Глава первая – Можно отметить это дело. Александра сдернула с головы полупрозрачную шапочку, и рыжие кудри тут же радостно и дерзко вырвались на свободу. Они словно воплощали характер своей хозяйки, такой же яркой и порывистой. Сейчас она, правда, выглядела уставшей, под светло-зелеными глазами появились едва заметные синяки, а бледная кожа казалась сероватой. Хотя, возможно, во всем был виноват неприятный режущий свет лаборатории. Или тот факт, что последнее время она спит по четыре часа в сутки. Даже для вампира этого может быть мало, если остальное время вкалывать как раб на галерах. – Рановато, мне кажется, – она не выдержала и снова склонилась над микроскопом, чтобы убедиться – все идет как надо. Хотелось радоваться, но, будучи ученым, Алекса понимала: пока не закончатся все испытания – рано говорить об успехе. А вот ее коллега – невысокая стильная женщина с короткими светлыми волосами – явно придерживалась другого мнения. Встав прямо под кондиционер и наслаждаясь мощным холодным потоком воздуха, она горячо заговорила по-французски: – Дорогая, поверь моему опыту: это серьезное достижение за последние лет тридцать. Нам уже сейчас можно переходить на опыты с живыми образцами. Добровольцев я тебе организую, благо связи есть везде. – Верю, Адель. – По-французски Алекса говорила с легким акцентом. – Нам надо будет минимум по три добровольца из каждой расы. Но знаешь, давай лучше я кое-что сделаю. Тут девушка заговорила столь сложными научными терминами, что обычный человек вряд ли понял бы ее. Адель же явно понимала, кивала с одобрением, а под конец заявила, что Александра может стать мировым ученым, который в корне изменит существование всех трех рас. После чего еще раз предложила пойти и отметить. – Я сейчас мечтаю о сне, – призналась Александра. Она уже стянула белый халат, оставшись в джинсах и тонкой рубашке в бело-зеленую клетку. – Реально, Адель, мы почти три месяца на пару с тобой пашем здесь. А спим почти вдвое меньше, чем требуется. Это даже для нас чересчур. Попадем потом вместе к целителям, вот смеху-то будет. Вампирши с переутомлением! Она подошла к огромному холодильнику у стеклянных раздвижных дверей. Порывшись в нем, достала небольшую, плотно закрытую пробирку с чем-то густым и маслянистым. – Ты серьезно? – Блондинка тоже сняла халат и подошла ближе, проводя рукой по уложенным волосам. – Александра, душа моя, мы заслужили отдых. Ты и так почти месяц сидишь на этих заменителях, у тебя даже цвет лица изменился. Нельзя так, дорогая, нам необходима свежая кровь. Мужская горячая кровь, полная адреналина и эндорфинов. К тому же я намерена выпить ее во время секса. – Да ты прямо гурманка. – Рыжеволосая, поколебавшись, все же вернула колбу обратно в холодильник. – Окей, ты права, нам надо нормально поесть. Предлагаю клуб «Миллениум» – он тут неподалеку. – Oui, дорогая! – обрадовалась француженка. – Честное слово, с тобой работать в разы приятнее, чем с господином Блэком. Особенно после того, как он расстался с этой девочкой… как ее… Лизой. – Не напоминай, – попросила Алекса. Само имя Генри Блэка вызывало у нее самые негативные воспоминания, от которых хотелось передернуться и побежать в душ, чтобы смыть их с себя. Год назад произошли события, которые Александра иначе как «голимая задница с неплохими последствиями» не называла. Под «неплохими последствиями» она подразумевала, конечно же, свое спонтанное, но весьма неплохое замужество. И то, что любимая подруга Лизавета избавилась от навязчивой любви к Старшему вампиру Генри Блэку и вполне счастливо жила с обычным парнем по имени Александр. Да, все осталось позади, но Алекса едва не обзавелась седыми прядями. Даром что вампиры не седеют. В плане научной карьеры все тоже складывалось неплохо. Где-то спустя полгода после отъезда господина Блэка к Алексе приехала его помощница – вампирша Адель и сообщила, что ушла от Генри. – Он стал одержимым, – сказала она Александре. – После второго раза, когда потерял Лизавету. Все наши исследования теперь повернуты на то, чтобы воссоздать ее копию. Он постоянно встречался с какими-то шарлатанами и обсуждал варианты возвращения любимой. – Бред! – Вот и я так подумала, но с Генри стало невозможно разговаривать. Он вбил себе в голову, что обязан вернуть себе Лизавету. А я – ученый, ma chère, а не алхимик и не шарлатан. – Что ты предлагаешь? – Работать в команде, – улыбнулась блондинка, показывая безупречные зубы. – У вас отличная лаборатория, а я – неплохой специалист, как и ты. Плюс у меня много связей. У нас получится, я уверена. Может, Адель и не