– Безумно. – И жениться готовы? – у меня всё это никак в голове не укладывалось. – Хоть сейчас, – в голосе лорда Корбеда звучала уверенность. – Но… почему тогда я не готова? Разве я не должна быть довольной, радоваться и хотеть за вас замуж вот прямо сейчас? – Потому что, твой разум ещё не осознал то, что уже поняло тело, – и рука дракона погладила меня по лопаткам. Это он на мои прорезающиеся крылышки намекнул, которые его поцелуй пробудил? – И, кроме того, ты ещё совсем юная, но при этом тебе пришлось слишком рано повзрослеть, взвалив на себя по сути, обязанности жены. И хотя моей жене уж точно не придётся мне готовить, убираться, стирать и… что ты там перечислила ещё? Для этого у меня есть куча слуг. В общем, тебе не придётся делать того, что тебя так пугает – но ты и этого пока не осознала до конца. Для тебя пока сама мысль о браке пугающая. – О несвободе, – прошептала я. – Да, я именно об этом – тебя пугаю не лично я в роли мужа, а сама мысль о браке в принципе. – Вы меня никогда по-настоящему не пугали. Ни в какой роли, – пробормотала я себе под нос, но была услышана. – Я заметил, и это радует, – лорд Корбед легонько поцеловал меня, куда получилось – чуть выше лба. – Поэтому я и не буду тебя торопить. И даже после того, как пройдут два месяца и десять дней – всё равно не буду. Ты станешь моей невестой – но кто сказал, что должна будешь в тот же день выйти за меня замуж? – Не должна? – уточнила я и удивилась разочарованию, которое послышалось в моём голосе. – Не должна, – кивнул дракон. – Но можешь, если сама захочешь. Это немного разные вещи, верно? – Пожалуй, – обдумав его слова, кивнула я. – Ну, про себя я более-менее поняла, а вот про вас – не очень. – Мне далеко не восемнадцать, – посерьёзнел лорд Корбед. – Я уже взрослый дракон, а в сравнении с тобой – просто древний. Я многое пережил, я хоронил сыновей и дорогих мне женщин – не уверен, любил ли я их, но точно не был равнодушен к тем, кого выбирал матерями своих сыновей. Во всяком случае – первую пару столетий, потом старался сдерживать свои чувства – терять слишком больно. И меня точно не пугает мысль о браке с моим маленьким чудом. Даже не знай я то, что услышал сегодня от лорда Питаэла, сомневаюсь, что когда-нибудь смог бы тебя отпустить. – Но вам же больше не нужен был наследник. – Зато мне просто необходим рядом кто-то, с кем мне так комфортно, с кем могу не носить маску, кто не пугается того, что я дракон, герцог или главный имперский дознаватель. Кому я могу открыть душу. Рядом с тобой я уже не чувствовал себя таким одиноким. Лишь одно меня огорчало – оборотни живут так мало. Но об этом я старался не думать, а просто жить и радоваться тому, что имею сейчас – я давно этому научился. – А я оказалась драконом. До сих пор до конца в это поверить не могу! – Да. Сегодня я получил невероятный подарок – и почему же я должен огорчаться или расстраиваться? – Ну, если так посмотреть… Наверное, не должны, – обдумывая всё сказанное, покивала я. От слов дракона о том, что он не собирался никуда меня отпускать, мне почему-то так тепло стало. Хотя слова эти, вроде бы, наоборот, должны были меня напугать – это ведь та самая несвобода, которой я так страшилась. А вот почему-то не напугали. Правду сказал лорд Корбед – я боялась самого понятия «брак», а вот его лично – нет. И сейчас мои чувства были в совершенном раздрае, отсюда и слёзы, сменяющиеся радостью, а потом снова накатывающие – словно грибной дождик, льющий из редких тучек с ясного небушка. И мне просто нужно время, чтобы всё осознать и в себе разобраться. А лорд Корбед мне это время даёт. И ни к чему не принуждает. И готов ждать столько, сколько нужно. Он такой мудрый. И такой замечательный! И, кажется, очень долго ему ждать не придётся. И даже два месяца и десять дней – тоже. Хотя немножко времени мне всё равно нужно. – Мы расскажем детям? – спросила я, немного разобравшись со своими – и его, – чувствами и вспомнив, что всё это коснётся не только нас двоих. – А ты планируешь скрыть от них то, что ты дракон? И нашу свадьбу тоже? – лорд Корбед иронично выгнул