— Что там? — спросил Конрон. — Кажется, только что состоялись переговоры пиратов с кем-то из родезцев. Возможно, даже с Ансельмом… — Сомневаюсь. Вряд ли герцог Ансельм будет вести переговоры с пиратами. — Пусть так. Черт, я должен знать, о чем они спорили! Если родезцы с пиратами договорились заранее, а такую солидную эскадру быстро не собрать, значит, все условия были уже обговорены… Сомневаюсь, что Эрих будет обманывать в таких вещах, это не в его интересах. Значит… — Что значит? — Не знаю. Мне нужны пленные… Слушай… Ты говорил, что у тебя есть очень активный командир… Ты его еще сменить хотел, когда он осаждал захваченный Розентерном замок — А-а-а, Дорейн. — Точно! Он действительно такой? — Совершенно бесшабашный. Кстати, весьма зол на тебя за то, что ты запретил командирам идти впереди солдат в атаку. А кавалерист он вообще богами отмеченный. Словно родился на коне. — Вот что… возвращаемся в город. Хочется навестить в тюрьме одного друга. Давно следовало это сделать, но времени не хватало — надо было весь график подготовки ополченцев и пехоты перестраивать под новые задачи… Ненавижу такую вот поспешную подготовку под конкретные задачи! Обучение должно быть планомерным и сбалансированным! Конрон озадаченно посмотрел на князя и покачал головой. Вечно тот с какими-то сумасшедшими идеями… Хотя в силу необычности они оказываются весьма действенны. — Так от меня-то что надо? — Дорейн нужен. Мне надо с ним поговорить. — Не советую. Я же говорю, на тебя он очень сильно зол. — Думаю, мы найдем с ним общий язык. В общем, так, я в тюрьму, а ты… — А я проверю подготовку к обороне форта рыцаря Филиппа. Потом вместе с Дорейном буду ждать тебя в магистрате — на сегодня активность родезцев, похоже, закончилась. — Сегодня, в отличие от вчера, они не такие уж и активные, хотя поблагодарить за это, похоже, нужно пиратов. Володя привычно устроился на полу напротив Раймонда. Тот задумчиво оглядел мальчика с ног до головы. — Я слышал, что вас можно поздравить, милорд? — Поздравлять можно будет, когда ваши осаду снимут. — Ну да… это верно. Милорд, а можно вопрос? — Почему я вас не убил? — Да. — Во-первых, я понял, что это не имеет смысла — живой еще может быть полезным, а вот мертвый… увы, нет. — Ага, а во-вторых, вы не смогли этого сделать. — И это тоже, — не стал спорить Володя. — Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня примерно ноль целых восемь десятых процента. — Э-э… чего? Володя хмыкнул и поднялся: — Однако вопрос остается прежним: что делать с тобой? Готов принять варианты и от тебя. Собственно, этим и пришел. — И сколько у меня времени, чтобы подумать? — О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно. — Намек ясен, — вздохнул Раймонд. — Знаешь… никогда не слышал, чтобы кто-то ставил такие условия пленнику… Подумаю. В магистрате Конрон дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге, со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоем с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса, от которого по очереди отрезали ломтики и заедали вино… или вином запивали мясо, но скорее первое. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид. что его не заметил. — Угощайся. — Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил прямо на стол перед севшим Володей. Мальчик с сомнением поглядел на кусище. — Это мне на год? Ну спасибо. Дорейн, правильно? — Да, ваше сиятельство. — Мужчина встал и церемонно поклонился. Это было совсем не обязательно, точнее, даже очень не обязательно между благородными, и скорее являлось тонкой издевкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махнул ему. — Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою. — Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат. — Мою позицию вы тоже знаете: командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в первых рядах… И эта позиция остается неизменной. Но… — Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. — Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас. При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину. — Опасных? — Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отставив тарелку с мясом. — Ключевое слово в моем предложении не «опасных», а «важных». Понимаете? А вот методы достижения успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооруженных всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведки, наблюдения. Поскольку действовать отряду придется в отрыве от основных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придется самостоятельно принимать решения. Понимаете? Дорейн задумался. — То есть вы предлагаете мне отряд под командование? — И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание, то получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберете самостоятельно. — Что я должен сделать? Хм… Никаких сомнений или просьб дать время на раздумья. — Отобрать столько человек, сколько потребуется, и добыть пленников… самых разных, от простых солдат до офицеров. — Сколько? — Столько, сколько успеете за одну ночь… Только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием плена вас, потому не зарываться. Так как? Беретесь? — И я получу свой отряд? — Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям… — …успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников? — А зачем вам это знать? — От этого будет зависеть, за кем именно нам нужно охотиться. Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул: — Логично. Что ж, слушай… Дорейн с отрядом вернулся в город с пятью пленниками и тремя ранеными из числа своих. Володю он разбудил в пять утра и, пока мальчик собирался, уселся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе — взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных его заменить, он, увы, пока не нашел. В последние дни все чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву, иначе все труднее было просыпаться по утрам. Хорошо еще кофе больше никому не понравился, и дальше первой пробы дело не шло. — Рассказывай, — произнес Володя, взяв чашку, принесенную слугой (Володя лично потратил время, обучая его готовить кофе). Дорейн коротко рассказал о том, как все прошло и чего достигли. Уточнив еще несколько моментов, мальчик отставил чашку и поднялся: — Хорошо, побеседую с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника? — Нет, милорд. — Что ж, набирай свой отряд — скоро у тебя будет много дел… Ну, пока родезцы тут. Дорейн поклонился и вышел. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда доставили пленников. — Ты чего это такой радостный? — удивился Конрон, заметив Володю, выходящего из магистрата. — Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь? — Да. Хотел ехать на холм, и мне сказали, что ты здесь. Едешь? — Поехали, по дороге расскажу.