была гением в области биотехнологий и генной инженерии, как Алекса, но она обладала острым аналитическим умом и действительно обширными связями. У них получился неплохой дуэт. Поэтому результаты не заставили себя ждать. Александра прекрасно понимала, что танцует на краю пропасти: проводимые ими исследования маги считали сомнительными и даже опасными для всех рас. Прямого запрета не было, зато существовал закон, по которому запрещалось вмешиваться в естественную эволюцию любой расы. А именно этим Алекса и занималась уже несколько лет, под прикрытием работы в косметической фирме. Она собиралась изменить саму природу вируса, который когда-то дал жизнь магам и вампирам. Убрать некоторые недостатки их рас. Речь не шла о сотворении «идеального вампира», который ничего бы не боялся. Она всего лишь хотела избавить вампиров от некоторых характерных для их расы недостатков. И продлить жизнь магам. Впрочем, занималась не только она. Ее клан Доктус давно искал решения если не по устранению, так по уменьшению недостатков их расы. Результаты выходили неплохими, рамки закона не нарушались, а Алекса чувствовала себя недовольной. В этом вопросе она была солидарна с Генри: если уж что-то менять, так кардинально. К тому же у нее были серьезные причины балансировать на границе с запретом. С недавних пор у вампирши начались панические атаки. И виноват в них был Кирилл. Александре то и дело снились кошмары, в которых маг старел у нее на глазах, а она ничего не могла поделать. Иногда, ради разнообразия, он вдруг падал в темную бездну. И старел уже на лету. Александра пыталась прыгнуть следом, но невидимая стена ее не пускала. Немудрено, что она стала несколько дерганой. И предложение Адель упало на благодатную почву. * * * Перед поездкой в клуб Адель настояла на том, чтобы переодеться и навести легкий марафет. – Нет, нет, Александра, дорогая, мы – женщины – обязаны выглядеть хорошо всегда и везде. И не возражай. Твоя квартира далеко, но я живу рядом, к тому же у нас один размер одежды. Все, не спорь со старшими. Александра и не спорила: жажда крови перевесила усталость и теперь приятно будоражила воображение. Дома уже третью неделю было тихо и пусто: Кирилл уехал в другой город, в командировку. Они не обсуждали, но Алекса чувствовала: ее муж отправился на Охоту. Еще один повод для того, чтобы снились кошмары. В клуб они выехали спустя час. На машине Александры, которая заявила, что пить не хочет. Ей, пожалуйста, крови и все, она отправится домой, баиньки. – Ограничиваешь сама себя. – Адель курила длинную тонкую сигарету, открыв окна зеленой «букашки». – Самая вкусная кровь – когда берешь ее у здорового мужчины в разгар секса. Алекса промычала что-то неопределенное, делая вид, что по уши занята дорогой. Однако не выдержала и судорожно сглотнула, так как память услужливо подсказала, что да, француженка не врет. Когда-то Алекса не раз убеждалась в этом. Наполненная адреналином и эндорфинами кровь гораздо вкуснее. Это все равно что сравнивать гречку и, допустим, «нежную баранину с тушеным дайконом, маринованной морковью и семенами горчицы». Насытиться можно и тем, и другим, а вот получить истинное наслаждение… – Да я как-то так, – попыталась отвертеться она. – Мужики эти. К тому же я как бы замужем. Кирилл не поймет и не оценит. – Ах да, – Адель улыбнулась с легким оттенком снисходительности, – ты же все бредишь этим сероглазым магом. Дорогая, все же ты порой восхитительно наивна. – В смысле? – слегка занервничала рыжая, не желая быть наивной. Она считала, что избавилась от этой черты характера уже давно. Примерно на первом курсе университета, когда пошла на свидание с бабником, любившим заключать споры на очередную девчонку. Тогда все для донжуана закончилось плачевно. На женский пол еще долго не мог смотреть. Адель уставилась на свою сигарету, словно только что заметила ее. В резком свете проносящихся мимо ночных фонарей лицо вампирши казалось еще более бледным и утонченным. А глаза напоминали темные провалы. – Моим первым мужем был маг, – произнесла она наконец по-русски. И французский акцент сейчас в ее речи слышен был сильнее обычного. – Он был моей первой любовью. Взрослой любовью. Мы прожили с ним долгую счастливую жизнь. Насколько только могут быть счастливы маг и вампир. Судьба нам подарила пятьдесят совместных лет. Я так же смотрела на него, как ты смотришь на своего мужа. И любила. Безумно. Не задумываясь о будущем. Алексе вдруг стало холодно, несмотря на теплую майскую ночь. Так что бледная кожа покрылась мурашками. Она уже поняла, к чему клонит Адель, и