Слышу рокочущий смех, а следом: — Не зазнавайся, малец. Тебе ещё не доводилось встречать кого-то, похожего на меня. Я — первый, и я всегда буду первым. И эти люди запрещают мне ковыряться в носу указывают мне на скромность! — Как там говорится?.. — парирую я. — Если тебе нужно заявлять, что ты король — ты не настоящий король. Ви́дар затихает на секунду, а когда продолжает из его голоса исчезает веселье. — Ты в любом случае заплатишь — кровью или арканой. Выбирать тебе. Пока что. Ведь это окно сужается с каждой прошедшей секундой. Он даже не спрашивает, почему я прикончил Кукольницу, а я в любом случае не собираюсь оправдываться, поскольку чувствую себя в своём праве. Эта сука посмела перехватить контроль над моим телом, такие вещи не прощают. — Картошкой возьмёшь? Килограмма три. Ладно, три с половиной, — делаю финальное щедрое предложение. — Во столько я оцениваю жизнь Мии. — Ты, кажется, не понимаешь, с кем связался, молокосос, — собеседник медленно роняет слова, как бетонные плиты. — Думаешь, прикончил моего человека, и это хоть сколько-то впечатлило меня? Она облажалась. За это я бы сам заставил её кричать от боли, но ты поднял руку на то, что принадлежит мне. И этого я не прощу. Всё. Поезд ушёл. Компенсация арканой больше не обсуждается. — Отлично, ведь ты в любом случае не увидел бы от меня ни цента. — Ты пожалеешь об этом решении, — голос Гарма звучит спокойно и уверенно. — Да я уже жалею, что снял трубку. Стоило бы сразу послать тебя на хер и сэкономить время. Хочешь что-то мне предъявить? Так приходи и побеседуем вживую. — Не торопи события, мальчик, — тянет скандинав с пренебрежением. — Твой час ещё не настал. Но он обязательно пробьёт, и тогда я покажу, почему меня называют Зверем. Ты увидишь, что такое настоящая сила. — Зверем? Извини, я не боюсь хомячков. Улавливаю негромкий зубовный скрежет. — До встречи, Егерь. — Буду ждать, — я пожимаю плечами Звонок прерывается. — Ну вот и поговорили, — бормочу я, оглядывая окружающее меня болото. Если бы здесь находилась Нако, она бы наверняка упрекнула меня, что я поступил в своей традиционной манере — эскалировал конфликт, вместо того, чтобы погасить его. А я не согласен. С такими людьми, как Видар, нужно действовать предельно жёстко. Ни шагу назад. Не единой поблажки. Они уважают только силу, причём, превосходящую их собственную в несколько раз. Ну и что уж греха таить, король может быть только один, а Гарм свой трон без боя не уступит. С другой стороны, конфликт с кланом Евроальянса не предвещает ничего хорошего. Этот бородач — опасный противник, и он ясно дал понять, что придёт за мной. Нельзя недооценивать его мощь, поскольку Видар вновь добился первенства. И это несмотря на то, что в последнее время я получаю аркану сотнями тысяч. Значит, сам скандинав тоже постоянно занят поиском новых могущественных врагов, способных усилить его. Отрешенно прокручивая в руках Экстрамерное кольцо Мии, подобранное с её тела, смотрю рассеянным взглядом на чахлую обледеневшую растительность. Главная задача выполнена, нужно возвращаться домой. — Масару, — окликаю спутника, — что ты решил? Вольёшься в наш клан? Японец задумчиво жуёт губами, аж испарина выступает на лбу. — Егерь-сан, не сочтите за оскорбление, но пока я не хочу вступать ни в какую группировку. Мне слишком дорога моя свобода. Если когда-нибудь это изменится, ваш клан непременно будет первым, куда я постучусь. Его слова сопровождает филигранный поклон. — Всё нормально. Я не в обиде. До форпоста Цуруи мы добираемся вместе, а вот дальше наши дороги расходятся. Хотэй собирается остаться ещё на одну ночь в местном постоялом дворе, а я направляюсь в единственную имеющуюся на острове факторию под названием Тома́комай. Это портовый городок на юго-восточной оконечности Хоккайдо. Добираться до него больше трёхсот километров, но мне не терпится попасть домой. Поэтому не желаю больше терять времени, и сразу выезжаю. В Тома́комай приходится схлестнуться с одним особо борзым местным Квазом, который воспринимает появление гайдзина на его земле, как оскорбление. Однако дракой всё и заканчивается. Лидер фактории этому даже рад, судя по его эмоциям. Видимо, допёк его тот тип. Вырубив противника, забираю его дубину из неизвестного сплава — отдам своим, и переношусь в Российскую Империю. Оттуда уже знакомым маршрутом прыгаю по Телепортариумам, задержавшись на полтора часа в Ново-Симбирске. Очень уж Сусанин хотел отблагодарить меня за жителей, которых он получил, благодаря моей зачистке территории Кощея. По пути в Бахардок мне было не до того, а сейчас можно и уважить человека. Тем более, что накормили и напоили меня там до отвала. У меня уходит больше одиннадцати часов, чтобы проделать путь до Небраски. Солнце лениво выкатывается из-за горизонта, когда я вновь ступаю на территорию Фритауна после всех минувших перипетий. Чувствую себя так, словно вернулся домой, но вместе с тем каким-то