Несмотря на личную неприязнь, Маркби отдавал должное своему лондонскому коллеге. Хокинс — опытный профессионал, его не проведешь. Правда, вряд ли Хокинс считает таким уж опытным профессионалом его, Маркби. Пока Маркби любовался цветочками и щелкал затвором фотоаппарата, буквально в нескольких шагах от него Алекса Константина ткнули отравленной колючкой. В довершение всего Маркби, вместо того чтобы сразу вести раненого в пункт первой помощи, проводил его к машине. Маркби не собирался кротко сносить колкие намеки. Он не заслужил такого отношения! Да, в Челси он недосмотрел. Сейчас он и сам себя за это грызет. Он должен был вовремя понять, что к чему, но не понял. Естественно, теперь Хокинс считает, что он, Маркби, — позор для полиции! И все же, каким бы опытным ни был Хокинс, в Линстоне у Маркби перед ним преимущество. Хокинсу, горожанину до мозга костей, придется вести следствие на чужой территории. Иметь дело с деревенскими жителями — совсем не то, что разговаривать с умудренными жизнью лондонцами. Деревенский — не значит простофиля. Деревенским присуща врожденная хитрость, из-за которой Хокинс очень скоро впадет в бешенство. Правда, сделать он ничего не сможет, а будет лишь бессильно ругаться. Местные жители будут ловко уклоняться от его вопросов и тянуть время до бесконечности — они обожают утирать нос городским зазнайкам! Мысли Маркби вернулись к Мередит. Он ее отлично знает! Мередит ни за что не станет сидеть сложа руки, а обязательно начнет собственное расследование. Алану стало тревожно; скорее бы увидеть ее и узнать, что происходит. Странно, что Мередит сразу согласилась приехать сюда, стоило Рейчел позвонить и попросить ее о помощи. Маркби сильно подозревал, что Мередит очутилась в Линстоне не только потому, что ее позвала старая школьная подруга. Здесь кроется что-то еще, но с ним она почему-то держится на удивление скрытно. Вряд ли ее привело в «Малефи» простое человеческое любопытство. Мередит не из тех, кто радуется несчастьям других. Впрочем… совсем скоро он ее увидит, и все его подозрения, наверное, развеются. Через долю секунды он действительно ее увидел. Под нависшими ветками деревьев, чуть выдаваясь вперед по сравнению с невысокой оградой, красовались каменные стойки ворот. Маркби на всякий случай притормозил и, хотя других машин на дорожке не было, включил сигнал поворота. Если бы не врожденная осторожность, он бы повернул в ворота на полной скорости и переехал лежащее между стойками тело. Маркби вдавил в пол педаль тормоза и выскочил из машины. Мередит осторожно села, ошеломленно качая головой. Он опустился перед ней на колени и схватил ее за плечи. — Давай поосторожнее! — Алан? — Мередит не без труда разогнула спину и села на мокрый гравий. Она изумленно разглядывала запачканную правую руку. Затем подняла голову, заметила его встревоженный взгляд и прошептала: — Ничего страшного! Я в порядке… — Я чуть не задавил тебя! Что случилось? Она помотала головой, словно желая привести в порядок мысли, и оглянулась. — Та штука упала… Маркби проследил за ее взглядом. «Та штука» оказалась большим каменным предметом, который от сильного удара о землю почти раскололся пополам. С виду непонятная «штука» напоминала большое шишковатое яйцо. Маркби не сразу признал в нем стилизованный ананас, обычное украшение для ворот в таких усадьбах. Маркби механически перевел взгляд на вторую стойку и увидел наверху точно такой же каменный ананас, только целый. Сердце у него екнуло от страха. Каменное украшение могло убить Мередит! Он еще больше разозлился на себя. Зачем он позволил ей приехать в Линстон? Разумеется, он не знал заранее, что тяжелый каменный ананас свалится ей на голову, но ведь он чувствовал, что ничего хорошего из ее визита не выйдет. Почти наверняка все обернется плохо. — Вставай! — угрюмо сказал он. — Не сиди на сырой земле. С его помощью Мередит кое-как поднялась на ноги и уныло оглядела