеря, захлёбываясь криком. Этот исход приобретает массовый характер. Редкие представители вражеского клана способны противостоять продемонстрированной сокрушительной мощи. Постепенно они собираются внизу, чтобы попытаться прорваться внутрь древнего храма. Что ж, остаётся положиться на своих союзников. Моя группа бежит по тоннелю навстречу набирающим громкость крикам. Запах Майкла с каждым шагом становится всё ярче. Секунда, другая и несколько бойцов вылетают нам навстречу, держа в руках оружие холодное и огнестрельное. Тай уклоняется от чужого взмаха и резко впечатывает свои ножны в подбородок азиата. Хрустит кость, и орущий от боли китаец отлетает назад. Хва-ён отрывисто бьёт мускулистого противника по нервным узлам кончиками указательного и среднего пальца. Оппонент содрогается от мышечного спазма, а невысокая кореянка уже взлетает в прыжке и опускает вскинутую ногу на его темя, вбивая врага в камень. Эрис выпускает сизую дымку со сладковатым запахом в набегающую группу Небесных Драконов, заставляя Войдов пошатнуться на заплетающихся ногах. Один из них — Квазар — молниеносно откатывается назад и обрушивает на неё связку шипов из тёмной энергии, с лёгкостью пробивающих кинетический щит Аны. Девушка хватается за пробитые насквозь плечо и бок, крича от боли. При виде этой картины Тай выбрасывает в Кваза Водяной хлыст, рывком подтаскивая его поближе. Катана вгрызается во вспыхнувшую защиту, но тут сбоку прилетает двузубец Кухулина. Лицо Лиама искажено гримасой ненависти, а глаза сверкают бешенством, когда он пронзает шею врага, почти перерубая её. Кровь щедро плескает на камни. Азиат складывается без звука. Первый убитый на нашей совести, но я ничего не говорю. Не время и не место. Мы шли на дело с открытыми глазами. Сделаем всё, что можно, чтобы минимизировать число жертв, но избежать их полностью ни за что не удастся. Тай пинком отбрасывает мертвеца и ныряет к мулатке, выхватывая из кольца Регенеративный инъектор. Через минуту, разобравшись с остатками сопротивления, мы идём дальше. Тоннели пытаются заставить нас плутать, но чужой запах служит путеводной нитью. Вскоре мы попадаем в просторный зал, где возвышается крупное, металлическое сооружение — явное сердце лагеря. Перед ним полукольцом собрались остатки Небесных Драконов. Во главе стоит сам Ли Вэй, а справа от него бритоголовый азиат с алыми татуировками в виде драконов и позывным «Асура». — ЕГЕРЬ! — Ли орёт так, что алые пятна выступают на щеках. — Как ты посмел… — Заткнись, — просто прерываю его словесный понос. — Позови Майкла. — Сегодня я получу реванш и смою прошлый позор твоей кровью! — Тай, — окликаю мечника, — вынеси этот мусор, будь добр. А сам разгоняю себя Глайдом пролетая мимо замерших бойцов и офицеров, мимо Рыцаря Костей прямо внутрь здания, снося с петель двери. Позади разгорается бой, но моё внимание приковано только к свежему следу, оставленному Майклом. Одна комната, вторая, и вот я врываюсь в главный зал, посередине которого возвышается длинный деревянный стол. В его торце почти трон. Ли явно не умрёт от скромности. Здесь пусто, и я уже несусь к двери, виднеющейся на противоположной стороне, когда перед глазами вспыхивают багровые пятна опасности. Чужой клинок, окутанный тенью, проносится впритирку к моим рёбрам, и сухощавая фигура, внезапно возникшая рядом, так же быстро исчезает. Источники света в зале — редкие лампы — гаснут, погружая помещение во мрак. Глава 2 Шерхан прищёлкивает магазин, после чего любовно поглаживает корпус массивного автоматического гранатомёта[1]. Эту малышку ступени С он смог позволить себе купить всего через двое суток после совместной охоты в соседнем с Уайтклэй Секторе. Скорострельность, как и убойная мощь на высоте, а кроме того гораздо проще менять магазины, в отличие от прошлого оружия револьверного типа. Устроенное Егерем шоу вселило самый настоящий страх божий в сердца Небесных Драконов. Кто-то падает в обморок. Другие испускают пронзительные вопли ужаса. Люди, поддавшись стадному чувству, в панике бегут врассыпную, едва не сбивая друг друга. Однако не всех захлестнули эмоции. Некоторые всё ещё готовы сражаться. На расстоянии сотни метров от пещеры собирается группа решительных воинов. Их созывает молодой парень, чьи тёмные волосы собраны в косичку. — Драконы! — во всю глотку орёт он, привлекая внимание соклановцев. — Наши братья сражаются с врагом внутри! Мы не бросим их одних! Несмотря на испуг, больше двух десятков человек откликаются на его призыв. Они спешно хватают оружие и снаряжение, готовясь к бою. Кто-то водружает пулемёт, направив его на бутылочное горло, где засели Десперадос и Пульсары. Позади Шерхана из пещеры звучит жуткий грохот, что заставляет местных ускориться. Из глубины лагеря подкатывают тяжёлую технику: пара бронированных внедорожников, бронетранспортёр и один мех, помельче чем тот, которым управляет Савант. — Ага, «ничего слишком грозного там в любом случае не будет», — недовольно гудит через динамики Девора. Молодой парень, собравший вокруг себя товарищей, взмывает вверх на сияющих крыльях и ревёт: — За Костяного Мастера! За клан! Вся кавалькада приходит в движение, заставляя бойцов рядом с Мустафой приготовиться к бою. Шерхан спокойно ведёт стволом, активирует Сейсмический снаряд и открывает огонь. Крутящиеся гранаты пролетают по дуге, и через миг сгустки огня с грохотом вспухают перед самым носом приближающегося тяжёлого внедорожника с пулемётом на крыше. Взрывная волна пускает трещины по земле и отбрасывает машину, перекручивая её в воздухе. Под треск и стон сминаемого металла транспорт падает на крышу, подставляя уязвимое днище. Артиллерист мог бы легко всадить туда ещё одну гранату, вызвав детонацию внутри салона, как мог он изначально положить гранаты прямо в лобовое стекло. Однако параметры миссии предписывают Десперадос по возможности выводить силы противника нелетальным способом. Шерхан намеревается выполнить полученный приказ. Если же ситуация того потребует, он будет готов принять жёсткие решения и понести за них ответственность. Для него безопасность товарищей имеет приоритет над безопасностью врагов. Тем временем экипаж пострадавшего транспорта с трудом выползает из салона и со стонами ковыляет прочь. Беспорядочные автоматные и пулемётные очереди гремят над головами защитников, те отвечают сторицей. Артиллерист опустошает остатки магазина, создавая взрывы на некотором расстоянии от бегущих врагов, затем спешно перезаряжается и вновь стреляет частой дробью. Вместо огненных цветков теперь его гранаты оставляют за собой дымный хвост цвета болотной тины. Вдохнувшие его китайцы заходятся хриплым удушающим кашлем. Не так-то просто бежать в атаку, когда едкий слезоточивый газ заставляет выхаркивать лёгкие. * * *