– Накройте завтрак для меня и мисс Лиор в утренней столовой, – дал он распоряжение, когда артефакт откликнулся голосом экономки. – Её брат и сестра будут сегодня завтракать вместе с моими сыновьями, пусть кто-нибудь за этим проследит. И, дав распоряжение, выключил артефакт, не дожидаясь ответа. – Итак, теперь ты успокоилась насчёт детей? Можешь объяснить, в чём дело? – Да, – кивнула я, слегка ошарашенная тем, как быстро лорд Корбед всё решил. – У меня проблема. Боюсь, моя ящерка больше не сможет с вами спать. – Почему? – дракон сузил глаза, внимательно меня разглядывая. Никаких ожидаемых мною «Нет, будет, раз я так велел» и прочего в том же духе, не последовало. Главный имперский дознаватель не стал включать деспота-аристократа, а просто захотел узнать причину. – Она у меня… заболела, – развела я руками. – Очень странно, – меня оглядели с головы до ног и обратно. – Ты не выглядишь больной. И, как мы уже выяснили, ящерка в принципе здоровее тебя, вот такой. И меня ещё и рукой обвели. – Я не знаю, как это случилось. Но ящерка где-то подцепила чесотки или паразитов. И мало того, что у меня теперь в облике зверя спина чешется, я же ещё и вас заразить могу. А вам это надо? – Не выдумывай, драконы не болеют. Не заражаются и паразитов не цепляют. – Я то же самое про свою ящерку думала, – жалобно вздохнула я. – Причём ещё вчера. И вот – пожалуйста. – А ну-ка, обратись, – это был приказ, и я, снова тяжело вздохнув и укоризненно посмотрев на дракона – он мой взгляд проигнорировал, – перекинулась. И тут же отчаянно заскоблила лапкой спину. Кажется, за прошедшее время зуд только усилился. – Так, иди-ка сюда, – меня привычно подхватили под брюшко и поднесли близко к лицу, внимательно осматривая. – Здесь чешется? – И большие, ловкие пальцы присоединились к моей лапке. – Вот тут? – Да-а, – практически простонала я от удовольствия. Вот как дракон умудряется чесать именно там, где надо и как надо. Даже у меня самой так не получалось. – А это что такое? – лорд Корбед едва носом не уткнулся мне в спину. Его пальцы уже не столько гладили, сколько ощупывали её. – Что там? Паразиты? – я попыталась заглянуть себе за спину, но у меня предсказуемо не получилось. – А зеркало тут есть? – спросила, испугавшись того, как дракон хмурится. – Есть, – лорд Корбед мотнул головой в сторону огромной зеркальной двери в гардеробную. Вот же я дурочка, с перепуга не заметила то, что практически под носом было. – И нет, это не паразиты. Во всяком случае, я ничего такого не вижу. Зато отлично вижу припухлость, которой прежде здесь не было. И мне это совсем не нравится. – Мне тоже, – вот тут я уже перепугалась по-настоящему. – Мне нельзя умирать, у меня дети! – Ты не умрёшь, – заверил меня дракон твёрдым голосом. – Возвращай-ка свой двуногий вид, сейчас позавтракаем и поедем во дворец. – Куда?! – взвыла я, спрыгивая с ладони герцога и обращаясь. – Не хочу во дворец! Меня там снова убивать будут, а я и так болею! – К Матфесу поедем, успокойся. У него апартаменты во дворце. И я больше не оставлю тебя одну, а рядом со мной тебя никто тронуть не посмеет. Это меня немножко успокоило. Позавтракали мы быстро, и я почти не замечала, что за вкусности были у лорда Корбеда на столе, покидала что-то в рот, вся в испуганных мыслях. Если уж у моей ящерки что-то со здоровьем – мало мне зуда, ещё и опухло что-то, – это серьёзно, а возможно, и смертельно. А это очень плохо. Очень. После, по моему настоянию, мы отправились в комнаты Эйдера – именно там, в апартаментах наследника, и расположились наши дети, безумно довольные компанией друг друга за столом, вместе-то намного интереснее. Луки и Силли спокойно восприняли слова дракона о том, что мы с ним уезжаем во дворец – такое уже прежде было, так что, никто особо не удивился, мало ли, какие дела у взрослых на работе. Сами дети уже составили грандиозный план на сегодняшний день, включающий поход в конюшню и на псарню, прогулку к реке, а так же игры в прятки и догонялки, о чём нас и уведомили. Поскольку к Брандерону была приставлена Пумела, а к Эйдеру – два охранника, держащиеся неподалёку, но глаз с наследника не спускающие – мне об этом лорд Корбед рассказал ещё за завтраком, – я успокоилась. Мои ребятишки тоже будут под присмотром, хотя они и так достаточно самостоятельные. В карете меня снова накрыло страхом. Что, если я умудрилась подцепить что-то неизлечимое? Может, это не простая болезнь, вроде чесотки или паразитов, а какое-нибудь страшное проклятье? И даже главный императорский целитель помочь мне не сможет! И я умру, а Луки с Силли попадут в приют. Сейчас там, наверное, безопаснее, чем недавно было, но это всё равно приют, и ничего хорошего в нём нет и быть не может. Как же они там без меня? Я отвернулась к окну и смотрела на пробегающие за окнами поля и деревья, ничего не видя, потому что, мысленно видела совсем другое. В какой-то момент, всё ярче представляя картину – мои брат и сестричка, рыдающие над моей могилой, а потом, голодные, оборванные, замёрзшие и всеми обижаемые, в приюте, – я