чужим. Столько всего произошло, столько изменилось, как изменился я сам. Решил прыгнуть на окраину, чтобы посмотреть на нашу главную факторию со стороны — глазами того, кто только недавно организовывал нападение на вражеский лагерь. Результаты неутешительные. Слишком много дыр в защите. Придётся поговорить с Ваалисом. Подъезжая ближе к стенам Фритауна, киваю дежурящим часовым — шестёрке бойцов в тяжёлой броне. Четверо из них — пришельцы, а вот остальные два — люди, наши ребята. Им давно пора было тоже начать тянуть лямку, не скидывая охрану поселения на одних Пульсаров. Мне салютуют и кивают с улыбками. На Горгону всё ещё смотрят боязливо, с опаской. Внутри царит обычная суета. Люди закупаются на рынке, обсуждая последние новости. Кто-то, насвистывая, рубит тушу монстра, чистит или настраивает оружие, а также везёт по улице свою продукцию. Завидев меня, многие машут руками или кричат приветственные слова. Улыбаюсь в ответ, хотя никакой радости не испытываю. Морально вымотан и просто хочу отключиться на несколько часов. Добравшись до третьего этажа внутри командного центра, захожу в свою комнату, на ходу отцепляя броню и роняя оружие, после чего устало падаю в кресло. С радостью бы поспал, но есть ряд дел, которые больше нельзя откладывать. Одно из них, печальное, гнетёт меня всю дорогу. Активирую Второе дыхание, заглядываю в душ, заправляюсь кофе и уже посвежевший пишу распоряжение Ребекке. После этого сажусь за стол. Нужно разобраться с трофеями, полученными во время похода. Хранилище Мии содержит несколько единиц оружия и типичный набор патронов, гранат и аптечек, а ещё… целую коллекцию антикварных кукол. Среди них много фарфоровых, деревянных и пластиковых. Есть несколько штук, которые выглядят откровенно жутковато. Небось по ночам оживают и пьют кровь из людей вокруг. В каком-то смысле я даже не удивлён. Если глянуть на покойницу задним числом, примерно такую шизу и можно вообразить. Это всё стоит сжечь, предварительно позвав экзорциста, а остальное раздать соклановцам. Хранилище Майкла Гарланда, найденное в груде рассечённого мяса, смотрится куда беднее. Он явно спускал всё заработанное на собственное развитие. Из любопытного тут имеется только Трансивер ступени А, точно такой же, как мне предоставил Аргатри. С помощью этого гаджета можно связываться с существами за пределами Земли. Что ж, из этого тоже можно извлечь пользу. Следом открываю портал в Магазин и неспешно захожу внутрь. — День добрый, Мистер Егерь! — улыбается мне коммерсант. — Надеюсь, последняя покупка обеспечила вам нужную защиту? — Да, спасибо. Фильтр пригодился. Скажи-ка, а с каких пор Магазин начал кидать своих клиентов? — Что вы такое говорите? — обижается Такирам. — Мы гордимся тем, что предоставляем безупречный сервис, порой предугадывая нужды наших покупателей! — Да? — в голосе прорывается сарказм. — Тогда объясни мне, почему я заплатил за инфо-пакет на способность ступени B, а с монстра упала ступень C? — Нет, это совершенно невозможно. Подождите, пожалуйста, — вскидывает три пары рук собеседник. Он торопливо стучит пальцами по голографическому экрану и беззвучно шевелит губами. — Так не должно быть, — наконец, ошарашенно выдаёт Таки. — Это возмутительно! Я сейчас же займусь расследованием этого инцидента. А пока в качестве извинения, я предоставлю вам внутриМагазинный кредит на разницу между инфо-пакетом ступени C и B — на 129 600 единиц арканы. Вы можете использовать эти средства в любой момент, чтобы оплатить наши товары и услуги. Желаете посмотреть наш текущий ассортимент? — Мне нужны добавки ступени D. — Безусловно, 39 424 единиц. Я спишу эту сумму с вашего кредита. Закидываю в себя пилюли, которые срежут шанс отторжения на 15% и внедряю Ментальный заслон. Так-то лучше. Попрощавшись, покидаю лавку. Дальше мысленной командой печатаю послание для Шелкопряда. «Ситуация изменилась. Первый клан, которым тебе нужно заняться называется Евроальянс. Разузнай о нём по максимуму, а уже потом занимайся остальными. В особенности меня интересуют их ближайшие планы. Докладывай по готовности». Через несколько минут приходит лаконичный ответ: «Сделаю». В дверь без стука входит Тай. При виде меня мечник приободряется. Его невозмутимое лицо излучает потаённую радость. Неужели думал, что я сгину в чужом краю? Упав в кресло напротив, он протягивает мне банку холодного пива. Принимаю её без лишних слов и вот мы сидим в молчании, потягивая пенное. — У меня есть кое-что для тебя, — наконец, он нарушает тишину. — М? — поднимаю на него взгляд. — Кольца Накомис и Мэтта. Его я отдал Гидеону, а вот что делать с Хранилищем Иктоми решать тебе. — Где нашёл? — Лежали у Ли Вэя. — Понятно. Я касаюсь подрагивающей рукой кольца и крепко обхватываю его. — Спасибо. — Это ещё не всё. В её жетоне имеется способность. Я моргаю. Как-то не подумал об этом. В тот момент вообще не воспринимал реальность. А ведь это очевидно.