Выехав из форта, Володя прямиком направился к Конрону, чей флаг развевался около одной из групп всадников. — Ну и за каким тебя потащило в форт спать? — поинтересовался тот, глядя на сонного мальчика. — В городе лучше бы выспался. Володя в ответ сладко зевнул. — Полцарства за кофе. — Хорошая драка лучше любого кофе, — заметил кто- то из свиты. — Очень надеюсь, что ее сегодня удастся избежать. Мальчик проследил, как солдаты занимают свои позиции перед укрепленной полосой, как вперед выходят лучники, а щитоносцы встают перед ними, готовые прикрыть их от обстрела противника. Выстроившаяся и готовая к бою армия Локхера стала, похоже, для родезцев большой неожиданностью. Их отряд разведчиков выскочил из-за поворота дороги и замер, узрев готовые к бою войска. Вот от них отделился один всадник и бросился назад, очевидно, с докладом. Володя привстал в стременах и оглядел поле. — Отлично. Восходящее солнце нам в спину, а родезцам в глаза. Там у нас колья вкопаны, так что пока они дойдут, их стрелами утыкают. Еще «волчьи ямы»… Единственное место, где они могут атаковать, — это дорога, но она идет аккурат мимо форта, вот раздолье для арбалетчиков и стрелометов. Да и дорогу мы сейчас перекрыли. Вроде бы больше нигде атаковать не могут. Разве что форт с северной стороны, но там мы постарались на славу и укрепили его хорошо, да и подкрепление подбросить всегда можно. Главное, чтобы они только оттуда и могли его атаковать. Ничего не упустил? — Ничего, — отозвался Конрон. — Но все же я не понимаю смысла этого нашего стояния тут. — Смысл есть, и очень большой. Враг, если есть желание, пусть попробует атаковать нас сквозь все эти «ежи», ловушки и колья, а мы просто подождем. Надеюсь, им понравится штурмовать форт на виду стоящей в полной готовности армии. — Все равно это как-то неправильно, — вздохнул Конрон, покосившись на хмурое окружение. — Правильно все, что ведет к победе, остальное ерунда. Конечно, есть некоторые вещи, которые нельзя делать даже ради победы, но стояние армии на месте в их число не входит. А вообще, Конрон, в истории моей страны как раз был такой вот случай, который вошел во все военные учебники как стратегия непрямых действий. Там тоже две армии напротив друг друга стояли. Короче, нам тут победа любой ценой не нужна, а для родезцев это единственный шанс чего-то добиться — вот пусть они и думают. Володя обернулся, пытаясь рассмотреть, где встала конница. Ага, отлично, как раз на фланге у Лигура. Если родезцы все же каким-то чудом прорвутся тут, то угодят под фланговый удар тяжелой кавалерии. Или же, в случае необходимости, они смогут атаковать по дороге — разобрать завалы из «ежей» недолго, если этому никто не мешает. А вон и Дорейн, он теперь возглавил всю кавалерию локхерцев. На самом деле не очень хорошо, слишком уж горяч. И о чем Конрон думал, когда поручил это ему? Но теперь поздно что-либо менять, главное, не спускать с Дорейна глаз, чтобы не бросился совершать подвиги. Армия Родезии тем временем вышла из-за холма и теперь строилась для битвы метрах в шестистах от локхерцев. Володя вскинул бинокль, пытаясь на глаз оценить численность и сообразить, вся ли тут армия или только ее часть для отвлечения внимания. Кавалерия вся тут… человек триста или чуть больше. М-да. Тут у Локхера почти пятикратное преимущество, а вот пехота… Вопреки распространенному мнению, спешенный рыцарь вовсе не был легкодоступной мишенью. Рыцари умели и обучались сражаться пешими. Те же английские рыцари в битве при Кресси встречали атаку французской конницы именно в пешем порядке, прикрывая своих лучников. Потому-то Володя ничуть не заблуждался относительно боевых возможностей вражеских латников, вынужденных теперь сражаться пешими