перепачканную грязью юбку. — Ты только посмотри! Какая досада! — Что — досада?! — вскипел Маркби. Он долго разглядывал грязное пятно на юбке, а потом посмотрел на Мередит в упор. — Эта штука могла вышибить тебе мозги! — Да. Наверное, раствор высох… Я специально караулила тебя здесь. — Она с трудом улыбнулась. — Услышала какой-то скрежет, но мне ума не хватило понять, что ананас падает. Маркби проворчал: — Садись в машину! Я довезу тебя до парадной двери. Осторожно объехав упавший ананас, он направился к дому. В голове роилось множество мыслей, и потому дом он как следует не разглядел. Лишь мельком отметил про себя, что «Малефи» — место необычное и… как бы получше выразиться… эксцентричное. Интересно, сколько лет усадьбе? Если ананасы установили на воротах в то же время, когда построили дом, значит, они красуются на одном и том же месте больше ста лет! И один из них вдруг падает, как на грех, именно сегодня утром. Совпадение? Ну уж нет! Маркби достаточно долго прослужил в полиции и прекрасно понимал: таких совпадений не бывает! Едва машина остановилась, из дома выбежала Рейчел. — Алан, вот, наконец, и ты! — Взгляд ее переместился на спутницу Маркби, которой он помогал выйти из машины. — Мерри?! — испуганно взвизгнула она. — Что случилось? Когда Рейчел рассказали, что случилось, она велела Мередит для начала выпить бренди, а затем пойти к себе в комнату и полежать до обеда. Мередит сопротивлялась: лежать она не хочет, чувствует себя хорошо. Ей бы только смазать царапину и переодеться. Маркби решительно поддержал бывшую жену. Уступив их общему давлению, Мередит сдалась и, ворча, поплелась наверх в сопровождении совершенно ошеломленной и потрясенной миссис Паско. Оставшись с Рейчел наедине, Маркби с трудом сдержался и не нагрубил ей. Он сунул руки в карманы и воинственно огляделся по сторонам. Какая жуткая комната! Настоящий кошмар викторианской эпохи, тесно уставленный дорогушей антикварной мебелью и всякими ценными безделушками. Гостиная в «Малефи» напоминала средневековый европейский замок, превращенный в музей. От мешанины роскоши, упадка и мировой скорби делалось не по себе. Наконец, он повернулся к Рейчел. Та наблюдала за бывшим мужем, скрестив руки на груди. Хозяйка полностью соответствовала гостиной: черный трикотажный костюм, белая шелковая блузка; русые волосы с медовым оттенком подхвачены черной бархатной лентой. В ушах жемчужные серьги, на шее — жемчужное колье. Маркби нисколько не сомневался в том, что жемчуг настоящий. Она ответила ему вызывающим взглядом. В зеленых глазах сверкнули недобрые огоньки. — Сегодня же прикажу Мартину убрать ананас с дороги. Уму непостижимо! Почему он вдруг упал? Она решительно направилась к двери, но Маркби ее остановил. Нельзя убирать упавшее каменное украшение… до поры до времени. — Подожди! — сухо сказал он. — Оставь его. Сначала я проверю, из-за чего он свалился. И второй ананас осмотрю — на всякий случай. Надеюсь, лестница у тебя найдется? — Конечно найдется! — возмутилась она. — Но осмотром ворот может заняться и Мартин. Это входит в его обязанности. — Ворота осмотрю я! — ответил он так решительно, что Рейчел только руками всплеснула. — Ну хорошо, раз уж ты так хочешь! Но может быть, вначале спокойно выпьем по рюмке хереса? Неужели тебе сию секунду нужно бежать? Пить херес ему совсем не хотелось. Ему вообще не хотелось находиться в «Малефи». Сейчас самое разумное — сходить за Мередит, силой затолкать ее в машину и увезти в Бамфорд. Но Рейчел умеет выставить его полным дураком! — Ладно, — буркнул Маркби. — Мы выпьем хереса, а потом я схожу к воротам и все осмотрю. Но я хочу взглянуть на ананас до обеда! — Конечно! — Улыбнувшись как ни в чем не бывало, Рейчел подошла к буфету, на котором стоял поднос с рюмками и разнокалиберными бутылками. — Вот, рекомендую, сухой. Алекс… Алекс его любил. — Она наклонила бутылку с бледно-золотистым содержимым и поднесла