– Знаете, молодой человек, – неожиданно вступился за Фрэнка Клонов, – мне кажется, рассказанная история похожа на правду. Я мог бы тоже кое-что рассказать про вашего отца. Не хотелось бы вспоминать эту историю, но, видимо, – придется. – Что еще? – задохнулся от негодования Герман. Но Клонова не так-то легко было остановить. Он вздохнул и медленно произнес: – Дело в том, что именно ваш отец стал косвенной причиной того, что я оказался в этом кресле… – О господи, – прошептала Анна. Герман с минуту смотрел на Клонова округлившимися глазами, потом сказал неожиданно спокойно: – Рассказывайте. У Оскара не было отца. Точнее, он был, но исчез с горизонта еще до рождения ребенка. Мать, совсем юная красотка, ничуть не расстроилась и, едва оправившись от родов, принялась менять любовников, точно цветные стеклышки в калейдоскопе. Надолго никто из них не задерживался, но таким образом все же удавалось кое-как сводить концы с концами. Малыш кочевал по квартирам временных кавалеров вместе с матерью. Жили они тогда в Москве. Хуже всего бывало, когда матери хотелось порезвиться на стороне. Иногда она отправлялась на пикники и на два-три дня запирала трехлетнего сынишку в квартире очередного любовника. Оскар навсегда запомнил, как страшно было, когда он сидел один в темноте и ему казалось, что мамочка его бросила, что она никогда не вернется и он так и умрет от страха и голода. Когда он подрос, мать сплавила его к дальней родственнице, у которой не было своих детей, и продолжала веселиться. Жизнь его, казалось бы, наладилась, тетка любила его и ни в чем не отказывала, но Оскар отчаянно тосковал по матери. Он безумно любил ее, несмотря на то, что никогда не видел ответной ласки и любви. Иногда она все же наведывалась к сыну, очень редко, примерно раз в год, и тогда мальчик не отходил от нее ни на шаг, вдыхая сладковатый, такой родной запах дешевых духов. Однажды во время очередного визита ему в голову пришла блестящая идея: он тайком стащил из косметички флакончик маминых духов и выпил их. Малыш надеялся, что если пропитается любимым маминым ароматом, то она передумает, полюбит его и заберет с собой. Но чуда не произошло. Мать уехала через два дня. Оскар, забравшись на широкий подоконник, как брошенный щенок, следил полными слез глазами, как мать выбежала из подъезда и села в поджидавшую ее машину. Она даже не обернулась, чтобы на прощание помахать ему рукой. И тогда всепоглощающая любовь в его сердце сменилась такой же сильной ненавистью. Холодея от страха, он пожелал, чтобы его мать умерла. И это произошло на самом деле, правда, гораздо позже, когда Оскару исполнилось четырнадцать. Одновременно с этим печальным событием воспитывающая его родственница слегла в больницу. Врачи сказали, что домой она больше не вернется. Мальчик остался сиротой без своего угла и прямо с похорон матери отправился в детский дом. И тут ему впервые в жизни повезло. Закрытое престижное заведение было обязано ежегодно принимать на обучение нескольких сирот, которые воспитывались в тех же условиях, что и более чем обеспеченные сверстники. Оскар в шестнадцать лет попал в число избранных. Но счастливее от этого не стал. Его беда заключалась не столько в том, что он был сиротой, сколько во внешности. После десяти лет он вдруг перестал расти. Это сейчас существуют препараты, стимулирующие рост. Они бешено дороги, но они есть, а в то время никто и понятия не имел о чем-то подобном. Оскар едва дотянул до полутора метров, лицо его оставалось таким же нежным и круглым, как в десять лет, разговаривал он писклявым тоненьким голоском. Само собой его отчаянно дразнили все кому ни лень, и он частенько плакал, забившись в пустую уборную. Там же учились еще четверо юношей, которыми Оскар восхищался. Они были настоящими друзьями, кроме того, умными, красивыми, бойкими. От девиц у них не было отбоя, а об их проделках рассказывали легенды. Больше всего на свете Оскар мечтал о том, чтобы они приняли его в свою команду. Это была неосуществимая, невероятная мечта, но однажды он набрался смелости и предложил им свою дружбу. Сначала ребята рассмеялись ему в лицо. Пристыженный, он собрался убраться в какой-нибудь темный угол, чтобы в одиночестве зализывать раны. Но один из юношей внезапно изменил решение. Он поманил Оскара пальцем и сказал: – Хочешь дружить с нами? Оскар яростно закивал головой. – Заметано. Но вначале докажи, что ты этого достоин. – Все, что угодно! – едва дыша от восторга, выдохнул