бровь. – Думаешь, они этого не заметят? – Да нет же! Я имела в виду – мы вот прямо сразу им расскажем? Как приедем? – А ты как бы хотела? – Не сегодня, – жалобно простонала я. – Мне самой бы всё осознать, а тут придётся детям рассказывать, что столько всего в их жизни изменится. Нет, Силли с Луки, наверное, обрадуются – их жизнь изменится к лучшему. А что насчёт Эйдера и Брандерона? Я же, получается, стану их мачехой? – дошла до меня новая мысль. – Только не плачь! – глядя на моё растерянное, а может и перепуганное лицо, вскинулся дракон. – Мармеладку хочешь? И он вытянул из кармана несчастный, уже сильно помятый узелок. – Нет, я объелась уже, – вздохнула я, печально глядя на узелок, потому что глаза и рот хотели, а вот живот протестовал. – Мачех никто не любит. – Это только тогда, когда сами мачехи не любят детей мужа. И ущемляют их во всём, отдавая любовь и заботу собственным детям. Но что-то мне подсказывает, что с тобой всё будет иначе. А мои сыновья тебя уже обожают. Но если ты опасаешься, что тебе снова навязывают чужих детей – Эйдериан уже взрослый, а у Брандерона есть няня, тебе не придётся самой о них заботиться. – Няня у него! – фыркнула я. – Ещё скажите – учитель был, ага. Дитё на родного отца глаза поднять боится, это разве правильно? Я ещё понимаю, что ему всё ещё нужна в чём-то помощь – спать уложить, помочь что-нибудь застегнуть, что он ещё не умеет, присмотреть, чтобы не влип куда на прогулке, – тут няня может пригодиться. Но воспитывать его я буду сама! Раз уж он теперь мой – мне и растить. – Я уже завидую нашим будущим детям, – нежно глядя на меня, улыбнулся дракон. – У них будет чудесная мать. – О… – растерялась я. Об этом я как-то ещё не подумала – столько всего остального навалилось. – Дети… наши… ага… Ну, если мы поженимся, то конечно… Как без детей-то? Хотя… вы же говорили – «наследник есть, больше не надо». – Не надо маложивущих детей, тех, кого слишком быстро приходится терять. А вот маленьких дракончиков – сколько угодно, хоть двадцать. – Сколько?! – практически взвизгнула я и закашлялась. – Это я образно, – ласково похлопывая меня по спине, усмехнулся дракон. – То, что я был бы рад куче ребятишек, вовсе не означает, что ты обязана их рожать. Можешь и должна – разные вещи, помнишь? – А… ну, да… – выдавила я, потихоньку приходя в себя. – Вы хоть предупреждайте, что ли! А то, как представила – каждый год по ребёнку! Один в животе, второй у груди, остальные – мал мала меньше, – за юбку цепляются. И все орут хором, все есть просят, на ручки, штанишки поменять… Бесконечные пелёнки, зубки, газики! Бррр… – Во-первых, для «штанишки поменять» и прочего существуют няни, во-вторых – зачем каждый год-то? Раз в пятьдесят лет – и то достаточно, чтобы получилось двадцать детей. И даже больше. – Ой, я снова забыла! – Я понимаю – сам до сих пор помню свой шок, когда впервые обратился и осознал, что стал драконом. Но я тогда хотя бы знал, что являюсь сыном дракона, и какой-то шанс на обращение всё же существует. А тебя, как ты сказала? Мешком с сеном по голове ударили – любой запутается и не сразу всё осознает. – С соломой, – поправила я машинально. – Значит, подряд рожать не надо? Это хорошо. – Не надо. Хотя, знаешь, мне вдруг представилась картина тебя с одним моим ребёнком у груди и другим в животе – и она мне очень понравилась. Но я обещаю – никаких погодков! Всё будет так, как ты сама решишь. – Разумеется! Я, в конце концов, травница, – пробурчала я, чувствуя, как щёки полыхают огнём. Потому что, тоже эту картину представила. И вдруг поняла, что мне эта мысль очень даже нравится. Нет, не куча детей – мне бы имеющихся на ноги поставить. И воплощать эту картину в жизнь я не собираюсь, просто вдруг вспомнила, откуда эти дети берутся. Точнее – после чего. И что для этого мы с драконом будем делать. Теперь и уши заполыхали. Потому что, я осознала, что очень даже не против заняться этим с лордом Корбедом. Раньше, когда я иногда думала о том, как детей делают, всё это мне казалось странным и даже противным. Наверное, потому, что я представляла, что это со мной будет делать