бывшему мужу рюмку, осторожно держа ее за ножку. Маркби скривился. Какое унижение — пить вино, купленное Алексом! Кстати, херес действительно хорош. И Рейчел хороша… Умело дергает за веревочки, заставляя его говорить именно то, что она хочет услышать. Она, похоже, не сомневается, что первый муж охотно согласится защищать ее! Рейчел заговорила, и его опасения подтвердились. Она изящно опустилась в мягкое кресло с множеством подушек. — Алан, как я рада, что ты приехал! Она подобрала под себя ноги и наградила бывшего мужа лучезарной улыбкой. — Вот как, значит, ты мне рада? — буркнул он. — Почему, интересно? Погоди, не говори, сам догадаюсь! Я должен решить все твои проблемы, да? — Не говори ерунды! Просто ты очень умный и сообразительный… Мне сейчас как воздух нужны люди, которых я знаю и которым доверяю. И еще ты сумеешь оградить меня от Хокинса. — Ага! Я так и думал! Рейчел отпила глоток хереса и смерила его испуганным взглядом. — Алан, прошу тебя, не будь занудой! Я понимаю, ты расстроился из-за Мередит, но не вымещай на мне зло, пожалуйста! Да, Рейчел всегда удавалось выставить его бесчувственным и жестоким чурбаном! Причем делала она это намеренно. Маркби снова рассвирепел. Должно быть, она совсем за дурака его держит! Решила, что он не понимает, какую роль она ему уготовила. Алекс, к сожалению, сошел со сцены. И вот, пожалуйста — тут как тут первый муж Алан. Можно на время выбить из него пыль, как из старого ненужного дивана, отряхнуть от нафталина и попользоваться… Маркби поставил рюмку на стол и всем корпусом подался вперед: — Рейчел, я не хотел тебя обидеть. Но лишние осложнения мне ни к чему. Пока мы с тобой вдвоем, давай сразу кое-что проясним. — Что, например? — вздохнула она. — Мне очень жаль Алекса. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело: боль утраты, похороны, неприятные хлопоты… Естественно, я постараюсь помочь тебе, чем могу, — я имею в виду разные практические дела. Но мне не нравится, что ты использовала Мередит, как наживку, чтобы заманить меня сюда. — Так считает Лора? — презрительно спросила Рейчел. — Нет. Так считаю я. — Не сомневаюсь, Лора отговаривала тебя ехать сюда! Кстати, как поживает моя бывшая золовка? Как дети? Губы Рейчел изогнулись в презрительной улыбке. В это мгновение она напомнила Маркби разъяренную тигрицу. — Спасибо, все хорошо. — Сколько их у нее? — Уже четверо. — Ничего себе! — Рейчел приторно-сладко улыбнулась и покачала головой. — Целый выводок! — Рейчел! Я не имею права вмешиваться в официальное расследование смерти Алекса. Я не могу оказать никакого влияния на Хокинса! И еще… я не могу заниматься твоим психическим состоянием. Ее зеленые глаза полыхнули гневом. — Я вовсе не намекаю на наше сближение! — едко возразила она. — А я так и не считаю. И даже уверен, что тебе меньше всего хочется снова сближаться со мной — по крайней мере, надолго. Но пока тебе удобно иметь меня под рукой. Так вот… Не забывай, я тебе не подчиняюсь. Я уже тебе говорил, что охотно помогу тебе с похоронами и другими практическими вопросами. Не сомневаюсь, у тебя есть прекрасные адвокаты, которые смогут разобраться с положением твоих дел и любыми осложнениями, возникшими после внезапной кончины Алекса. Откровенно говоря… — Маркби запнулся было, но тут же продолжил: — Откровенно говоря, рядом с тобой я чувствую себя не в своей тарелке. Я согласился приехать только из-за Мередит. Когда она вернется в Бамфорд, я уеду с ней. Рейчел насмешливо подняла свою рюмку: — Милый Алан, ты все такой же ретроград, как и раньше! — Называй меня как хочешь. Но, по-моему, во мне говорит инстинкт самосохранения. — Боишься меня? — Она улыбнулась. — Не надо! Кстати, тут ты не прав. Я вовсе не использовала Мередит, как наживку, чтобы заманить тебя сюда. Мне приятно думать, что ты приехал потому, что я тебя попросила. Ради старой дружбы. Ведь так? Она изогнула идеально выщипанные брови.