из-за отсутствия коней. Численность Володя прикинул, но это ничего не давало. Здесь могли быть как солдаты, так и обычные рабочие, одетые в доспехи для создания массовости. Конрон сообразил о тревогах Володи и склонился к нему с седла: — Я еще разведчиков разослал по окрестностям, так что незаметно к городу не подойдут ни с какой стороны. Да и командирам ополчения очень хорошо все объяснил — они-то не из ополчения, а профессионалы, понимают, что к чему. Володя кивнул. Хорошо, когда спина прикрыта. В отличие от родезцев, армия Локхера хоть и была вроде как на боевых позициях, но солдаты спокойно продолжали сидеть на своих местах, отдыхая и поглядывая на противников. Те, закончив строиться, теперь стояли, не в силах сообразить, что делать дальше. Несколько вражеских кавалеристов стали носиться вдоль вбитых кольев, стараясь лучше рассмотреть расположение локхерцев. Но тут поднялись лучники, и двое смельчаков покатились с коней. Остальные поспешно отступили. — Все же надеюсь, что сражаться сегодня не придется. Насчет еды распорядились? — Да. Ближе к полудню будут разносить. — Тогда и мы отдохнем, Конрон. Володя соскочил с коня. Расстелил на земле нарисованную вчера схему расположения отрядов и стал сверяться с ней. — Не нервы, а канаты, — услышал мальчик бурчание Конрона. — Ну чего ты изучаешь? — Пути отхода. Это все знают? Конрон мученически возвел глаза к небу. — Беру свои слова назад. И какая пчела тебя укусила? Вольдемар, утихомирься, мы все вчера со всеми подробно обсудили сразу после совещания. Каждый командир прекрасно знает, что делать и когда. Володя кивнул и снова углубился в изучение схемы. Вот он свернул лист и вскочил в седло, огляделся. — Очень хорошо, что мы ввели знамена отрядов, — пробормотал он, крутя головой. — Сразу видно, кто где стоит. И сразу видно, что ополчение опять лезет вперед! Конрон, ты глянь, что делают! Не дай бог, что случится, и кавалерии сквозь них придется в атаку идти! Конрон привстал на стременах, оглядел поле и что-то сказал одному из вестовых. Тот немедленно сорвался с места и умчался к ополченцам. Что-то эмоционально объяснил командиру, и отряд начал отступать в тыл. — Все-таки надо было их всех в городе оставить, — пробурчал Конрон. — Но этот чертов магистрат настоял, чтобы хотя бы один отряд ополчения вышел из города. Им, видите ли, надо показать, что тоже участвуют в обороне. Чего им в голову стукнуло? — Выборы, — пожал плечами Володя. — Демократия, етить ее… прошу прощения. — Что-что? — Ничего. Не люблю, когда вмешивают внутреннюю политику в области, которые этих политиков не касаются. Да ладно, не заморачивайся, просто наслушался разных историй на Базе… ну, в школе, от командиров. Блин, ну почему тут нет хотя бы самого завалящего холмика, откуда удобнее было бы наблюдать за врагом? Я, даже если на седло ногами встану, все равно увижу только затылки наших лучников. — Мне отец всегда говорил, что надо кушать мяса больше, чтобы вырасти. Ты, наверное, его мало в детстве кушал. Володя зло глянул на него: — В моем детстве, видишь ли, кушать приходилось не то, что нужно, а то, что добудешь. На качество уже не смотришь. — Прости, — искренне сказал Конрон. — Не подумал… Мальчик тоже смутился: — Это ты прости, я не хотел так резко… нервничаю просто. Что там родезцы? — Стоят. Полагаю, терпения у них хватит до полудня. Мы-то хорошо устроились и подготовились, даже защиту от солнца соорудили, а им на самом солнцепеке торчать. Конрон оказался прав. Часов в одиннадцать вражеский командир сообразил, что их никто атаковать не собирается и что просто стоять в боевой готовности — только бесполезно изматывать войска. Армия стала осторожно приближаться к укреплениям… Володя встал на седло