кто-то из наших деревенских парней. Ой, фууу! А вот с драконом всё будет иначе, я в этом почему-то была уверена. Потому что, от этой мысли что-то ёкало в сердце и сладко сжималось внизу живота – никогда со мной ничего подобного не было. И от этого я смущалась ещё сильнее. И чтобы скрыть своё смущение, я изобразила обиду: – Вот, обещали даже о свадьбе не заговаривать ещё два месяца и десять дней, а сами уже про детей всё решили! – Никто ещё ничего не решил, – тихонько засмеялся дракон. – Просто мы заговорили об уже существующих детях, вот разговор плавно и перетёк. Но обещаю, до свадьбы – ни слова о будущих детях. Поздно! Я себе уже всё представила. Особенно – как мы их делать будем! Мои уши сейчас просто вспыхнут. И буду я не только единственной женщиной-драконом в мире, но ещё и не огнедышащей, а огнеушастой! – Так что ты решила – когда детям расскажем? – Давайте постепенно. Сначала – что у меня крылья прорезались, это когда они прорежутся, потом – что я дракон, ну а потом, через два месяца и десять дней – всё остальное. – Договорились, – покладисто согласился дракон. – И как раз вовремя – мы приехали. Выглянув в окно, я увидела, что карета и правда подъезжает к парадному входу – а я даже и не заметила, что мы уже добрались. За разговором время пролетело незаметно. – Сладости надо спрятать! – засуетилась я. – И выдавать детям понемногу. Иначе животы разболятся. Я, конечно, настоечку сварю, но лучше до такого не доводить. – Их отнесут в мои комнаты, и ты можешь в любое время брать столько, сколько нужно, – предложил лорд Корбед идеальный вариант, уж там-то сладости от детей будут в безопасности. Насчёт себя не поручусь, но когда вкусного много и всегда можно раздобыть ещё – объедаться впрок уже не хочется. Я всё же уже взрослая, удержу себя в руках. Наверное. Может быть. А если вдруг ночью захочется съесть мармеладку-другую, то это же не страшно, верно? Слуги перетаскали мою добычу – включая и травки тоже, – в гардеробную герцога, я набрала в корзинку сладостей и отправилась на поиски ребятишек, тем более что ужин мы пропустили, но дракон пообещал, что мы с ним перекусим в его личной столовой. Чуть попозже, когда я буду в состоянии что-то съесть. Детей я нашла возле загона с лошадьми – четверо старших мальчиков расселись на брёвнышках загородки и что-то обсуждали, наблюдая, как, под присмотром двух конюхов, Бранд катается на лошади, а Силли – на пони, прежде ему принадлежащем. С тех пор, как младший сын герцога пересел на большую лошадь, бедняга скучал в стойле и сейчас с довольной мордой бодро перебирал короткими ножками. Завидев меня, ребята притихли, словно обсуждали что-то, для моих ушей не предназначавшееся, но я не стала расспрашивать – у мальчишек должны быть тайны. Сладости были встречены с восторгом, даже Брандероном, для которого это не было невидалью, но в компании-то всегда вкуснее. Меня засыпали рассказами о том, какой сегодня был насыщенный день, и во что все играли, куда ходили и что видели. К счастью, тем, где была весь день я, никто не поинтересовался – ну, уехала я по каким-то взрослым делам с герцогом, ничего интересного. А вот гнездо белки в дупле, с крохотными бельчатами – это да, это событие. Уложив, наконец, детей, я поняла, что никакого вечернего перекуса мне не нужно, я буквально засыпаю на ходу, едва держа глаза открытыми – слишком насыщенный событиями и открытиями был сегодняшний день. И успокоительное приготовить тоже никаких сил не осталось. И посмотреть, что там прислали из магазинов – тоже. Даже на поплакать меня не хватило – доползла до своей подушечки и тут же уснула. В полусне почувствовала, что меня куда-то несут. Открыв один глаз, обнаружила себя уже на другой подушечке, поменьше, лежащей на коленях у дракона. Сам он сидел за письменным столом, одной рукой держа какую-то бумагу, другой поглаживая меня по спине. В кабинете стоял полумрак, маленький огненный артефакт освещал только кусочек стола, совершенно мне не мешая. Довольно вздохнув – какие у лорда Корбеда всё же умелые руки, – я немного поёрзала, устраиваясь поудобнее, и снова уснула.