Оскар. – Договорились, – хитро улыбнулся парень. – Слабо залезть на колокольню? Сердце Оскара упало. Испытание казалось невыполнимым. Рядом с их общежитием восстанавливали старую церковь. В отсутствие рабочих ребята лазили по ней, как стая взбесившихся мышей, проникая во все щели. Но чтобы забраться на колокольню? На этот безрассудный поступок решился только один. Именно он стоял сейчас перед несчастным Оскаром и как ни в чем не бывало предлагал повторить свой «подвиг». – Я залезу! – неожиданно услышал Оскар свой собственный голос. Ребята одобрительно загудели. Отступать было поздно. К вечеру удалая четверка поджидала юного камикадзе во дворе. Слух о готовящемся зрелище облетел всех в мгновение ока, и студенты, от мала до велика, прилипли к окнам, выходящим на старую церковь. Оскар на ватных ногах вошел в церковный двор и затравленно огляделся. Четыре пары глаз следили за ним, предвкушая предстоящий позор. Они думали, что сейчас этот коротышка начнет молить о пощаде и тут-то начнется самое веселье. Но Оскар неожиданно направился прямо к башне… В него словно бес вселился. Стараясь не смотреть вниз, он карабкался все выше и выше. Ободранные в кровь пальцы цеплялись за малейшие выступы здания. Ветер трепал волосы, надувал парусом легкую рубашку, а он все лез наверх, к самому куполу. Наконец ему удалось добраться до маленького помещения, где когда-то висел колокол, а теперь стояли ведра с краской. – Эй, хватит! Слезай! – неожиданно раздался снизу чей-то испуганный голос. Оскар инстинктивно оглянулся, увидел далеко внизу крошечный пятачок двора и маленьких, как муравьи, ребят. Голова у него закружилась, пальцы разжались, и он полетел вниз… Упав на землю, Оскар потерял сознание. Когда он очнулся, то увидел столпившихся вокруг насмерть перепуганных друзей. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, в животе отчаянно жгло. Он немного приподнял голову и увидел, что прямо из его живота торчит блестящий металлический штырь. Его собственная кровь показалась ему удивительно красивой – она была алой и какой-то золотой. Оскар не знал, что, падая, опрокинул ведро с бронзовой краской. Этот прекрасный цвет был последним, что он запомнил. Он не умер. Врачи назвали это чудом, и хотя колокольня была не слишком высокая, он запросто мог разбиться. Его спасла копна скошенной травы, сваленная во дворе, и маленький вес. Если бы он не напоролся на штырь, то вполне мог бы отделаться только парочкой переломов, а может быть, обошлось бы и без этого. Теперь же приговор врачей был суров. Ходить Оскар никогда не сможет. Нижняя часть тела оказалась парализована. Но юноша сделал важное открытие. Теперь он знает, чем будет заниматься, – он будет рисовать. Сочетание золотого и красного прочно засело у него в голове. Так он нашел свое призвание. Он не выдал тех, по чьей вине стал инвалидом. На все вопросы отвечал, что полез на колокольню просто так, из любопытства. Ему не поверили, но копать особенно не старались. Чтобы замять эту историю, ректорат добился для юноши отдельной жилплощади, и он въехал в собственную однокомнатную квартиру. Дальше были годы учений в художественном училище, поиск своего стиля и, наконец, признание. Все это время четверо друзей оказывали ему всяческую поддержку, стремясь искупить свою вину, хотя пути их разошлись. – Вы, конечно, догадались, что юношей, подбившим меня на эту безумную выходку, был Александр Барсков? – печально закончил Клонов. Анна и Герман молчали, пораженные. Глава 25 Ночь Анна провела без сна. Она все думала и думала о том, что узнала о Барскове. Осуждала ли она его? Честно говоря – нет. Да, он совершал ошибки, но он же старался исправлять их. Странным образом в нем сочетались жестокость и сентиментальность, подлость и благородство. Анна просто не смела осуждать его, хотя и одобрить не могла. Почему-то именно сейчас она особенно остро ощущала свою вину перед Барсковым за то, что так и не довела дело до конца. Тот, кто разделался с ним и его друзьями, действовал подло, исподтишка. Сейчас, когда она услышала кое-что из прошлого Александра Федоровича, она понимала, что вычислить убийцу практически невозможно. Сколько еще таких обиженных, как Клонов и Фрэнк, бродит по свету? А что, если это кто-то из них? Фрэнк? Возможно, но ему и в самом деле было невыгодно убивать брата. Если уж ему недостаточно только денег и хотелось насладиться местью, то достаточно было поведать собственную историю, подтвержденную