ногами и, держась одной рукой за плечо охранника, второй поднял бинокль, разглядывая приближающийся строй. Конрон привстал в стременах и тоже наблюдал, остальные офицеры последовали его примеру. Вот противник приблизился на дальность выстрела, и лучники вскинули луки — стрелы устремились в небо, а потом ливнем рухнули на наступающие войска. Те вскинули щиты, закрываясь от них, и бросились в атаку, стараясь как можно скорее преодолеть полосу обстрела. Солдаты, стойко выдержав обстрел, мощными топорами быстро разобрали первую полосу «ежей», потеряв какое-то количество людей. При этом действовали они очень слаженно, прикрывая товарищей щитами, очевидно, приготовленными для штурма форта. Вот они оттащили последние «ежи» и устремились вперед… И тут же стали проваливаться в ловушки. Строй заколебался, возникла заминка, и в него ударил новый залп, потом еще. Строй родезцев развалился, кто- то продолжал по инерции бежать вперед, кто-то пятился. Там, где оказались ямы-ловушки, возникли заторы, при этом задние ряды, не видя, что происходит впереди, продолжали напирать. Сверху сыпались стрелы, собирая кровавый урожай. Офицеры отчаянно пытались восстановить порядок, трубили трубы, о чем-то сигнализируя. Вырвавшиеся вперед отряды остановились, сбились в кучу и со всех сторон закрылись щитами, защищаясь от стрел. Эти подобия римских «черепах» стали пятиться, выходя из-под обстрела. — А быстро они порядок навели, — с ноткой восхищения заметил кто-то из офицеров. — Да, в дисциплине родезцам не откажешь, — согласился Володя. Конрон с офицерами продолжали наблюдение, не вмешиваясь в сражение. Впрочем, и вмешиваться было не во что — родезцы отступили и теперь восстанавливали порядок. Вторую попытку они предприняли через два часа, на этот раз выслав вперед разведчиков, за которыми выступили лучники со щитоносцами. Вот последние замерли и тоже дали первый залп — несколько человек упали. — А теперь дело и за фортом, — буркнул Конрон и махнул рукой. На шесте взвился красный флаг, и тотчас со стен ударили заранее пристрелянные требуше и «скорпионы». Каменные ядра по десять килограммов каждое рухнули в толпу лучников и срикошетили от земли, прокладывая в строю кровавые полосы. Не все выстрелы оказались удачными, но и тех, что достигли цели, оказалось достаточно. Когда пали щитоносцы, лучники Локхера уже без труда стали расстреливать противников, сами оставаясь под защитой. Требуше еще не перезарядили, когда «скорпионы» дали следующий залп. Некоторые выстрелы оказались настолько удачными, что копья стрелометов пробивали и щит, и щитоносца за ним, и лучника. Вскоре родезцы не выдержали и начали откатываться назад, теряя людей. Оставшихся без прикрытия разведчиков, которые разбирали вторую линию «ежей», расстреляли из луков моментально. — Второй раунд тоже за нами, — констатировал Володя, хмуро разглядывая трупы, усеявшие поля боя. Игра явно складывалась в одни ворота — система укреплений оказалась на редкость удачной и позволяла вести безнаказанный расстрел противника, который осмеливался на атаку. Хотя две линии обороны из «ежей» и ям-ловушек уже были прорваны и оставались только вкопанные колья и последний ряд «ежей», но уже всем было ясно, что потери штурмующих при их взятии будут очень велики. Решится ли на них Дорн Ансельм? Судя по тому, что узнал о нем Володя, вряд ли. Не то чтобы он страдал большим человеколюбием — когда требовалось, он мог быть безжалостным к собственным солдатам. Но при этом он прагматичный человек и гнать солдат в бессмысленные атаки, которые даже в случае успеха не приведут к победе, не станет. Так и получилось. Сначала ушли рабочие, за ними потянулись и остальные. Последними поле боя покинули всадники. Правда, ушли