захлюпала носом, не в силах удержать слёзы. – Это что ещё такое?! – моё лицо аккуратно развернули, и чёрные глаза дракона встревоженно заглянули в мои, такие же. – С чего вдруг слёзы? – Я умру-у-у… – практически провыла я. – И Луки с Силли окажутся в прию-у-уте-е-е-е… – Не выдумывай! – лорд Корбед нахмурился. – Не окажутся они там, успокойся. – А к родне Смула их тем более нельзя! – уже в голос рыдала я. – Их там обижа-али-и-и-и… – Так, стоп, немедленно прекрати рыдать! – в голосе дракона послышалась паника. – Не отдам я их ни в приют, ни родне этого… как его? – Смула. Отец это их покойный. – Этим точно не отдам, они вообще под следствием, а тому, кто их продал, каторга грозит. – Гроду? – я даже реветь от такой новости перестала. – Его на каторгу? – Конечно, я же обещал, помнишь? Все, кто детей продали, будут наказаны. – Это хорошо, – злорадно закивала я, вытирая щёки и нос платком, который вложил мне в руку дракон. – Сирот обидел! Ещё и дом их себе забрал! Так ему и надо, гаду такому! – Больше реветь не будешь? – дракон поглядел на меня с опаской. – Если Луки и Силли не попадут в приют… А куда ж они тогда-то, если я умру? – даже растерялась я. Мне показалось, или лорд Корбед едва слышно застонал? – Так, давай договоримся – ты не умираешь, а я оставляю твоих ребят в своём поместье. Уж как-нибудь прокормлю, не разорюсь. – Обещаете? – я подозрительно прищурилась. – Клянусь, – и голос, и лицо дракона дали понять, что он абсолютно серьёзен. – Тогда хорошо, – я длинно, прерывисто вздохнула напоследок и начисто вытерла лицо. Потом очистила платок магией и вернула владельцу. – Спасибо, – поблагодарила сразу и за платок, и за обещание. – Тогда и умирать не страшно. То есть, всё равно страшно, но… – Да прекрати ты умирать раньше времени! – психанул лорд Корбед. – Матфес практически с того света умирающих вытаскивал, а у тебя всего лишь спина чешется и припухла. Может, тебя вообще комары накусали, или ещё кто, а ты уже место себе на погосте присматриваешь. – Не присматриваю, – тяжело вздохнула я. – Лучше бы рядом с мамой лежать, конечно, только кто ж меня туда повезёт? Наверное, придётся на местном хорониться. Но я там не была ещё ни разу, как место-то присмотришь? – Хватит! – громыхнул дракон так, что я аж подпрыгнула. Голову в плечи втянула, была бы сейчас ящерицей – точно бы уши прижала. – Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого слова про смерть, похороны, могилы, погосты и прочее! – Вообще никогда? – пискнула я испуганно, представляя, как теперь придётся всю жизнь следить, чтобы лишнего не ляпнуть. – Как минимум – до нашей встречи с Матфесом, а там видно будет. Я закивала, готовая пообещать что угодно, чтобы он больше так на меня глазами не сверкал. Нормально же разговаривали, чего он взвился-то? – Эй, ты чего это трясёшься? – удивился вдруг лорд Корбед. – С каких это пор ты стала меня бояться? – Вас все боятся, – обиженно буркнула я. Сначала рявкает так, что волосы дыбом встают, а потом ещё и удивляется. – Все, но не ты же, – в голосе дракона послышалось искреннее возмущение. – Прекрати сейчас же трястись! – А вы ещё громче рявкните, вдруг поможет, – фыркнула я, отворачиваясь к окну. – Ну, слава крыльям, вернулось моё чудо, – дракон тихонько рассмеялся, потом внезапно подхватил меня и усадил к себе на колени. Вот прямо меня саму! Не ящерку! Нет, он и раньше меня на руки брал, но тогда я падала, а он ловил, а сейчас-то чего? И на колени, главное! Ещё и гладить начал по спине. Вот зачем? Я же не кошка! – Успокоилась? – между тем поинтересовался дракон. – Это должно меня успокоить? – искренне удивилась я. – Когда посторонний мужчина незамужнюю девушку вот так гладит – она что, обычно успокаивается? – Тьфу ты! – и меня пересадили обратно на сиденье. – Сиди молча, а то у меня от тебя уже скоро дым из ушей пойдёт. И придётся тебе снова моим успокоительным становиться, несмотря на чесотку. – Не-не-не! – я замотала головой так отчаянно, что аж в ушах зазвенело. – Давайте, я вам лучше колыбельную спою. – Зачем? – на меня посмотрели, как на сумасшедшую. – От кошмаров вам помогало, – пожала я плечами. – Вдруг и от дыма из ушей поможет? – А вот об этом, пожалуйста, поподробнее, – дракон развернулся ко мне всем корпусом, но выглянув в окно поверх моего плеча, раздражённо вздохнул. – Но не сейчас. Приехали. Уже? А я даже и не заметила, как мы по городу ехали. Страх снова нахлынул волной – а вдруг сейчас мне скажут что-нибудь страшное? Но хоть за брата с сестрой можно не волноваться. Да, но умирать-то всё равно не хочется. Хотя… Я не помню, чтобы кто-то от чесотки умер. Или от паразитов. От них вообще-то баня хорошо помогает, с травками. Надо мне, дурынде, было ночью помыться, ещё когда зачесалось. Хотя стоп – от паразитов спина не опухает. И куда они деваются, когда я обращаюсь? Зуд-то проходит, так, немножко остаётся, скорее от того, что спину уже начесала. Ой, у меня от этих мыслей сейчас голова лопнет! Чтобы отвлечься, я огляделась по сторонам и не удержалась от восклицания: – Мы не туда приехали!