до боли в пальцах вцепилась в руль. – Знаешь, как умирают маги, дожившие до старости? Я вот узнала. Они словно сгорают изнутри, вирус разрушает их организм, который к тому времени выработал все свои ресурсы. Нам проще, мы к моменту смерти теряем разум, а вот они чувствуют и понимают все. А ты сидишь, молодая и полная сил, ощущая беспомощность. В тот момент я думала, что умру следом за ним. Какая-то часть моей души скончалась. – Замолчи, пожалуйста, – прошептала Александра, отказываясь слушать горькую правду. Сама о том не подозревая, Адель заставила пробудиться все ее ночные кошмары, которые Алекса старалась гнать поганой метлой. Француженка примирительно коснулась ее плеча прохладной узкой ладонью: – Без проблем, но ты ведь понимаешь, что я права? Рано или поздно, все, кто выбрал себе в спутники мага, проходят через подобные потери. Просто сумей смириться с этим фактом. Не зацикливайся на нем одном, иначе потом будет невыносимо больно. Алекса молча дернула руль, машина свернула на тихую улочку, проехала немного и остановилась возле двухэтажного здания из темного стекла и яркой иллюминации. Перед входом в клуб образовалась небольшая очередь, медленно продвигавшаяся под бдительным оком охранников. Некоторые счастливчики проходили другим путем, без осмотра и фейсконтроля, показывая «золотую» карту VIP-гостя. Заговорила Александра, лишь когда вышла из машины. Глубоко вдохнув прохладный воздух, с легким запахом выхлопных газов и недавно прошедшего дождя, вампирша буквально прорычала: – А вот хрена с два я смирюсь! Либо Кирилл будет со мной, пока я жива, либо, на фиг, сама состарюсь вместе с ним и сдохну в один день и час! – Молодость. – Адель поправила лямку черного и короткого платья с вырезом на всю спину. – Кстати, наши исследования тем и тормозятся, chérie, что ты оставляешь в вирусе две РНК-цепочки. С вампирской было бы проще работать. – Нет! – отрезала рыжая, первой направляясь к входу. – Я тебе с самого начала говорила, что должна найти средство для продления жизни Киру. – Конечно, Алекси. – согласилась вампирша. – А теперь прекращаем думать о работе и начинаем веселиться. В клуб они попали без проблем и вскоре оказались возле барной стойки, рядом с танцполом, где дергались в странном ритме люди. Александра поморщилась от музыки, заставлявшей вздрагивать стаканы и тарелки. Казалось, даже стены подпрыгивают в такт. Рыжая клубы не слишком любила, предпочитая более интересное времяпровождение. Но зато здесь можно было найти идеальную «жертву». Чем Адель уже и занималась. Заказав себе безалкогольный коктейль, Алекса облокотилась о стойку и принялась наблюдать за подругой. Та устроилась неподалеку, потягивая абсент и внимательно разглядывая танцующую толпу и столики, окружавшие танцпол. Стильная стрижка, красивое бледное лицо с огромными, умело подкрашенными глазами и алыми губами, короткое черное платье – вампирша выглядела идеально. Неудивительно, что вскоре она оказалась в компании весьма симпатичного молодого человека. Александра ухмыльнулась и отпила из бокала: знал бы этот молодой и напористый, что рядом с ним почти столетняя вампирша. Впрочем, подумала рыжая не без сарказма, у парня есть шанс испытать все прелести секса с темпераментной и весьма опытной особой. Проснется утром с парой засосов и будет потом долго еще вспоминать хрупкую миловидную блондинку. А, так он еще и с другом. Ой, так их трое. Александра присвистнула и отвернулась, решив не смотреть на то, как Адель с легкостью очаровывает разгоряченных молодых людей. Рядом кто-то остановился, и ноздри Александры едва заметно вздрогнули, улавливая запах. Мужчина лет двадцати пяти, чуть навеселе, здоровый, наполненный тестостероном аж по макушку, вот-вот расплескает. Алекса обернулась и встретилась с взглядом темных глаз. «Ничего так, – она задумчиво укусила трубочку коктейля, чуть прищуривая зеленые глаза, – думаю, со стаканчиком кровушки расстанется без проблем. И типаж мой. Иди ко мне, котик, я голодна». * * * Светофор ехидно подмигнул желтым, после чего переключился на красный, сообщив, что проезд временно запрещен. Черная подержанная «Хонда» послушно остановилась, а ее водитель зевнул с легким подвыванием, после чего встряхнул головой. Спать хотелось просто невыносимо. Все же двух часов сна в течение трех суток маловато. – Эй, открой глаза! – встревожилась сидевшая рядом сильно загорелая и коротко стриженная брюнетка с карими глазами и высокими скулами. – Чувак, нам только аварии не хватало! – Не сплю! – огрызнулся тот. – Просто устал как собака. Сама тоже выглядишь хреново.