недалеко — к лесу. Устроившись в тени деревьев, они явно собирались провести остаток дня именно там. — Что ж, и нам тогда можно отдохнуть, — вздохнул Конрон, подавая сигнал трубачу. — Совершенно идиотская война! — выругался вдруг кто-то. — Ну что это такое? Я даже меч ни разу не обнажил! Реплика явно адресовалась Володе, но тот сделал вид, что не понял этого, предоставив объясняться Конрону. А сам направил коня к дороге, где как раз стали разворачиваться телеги с едой, прибывшие из города. Сейчас начнут развозить по отрядам. Ага, а вон и стрелы лучникам повезли — пополняют изрядно поредевший запас. Хоть и плохие стрелы, но их наготовили столько, что совершенно не жалели. И, самое главное, Володя сумел наладить тыловую службу, организовав пополнение прямо во время боя, благодаря чему локхерские лучники теперь могли участвовать в битве до конца, а не до того момента, как колчаны опустеют. Еще и из-за этого получилось выиграть дуэль с лучниками Родезии — Володя видел, что даже там, куда не достреливали машины со стен, враг постепенно сам прекращал обстрел, когда пустели колчаны. А ведение стрельбы попеременно разными отрядами позволило лучникам отдыхать. Поставлялась еда, обеспечивалась эвакуация раненых, рабочие занялись восстановлением укреплений. Тем не менее организацию войск еще совершенствовать и совершенствовать. Так что если после своего небольшого отступления родезцы надеялись вернуться, едва локхерцы уйдут в город, то напрасно. «Все-таки хорошо, когда преимущество хоть в чем-то на нашей стороне», — подумал Володя. Дорейн с отрядом прикрывал работающих людей. Они вколачивали заранее приготовленные колья, восстанавливая разрушенный частокол и попутно эвакуируя вражеских раненых. На этот счет был особый приказ, но даже и без него их не тронули бы — слишком благодушно оказались настроены солдаты после практически бескровной победы: пять убитых и с десяток легкораненых. По сравнению с погибшими родезцами потери вообще мизер. Заодно и количество убитых врагов подсчитали — около шести сотен, и еще примерно двести подобрали раненых. Володе сейчас жутко хотелось научиться читать мысли и узнать, о чем сейчас размышляет вражеский командующий. Было у него стойкое ощущение, что тот еще не отказался от планов активных действий. Потому ближе к вечеру, когда родезцы все-таки стали отходить к своей базе, он отправил гонца к Филиппу с приказом усилить караулы в форте и держать солдат наготове. После того как стемнело, все-таки не выдержал и заявился сам, провел смотр, а потом отозвал Филиппа в сторону. — Вот что, у меня нет полной уверенности, но если я правильно понял характер герцога, он не сдался. Солдатам спать при оружии. — Полагаете, милорд, утром стоит ждать гостей? — Почти уверен. Предчувствие. Но Конрон мне не верит. Ладно, посмотрим. Если ничего не случится — то и хорошо. Однако предчувствие не обмануло, и утром Володя проснулся от криков и беготни. В комнату ворвался Филипп, на ходу пристегивая меч к поясу. — Вы были правы, милорд! Враг попытался незаметно подобраться к стенам в темноте и закидать ров фашинами. Часовых обстреляли. Если бы не усиленные посты, могли бы ворваться в форт. Мальчик поспешно соскочил с кровати и стал собираться, ругаясь сквозь зубы: — Да что ж за дни такие пошли?! Второй день выспаться не могу! Ржавый якорь этому герцогу в… — Быстрее, милорд! — поторопил Филипп. Уже на ходу накидывая свою неизменную накидку пыльного цвета, которая превратилась в армии в символ чужеземного князя, настолько солдаты привыкли видеть Володю в ней, он выскочил из дома и поспешно зашагал следом за Филиппом по пути с бегущими солдатами. Вместе с Филиппом поднялся и на насыпь, осторожно выглянул за частокол.