документально, парочке газет. И все. Барскову, как бизнесмену, пришел бы конец. Его имя трепали бы на всех углах, в него показывали бы пальцем. Чем не месть? Тогда Клонов? Ну, этот и подавно не подходит. Мало того, что инвалид, не умеющий и шагу ступить без посторонней помощи, так ведь и повода-то у него нет. Ну, или почти нет. Да, Барсков подбил его на поступок, который закончился трагически. Но ведь не заставлял же? И потом, совершив в юности подлость, Барсков десятки лет платил по счетам, причем в прямом и в переносном смысле. Убедившись, что она топчется на одном месте, Анна решила на время оставить Барскова в покое. Сандре, этой глупенькой пустоголовой куколке, удалось разузнать что-то об убийстве мужа. Это что-то, несомненно, изобличало убийцу, иначе Сандра до сих пор была бы жива. Анна предполагала, что перед смертью Сандра встречалась с бывшей горничной. Возможно, та, присутствующая в доме в момент «самоубийства» хозяина, заметила нечто и решила поделиться сведениями с хозяйкой. Не за так, разумеется. Машеньку выгнали с треском с теплого места из-за пустячного проступка, и она, скорее всего, рассчитывала заслужить прощение хозяйки. Едва за окном забрезжил серенький рассвет, Анна бросилась на половину прислуги, на кухню. Как она и предполагала, повариха уже суетилась у плиты. Из духовки тянуло вкусным запахом свежей выпечки. Суровая холодность дома в этой части как будто отступила, здесь было тепло и по-домашнему уютно. Анна пожалела, что не заходила сюда раньше. – Вы чегой-то поднялись в такую рань? – всполошилась кухарка. – Или кушать захотели? Хотите пирожок? Или яишенку поджарить? – Нет, спасибо. Я только хотела спросить, не знаете ли вы, где живет Маша, бывшая горничная. Кухарка, полная женщина со слегка отечным, но добрым лицом, поджала пухлые губы: – Манька-то? Деревенская она, как и все мы. Городские в прислугах не уживаются. Спеси много. Хотя и Манька тоже с норовом. Все хочет выше своего носа прыгнуть. А зачем она тебе спонадобилась? – Поговорить нужно, – весьма туманно ответила Аня. – Ну, коли нужно, – развела руками женщина. – А я уж грешным делом подумала, пропало чего из хозяйского. Манька, правда, девка честная, чужого не возьмет, но чем черт не шутит, от обиды могла и… Женщина внезапно спохватилась, что сказала лишнее и быстро продиктовала адрес. Оказалось, что Маша жила в том же поселке, где Дмитрий Чумаков приобрел дачу. Анна заскочила к Герману и попросила разрешения воспользоваться машиной. – Куда собралась? – поинтересовался он. – В поселок. Хочу кое-что купить перед отъездом, – соврала Анна. – Ты хочешь уехать и оставить меня на растерзание? А как же распоряжение милиции? – Я не собираюсь его нарушать, – заявила Анна. – Но когда-нибудь они выяснят, что я тут ни при чем, вот тогда и уеду. Получив ключи от машины, Анна отправилась в гараж. То, что ей придется воспользоваться «Ауди» Сандры, ее немного огорчило, так как напомнило, что хозяйка этой машины уже никогда не сядет за руль. Улицу Маяковского она нашла сразу. Симпатичный деревянный домик под номером девять располагался в самом начале улицы. Калитка оказалась незапертой, Анна вошла в чисто выметенный двор, и сразу же к ее ногам с заливистым лаем бросилась маленькая кудлатая собачонка. – Привет, охрана, – улыбнулась Аня, потрепав псину по голове. – Где твоя хозяйка? Собачка, будто и в самом деле понимая, о чем речь, плюхнулась на упитанный зад, повернула голову в сторону дома и коротко гавкнула. Анна еще раз погладила ее и пошла к крыльцу. На стук из глубины дома откликнулся звонкий голос Маши: – Заходите, открыто! Анна вошла, едва не споткнувшись о кучу всевозможной обувки, сваленной прямо возле двери. Рядом стоял таз с мыльной водой, в котором плавала оранжевая губка. – Ой, Анна Владимировна! – пискнула Маша, выскочив из дверей большой комнаты. Анна не сразу узнала в этом бойком подростке в затертых стареньких джинсах и растянутой маечке всегда аккуратно одетую и гладко причесанную горничную. Надо сказать, так она выглядела намного привлекательнее, чем в строгой униформе. – Вы ко мне? – Маша как будто удивилась, но вдруг ее осенило: – Вас, наверное, Сандра прислала? Насчет работы? – Она приезжала к тебе позавчера? – ответила Аня вопросом на вопрос. – Да, – протянула девушка и добавила расстроенно. – Она что, передумала? – Нет, Машенька. Я не от Сандры. Мне надо с тобой кое о чем поговорить. Можно, я пройду в комнату? Здесь как-то неудобно.